Hampshire

Le Hampshire, aussi appelé Hampshire Down, est une race ovine de boucherie originaire des collines crayeuses du sud de l'Angleterre. C'est un animal massif et trapu, à la tête, aux oreilles et aux pattes brun foncé à noir, contrastant avec une toison blanche dense. La race a été sélectionnée avant tout pour produire des agneaux à croissance rapide, finis à l'herbe en peu de temps, et elle reste un bélier terminal très employé pour le croisement avec des troupeaux commerciaux.

On élève aujourd'hui des Hampshire dans de nombreuses régions ovines, notamment au Royaume-Uni, en Amérique du Nord et dans certaines zones d'Europe continentale. La race convient bien aux systèmes fondés sur le pâturage, là où la vitesse de croissance des agneaux et la qualité de la carcasse comptent. On la retrouve aussi couramment dans les concours agricoles, où son port droit et sa musculature régulière sont jugés au regard du standard de la race.

Le caractère est calme et affable. Les Hampshire sont dociles et se manipulent sans difficulté, ce qui en fait un choix pratique pour les petites exploitations, les fermes d'agrément et les débutants en élevage ovin.

À qui convient le Hampshire

Le Hampshire convient aux éleveurs qui recherchent un mouton de boucherie rustique, productif et facile à conduire. Il se prête bien à la production commerciale d'agneaux comme aux petits élevages qui gardent quelques brebis pour la consommation familiale ou pour le concours. Race de grand format à croissance rapide, elle a besoin de bons pâturages et d'espace suffisant, et non d'une herbe rare. Son tempérament placide simplifie les tâches courantes telles que les déplacements, la tonte et les soins des pieds, comparé à des races plus nerveuses.

Le Hampshire doit son nom au comté anglais du Hampshire, dans le sud de l'Angleterre, où il a été façonné dans la première moitié du XIXe siècle. Les collines crayeuses de la région abritaient plusieurs vieilles races locales de moutons cornus à tête sombre, dont l'Old Hampshire, le Wiltshire Horn et le Berkshire Nott. Ces moutons de colline, rustiques, ont servi de souche de départ à la nouvelle race.

Dans les années 1820 et 1830, les éleveurs ont croisé ces moutons locaux avec le Southdown, apprécié pour la qualité de sa viande et sa silhouette compacte et sans cornes. Le but était d'associer le format et la rusticité des moutons locaux à la précocité et aux qualités bouchères du Southdown. Il en est résulté un mouton plus grand, sans cornes, à tête sombre, qui grandissait vite dans les rotations de cultures et de prairies de l'époque.

La race a pris le nom de Hampshire Down au milieu du XIXe siècle, et un livre généalogique a été créé plus tard dans le siècle pour en consigner les pedigrees. Le Hampshire s'est répandu dans les comtés céréaliers d'Angleterre, où les agneaux étaient engraissés sur cultures-racines et fourrages selon le système traditionnel du parcage tournant.

À partir de la fin du XIXe siècle, les Hampshire ont été largement exportés. La race a atteint les États-Unis, où elle est devenue l'un des béliers terminaux les plus répandus, et a également gagné d'autres pays producteurs de moutons. Elle est aujourd'hui élevée à la fois comme animal de concours et de pedigree en race pure, et comme bélier de travail dans le croisement commercial.

Le Hampshire est un mouton de grand format, au corps profond, au dos droit et à l'arrière-train bien musclé, reflet de sa vocation bouchère. La tête, les oreilles et le bas des pattes sont brun foncé à noir, tandis que le corps porte une toison blanche, dense et de longueur moyenne. La tête est sans cornes, aussi bien chez le bélier que chez la brebis, et repose sur un cou puissant au-dessus d'un poitrail large. Une courte touffe de laine couvre généralement le sommet du crâne entre les oreilles.

Toison et couleurs

La toison est blanche, dense et de finesse moyenne, adaptée à une laine à usage général plutôt qu'au textile fin. Une toison adulte pèse en général entre 2,5 et 4 kg, selon l'âge, l'état corporel et la conduite d'élevage. Le contraste entre la laine blanche du corps et la tête et les pattes sombres, dépourvues de laine, constitue le trait visuel caractéristique de la race. Les zones sombres doivent être d'un brun uni à noir, sans grandes taches blanches, et la laine doit bien descendre sur les pattes et couvrir le sommet du crâne sans masquer la tête sombre.

Le Hampshire est réputé pour son tempérament calme et régulier. Les brebis sont d'un naturel affable et s'habituent vite à la manipulation, ce qui rend les tâches courantes comme le drenchage, le parage des pieds et la tonte moins éprouvantes, tant pour l'animal que pour l'éleveur. Les béliers utilisés comme reproducteurs terminaux restent généralement maniables, même si, comme dans toute race, un bélier adulte reste un animal puissant à manipuler avec la prudence habituelle pendant la saison de monte.

Face à l'homme, la race se montre posée plutôt que craintive, et les animaux manipulés régulièrement s'habituent bien à leur éleveur. Les Hampshire se regroupent facilement et se déplacent en troupeau homogène, ce qui facilite le rassemblement et les changements de parcelle. Ils cohabitent sans problème avec d'autres animaux au pâturage, comme les bovins ou les chevaux.

