Lacaune

Originaire du sud de la France, le Lacaune est un mouton domestique devenu la race de référence pour la fabrication du roquefort. De taille moyenne, il est élevé avant tout pour son lait, même si une lignée à viande a également été sélectionnée au fil du temps. Le Lacaune figure parmi les races ovines laitières les plus répandues dans le monde, et la quasi-totalité des brebis présentes dans la zone de production du roquefort en sont issues.

On distingue deux types au sein de la race. Le type lait est sélectionné pour un haut niveau de production laitière et alimente l'industrie fromagère. Le type viande, lui, est retenu pour sa croissance et la qualité de sa carcasse. Les deux partagent une silhouette commune : tête blanche quasiment dépourvue de laine, pattes dégagées, toison concentrée sur le corps. Aucun des deux sexes ne porte de cornes.

Le Lacaune tient sa réputation de sa rusticité et de son aptitude à valoriser des pâtures difficiles, sous un climat chaud et sec. Les brebis sont de bonnes mères, produisent bien et s'adaptent aussi bien à un élevage extensif qu'à une conduite laitière intensive.

À qui s'adresse cette race

Le Lacaune s'adresse en priorité aux éleveurs tournés vers la production laitière, notamment ceux qui transforment en fromage, ainsi qu'aux exploitations situées en climat chaud et sec disposant de surfaces en herbe. Son caractère docile simplifie la manipulation quotidienne et la traite biquotidienne. La lignée à viande intéressera les producteurs en quête d'un agneau rustique, bon valorisateur d'herbe. Elle conviendra moins à qui recherche une race à cornes ou à toison épaisse.

La race doit son nom à la commune et aux monts de Lacaune, dans le Tarn. Des moutons sont présents dans cette partie du Massif central depuis des siècles, où ils pâturent les causses calcaires et les hauteurs environnantes. Les troupeaux de la région fournissaient le lait des caves de Roquefort-sur-Soulzon, où le fromage était affiné : ce débouché a très tôt donné aux ovins locaux une vocation commerciale précise.

Au cours du XIXe siècle, les éleveurs du secteur ont cherché à fixer un animal plus homogène et plus productif en croisant puis en sélectionnant les brebis de montagne locales. C'est de ce travail qu'est né le Lacaune actuel : une race blanche, sans cornes, adaptée au climat comme à la production de lait.

Le XXe siècle a vu la race se scinder en deux orientations de sélection. Le type lait a été amélioré sur le rendement et l'aptitude à la traite grâce à des programmes de contrôle laitier et d'insémination artificielle, qui ont fait progresser nettement la moyenne de production. Le type viande a suivi une sélection distincte, centrée sur la vitesse de croissance et la conformation. Les deux lignées restent issues du même fonds régional.

Aujourd'hui, le Lacaune domine largement la production laitière de la zone du roquefort et a essaimé bien au-delà des frontières françaises. Sa génétique sert, dans de nombreux pays, à améliorer les troupeaux laitiers locaux, ce qui en fait l'une des races ovines laitières les plus diffusées au monde.

Le Lacaune présente des lignes nettes et un gabarit moyen. Tête et pattes, presque entièrement dégagées de laine, sont couvertes d'un poil ras et blanc, ce qui donne un contour soigné à l'animal. Brebis et béliers sont tous deux acères. Le corps, bien proportionné, affiche une ligne de dos droite ; le type lait présente en général une charpente plus anguleuse, orientée vers la production laitière, tandis que le type viande se montre plus large et plus musclé. Les oreilles, de longueur moyenne, sont portées horizontalement.

Toison et couleur

La toison, blanche et de qualité mi-fine, recouvre le tronc, tandis que la tête, le bas des pattes et le ventre restent nus. La race étant élevée avant tout pour le lait et la viande, la laine ne constitue qu'un produit secondaire et la toison reste peu fournie. Cette tête et ces pattes dégagées aident l'animal à mieux supporter les fortes chaleurs de sa région d'origine, tout en facilitant la traite et les contrôles sanitaires.

Le Lacaune affiche un tempérament posé et régulier. Calme et docile, il forme des troupeaux qui se déplacent et se manient sans difficulté particulière, un atout concret dans un élevage laitier où les animaux passent deux fois par jour en salle de traite. On qualifie souvent la race d'affable et de travailleuse, au sens où les brebis produisent régulièrement et élèvent bien leurs agneaux.

Habituées à une manipulation régulière, les brebis Lacaune deviennent tranquilles et coopératives avec les humains. Espèce grégaire, elles restent groupées et répondent bien à la routine : une conduite d'élevage constante suffit à les garder détendues. Envers les autres animaux de la ferme, elles se montrent en général paisibles. Comme pour toute race ovine, les béliers demandent une manipulation prudente pendant la période de lutte. Le comportement maternel est bon, les brebis restant attentives à leurs agneaux dès les premiers jours.

