Awassi

L'Awassi est un mouton à queue grasse originaire de la péninsule Arabique et plus largement du Moyen-Orient. C'est la race ovine la plus répandue et la plus nombreuse de la région, élevée en priorité pour la production laitière. La grosse queue grasse est le trait le plus visible de la race : une réserve de graisse qui aide l'animal à traverser de longues saisons sèches et des pâturages pauvres.

Cette race de taille moyenne a un caractère calme et indépendant. Les Awassi supportent la chaleur, la sécheresse et de longues marches migratoires mieux que la plupart des moutons, ce qui explique qu'ils restent l'ossature des troupeaux pastoraux et villageois, du Levant à l'Irak et aux pays voisins. Dans la pratique, la race est triple usage : elle fournit du lait, de la viande et une laine grossière pour tapis, même si les lignées laitières sélectionnées poussent le rendement bien au-delà de la moyenne de la race.

Le lait est la principale raison pour laquelle les éleveurs choisissent cette race. Les brebis Awassi produisent, sur une lactation plus longue, un volume de lait supérieur à celui des races à poils ou à laine grossière classiques ; ce lait sert à la consommation directe, au yaourt et aux fromages traditionnels.

À qui convient cette race

L'Awassi convient aux éleveurs des régions chaudes, arides ou semi-arides qui recherchent un animal rustique, capable de supporter la sécheresse et de se traire. Elle est bien adaptée aux petites exploitations laitières comme aux systèmes pastoraux extensifs qui déplacent leurs troupeaux sur de longues distances. Les éleveurs en quête d'une laine fine pour l'habillement doivent se tourner vers une autre race, car la toison de l'Awassi est une laine grossière destinée aux tapis.

L'Awassi descend des anciens moutons à queue grasse du Proche-Orient, un type élevé sur la péninsule Arabique et dans le Croissant fertile depuis des millénaires. Les moutons à queue grasse apparaissent déjà dans les textes et l'art anciens de la région, et l'Awassi représente une longue lignée de ces animaux adaptés au désert, façonnés par l'élevage nomade et villageois plutôt que par des programmes de sélection formels.

Le nom de la race est associé aux tribus bédouines de la région, et le type s'est répandu sur les territoires qui forment aujourd'hui la Syrie, l'Irak, la Jordanie, le Liban, Israël, ainsi que certaines parties de la péninsule Arabique et de la Turquie. Pendant l'essentiel de son histoire, l'Awassi est restée une race paysanne, sélectionnée par les bergers pour sa capacité de survie, son aptitude à la marche et le lait qu'elle fournissait à la famille, plutôt que pour une apparence uniforme.

Au vingtième siècle, la race est passée du statut de race paysanne de survie à celui de souches laitières améliorées. La sélection, en particulier l'Awassi amélioré mis au point dans les stations de recherche agricole d'Israël, a fait grimper le rendement laitier bien au-dessus de la moyenne des troupeaux traditionnels et a imposé l'Awassi comme un mouton laitier à part entière. Ces lignées améliorées ont ensuite été exportées vers d'autres pays pour améliorer les troupeaux laitiers locaux.

Aujourd'hui, l'Awassi reste la race ovine dominante dans une grande partie du Moyen-Orient. Les troupeaux traditionnels coexistent avec des souches laitières conduites de façon intensive, et la race continue d'être appréciée pour les qualités mêmes qui ont fait son succès à l'origine : la rusticité, le lait et la capacité à prospérer là où l'eau et le fourrage manquent.

L'Awassi est un mouton de taille moyenne, à la conformation solide et fonctionnelle. Son trait distinctif est la grosse queue grasse, un large coussin de graisse à l'arrière-train qui pend bas et peut devenir volumineux chez les animaux bien nourris. La tête est longue, au profil convexe (busqué), et les oreilles sont longues et tombantes. Les béliers sont généralement cornus, avec des cornes en spirale, tandis que les brebis sont le plus souvent sans cornes ou n'en portent que de petites.

Les pattes sont longues et la charpente est bien adaptée à de longues marches sur un terrain sec et accidenté. Le corps est recouvert d'une laine grossière sur la majeure partie du tronc, avec des poils plus courts sur la face et les pattes.