Les brebis manifestent un fort instinct maternel et nourrissent bien leurs agneaux. Le tempérament actif de la race se traduit par un bon comportement au pâturage et une réelle envie de parcourir l'herbage, ce qui permet une bonne valorisation de la pâture disponible. Cette docilité, alliée à la rusticité de la race, explique en grande partie pourquoi elle reste appréciée des petits éleveurs et des débutants.

Le Hampshire est une race rustique qui s'accommode bien des systèmes herbagers moyennant une conduite de troupeau régulière. Les soins quotidiens reposent sur de bons pâturages, de l'eau propre, la maîtrise du parasitisme et des travaux saisonniers comme la tonte et le parage des pieds.

Toilettage

• Tondre une fois par an, généralement à la fin du printemps ou au début de l'été, pour retirer la toison complète
• Vérifier et parer les pieds régulièrement pour éviter la pousse excessive de la corne et la boiterie, en général plusieurs fois par an
• Tondre l'arrière-train avant l'agnelage et par temps chaud pour limiter les salissures et le risque de myiase
• Suivre l'état corporel tout au long de l'année par la palpation du dos et des côtes

Exercice

• Laisser les animaux pâturer librement sur les parcelles pour qu'ils puissent se déplacer et s'exercer naturellement
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité de l'herbe et rompre les cycles parasitaires
• Prévoir suffisamment d'espace par tête ; un grand mouton a besoin d'une surface de pâture adaptée pour rester en bon état

Environnement

Grâce à leur toison dense, les Hampshire supportent bien le froid humide, mais ils profitent d'un abri (haies, arbres ou simple abri de champ) lors des tempêtes, du grand froid ou des fortes chaleurs. Les clôtures doivent être solides, car un grand mouton peut forcer sur un enclos fragile. Prévoyez une aire de couchage sèche, en particulier autour de l'agnelage, et gardez des parcs de contention et des couloirs de manipulation disponibles pour les travaux courants.

L'herbe et le fourrage constituent la base de l'alimentation du Hampshire. Sur de bons pâturages, les brebis adultes et les agneaux en croissance couvrent l'essentiel de leurs besoins par le pâturage pendant la saison de pousse. En hiver, ou quand l'herbe se fait rare, on distribue du fourrage conservé comme du foin ou de l'ensilage. De l'eau propre et fraîche ainsi que des minéraux adaptés doivent être disponibles en permanence. Les concentrés sont utilisés de façon ciblée pour soutenir la croissance et la reproduction, non comme aliment de base.

Friandises et compléments

Proposez une pierre à lécher ou un mélange minéral spécifique aux ovins pour couvrir les oligo-éléments tels que le cobalt, le sélénium et l'iode lorsque les sols locaux en manquent. Introduisez tout concentré ou nouvel aliment progressivement, sur une semaine ou plus, pour éviter les troubles digestifs et l'acidose. Limitez les friandises : de petites quantités de légumes-racines ou des granulés du commerce conçus pour les moutons conviennent, mais pas les changements alimentaires brusques ou trop riches.

Le Hampshire est une race robuste, sans trouble héréditaire particulier connu. Avec une bonne conduite d'élevage, les moutons vivent couramment de 10 à 12 ans, même si les brebis de production en troupeau commercial sont souvent réformées plus tôt pour des raisons économiques. Comme chez tous les moutons, la plupart des problèmes de santé viennent des parasites, des affections des pieds et du stress métabolique autour de l'agnelage, plutôt que de maladies héréditaires.

Prévention

• Vacciner contre les maladies clostridiennes et les autres affections recommandées localement
• Mettre en place un plan de maîtrise du parasitisme fondé sur les coproscopies plutôt que sur un traitement calendaire
• Parer et inspecter les pieds régulièrement et traiter la boiterie dès son apparition
• Noter l'état corporel tout au long de l'année et alimenter correctement les brebis en fin de gestation
• Mettre en quarantaine et traiter les moutons nouvellement achetés avant de les mélanger au troupeau

Le Hampshire atteint la maturité sexuelle dès son premier automne, même si beaucoup d'éleveurs préfèrent ne faire lutter les agnelles que l'année suivante, selon leur format et leur état. Comme la plupart des races britanniques, c'est une race à reproduction saisonnée, qui entre en chaleur à l'automne quand les jours raccourcissent ; la lutte a lieu surtout de septembre à novembre, pour un agnelage au printemps.

Un seul bélier est mis avec un lot de brebis pendant la saison de lutte. La gestation dure environ 147 jours, soit près de cinq mois. Les brebis Hampshire donnent le plus souvent des agneaux simples ou des jumeaux, la taille de la portée dépendant de l'âge de la brebis, de son état et de son alimentation au moment de la lutte. La race est appréciée comme bélier terminal, si bien que les béliers Hampshire sont largement croisés avec d'autres races de brebis pour produire des agneaux de boucherie à croissance rapide.

Les brebis ont de bonnes aptitudes maternelles et une lactation abondante, si bien que la plupart des agneaux ne demandent guère d'intervention au-delà d'une surveillance normale à la naissance. Les agneaux grandissent vite grâce au lait et à l'herbe, et atteignent tôt le poids de vente, ce qui constitue le principal atout commercial de la race. Le sevrage intervient vers trois à quatre mois, après quoi les brebis sont taries et préparées pour la saison suivante.