Toilettage

• Tondre une fois par an, en général avant la période la plus chaude de l'année.
• Parer les onglons à intervalles réguliers pour éviter les boiteries.
• Maintenir un programme de lutte contre les parasites, appuyé sur des coproscopies et l'avis d'un vétérinaire.
• Examiner la tête et les pattes nues à la recherche de coupures, de tiques ou de problèmes cutanés.
• Chez les brebis en lactation, veiller à la propreté de la mamelle et surveiller tout signe de mammite.

Exercice

• Assurer un accès quotidien au pâturage : la race est faite pour une recherche active de nourriture en plein air.
• Laisser de l'espace pour circuler sur un terrain accidenté ou en pente, conforme aux origines de la race.
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité du fourrage et limiter la pression parasitaire.
• Éviter de maintenir les animaux trop longtemps sur de petites surfaces sans végétation.

Environnement

Le Lacaune est adapté à un climat chaud et sec et supporte bien les fortes chaleurs estivales, mais il a néanmoins besoin d'ombre et d'un abri contre les fortes pluies, le vent et le froid. Prévoir un bâtiment sec et bien aéré pour l'agnelage, la traite et les périodes de mauvais temps. L'eau propre doit rester disponible en permanence, les besoins augmentant fortement chez les brebis en lactation. Une clôture solide et bien entretenue permet de contenir le troupeau et de le protéger des prédateurs.

L'herbe et le fourrage conservé, foin ou ensilage, constituent la base de l'alimentation du Lacaune. Sur un pâturage de bonne qualité, les brebis taries et non gestantes couvrent l'essentiel de leurs besoins par le seul pâturage. En fin de gestation, pendant la traite et durant la croissance rapide des agneaux, les besoins en énergie et en protéines augmentent, et on complète généralement avec un aliment concentré adapté à la charge de production, en particulier chez les brebis à forte production laitière. Un complément minéral et salin à volonté couvre les oligo-éléments que le pâturage peut ne pas apporter en quantité suffisante.

Friandises et compléments

Limiter les extras au strict minimum. De petites quantités de légumes adaptés ou de friandises conçues pour les ovins peuvent servir au dressage et à la manipulation, mais elles doivent rester marginales dans la ration. Fournir un complément minéral spécifique aux ovins et suivre les recommandations d'un vétérinaire concernant le sélénium et les autres oligo-éléments dans les zones où les sols en sont pauvres.

Le Lacaune est globalement robuste et bien adapté à l'élevage extensif ; un animal correctement suivi vit couramment de 8 à 12 ans. La plupart des problèmes de santé rencontrés sont ceux, classiques, des ovins de pâturage et des ovins laitiers, plutôt que des faiblesses propres à la race. Une alimentation adaptée, la maîtrise du parasitisme, le soin des pieds et l'hygiène de traite suffisent à couvrir l'essentiel des besoins courants.

Prévention

• Respecter un calendrier de vaccination et de vermifugation établi avec un vétérinaire.
• Contrôler les onglons régulièrement et les parer si nécessaire.
• Suivre l'état corporel tout au long du cycle de production.
• Appliquer une hygiène de traite rigoureuse pour préserver la santé de la mamelle.
• Mettre en quarantaine tout nouvel arrivant avant son intégration au troupeau.

Les brebis Lacaune atteignent en général leur maturité sexuelle dès leur première année, et beaucoup mettent bas entre un et deux ans selon leur croissance et la conduite d'élevage. La lutte est le plus souvent saisonnière, les béliers étant introduits dans le troupeau pour caler l'agnelage sur une période choisie. La gestation dure environ cinq mois. La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les naissances gémellaires étant fréquentes chez les brebis bien nourries.

Les brebis sont des mères attentives et de bonnes laitières. Dans les élevages laitiers, le sevrage intervient souvent tôt afin de diriger le lait de la brebis vers la traite pour la fabrication fromagère ; les agneaux sont alors élevés au lait de remplacement ou passés directement à l'aliment solide. Dans une conduite orientée viande, les agneaux restent plus longtemps sous la mère pour favoriser leur croissance. La sélection dans la lignée laitière privilégie le rendement, la vitesse de traite et la morphologie de la mamelle, tandis que la lignée viande est sélectionnée sur la croissance et les qualités bouchères. L'insémination artificielle est largement pratiquée dans les troupeaux laitiers inscrits en contrôle de performances, pour diffuser un progrès génétique.