Toison et couleurs

Le motif le plus courant associe un corps blanc ou crème à une tête et des pattes brun clair à fauve, bien que des sujets entièrement bruns et d'autres nuances existent. La toison est une laine grossière et ouverte, du type laine à tapis, et non une laine fine pour l'habillement ; elle repousse bien la saleté et supporte bien la chaleur. La taille de la queue grasse varie selon l'alimentation et l'état corporel : elle grossit quand le pâturage est bon et diminue pendant les périodes de disette.

L'Awassi a un tempérament calme et stable, facile à conduire en troupeau. La race est indépendante et autonome, un trait forgé par des générations d'élevage extensif où les animaux devaient pâturer sur de vastes espaces et se débrouiller seuls entre deux interventions de l'éleveur. Ces moutons se regroupent de façon fiable et suivent un berger ou un animal meneur, ce qui permet de gérer facilement de grands effectifs en plein air.

Face à l'humain, l'Awassi est généralement tranquille et peu craintif, surtout dans les troupeaux habitués à la traite quotidienne et au contact rapproché. Les brebis laitières régulièrement manipulées s'accoutument sans difficulté à la routine de traite. Avec les autres animaux d'élevage, la race est pacifique et pâture sans problème aux côtés de chèvres ou d'autres moutons. Les béliers peuvent se montrer affirmés pendant la saison des amours, comme c'est normal pour l'espèce, et doivent être manipulés avec la prudence habituelle.

Le trait comportemental le plus marquant est l'endurance. Les Awassi parcourent de longues distances à la recherche de pâturage et d'eau, supportent la chaleur et la sécheresse sans montrer de signe de détresse, et gardent leur état corporel avec une alimentation qui ne suffirait pas à de nombreuses autres races.

L'Awassi fait partie des races ovines les moins exigeantes en entretien, mais elle a tout de même besoin de soins réguliers. L'attention quotidienne porte sur le pâturage, l'eau et l'état corporel, avec en plus une routine de traite pour les troupeaux laitiers.

Toilettage

• Tondre une fois par an, généralement à la fin du printemps ou au début de l'été, avant les mois les plus chauds
• Contrôler et parer les onglons à intervalles réguliers pour éviter la surcroissance et les problèmes de pieds
• Garder propre la zone autour de la queue grasse et de l'arrière-train, et tondre localement la laine souillée si besoin
• Inspecter la toison pour détecter les parasites externes et traiter dès qu'ils apparaissent

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage ou à un enclos ; la race est faite pour marcher et fourrager
• Laisser au troupeau l'espace nécessaire pour se déplacer, ce qui favorise l'état corporel et la santé des pieds
• Dans les systèmes extensifs, la conduite habituelle sur de longues distances suffit à l'exercice

Environnement

L'Awassi est adaptée aux conditions chaudes, sèches et semi-arides, et supporte la chaleur et la sécheresse bien mieux que la plupart des races. Il faut malgré tout fournir de l'ombre et de l'eau propre en permanence par temps chaud, ainsi qu'un abri sec contre la pluie froide et le vent pendant les saisons plus fraîches. Une clôture solide maintient le troupeau groupé et le protège des prédateurs.

L'Awassi est un excellent fourrageur, capable de garder son état corporel sur des pâturages et des résidus de culture qui ne suffiraient pas à de nombreuses autres races. La base de la ration doit rester le pâturage et un fourrage de bonne qualité, complétés lorsque le pâturage est pauvre ou que les besoins des animaux augmentent. Les brebis en lactation ont les besoins les plus élevés, car la production laitière sollicite fortement l'organisme. Les agneaux en croissance et les brebis en fin de gestation ont eux aussi besoin d'un supplément d'énergie et de protéines.

Fournir un accès permanent à de l'eau propre ainsi qu'à du sel ou à un complément minéral adapté aux ovins. Éviter les mélanges minéraux riches en cuivre destinés à d'autres espèces, car les moutons sont sensibles à l'excès de cuivre.

Friandises et compléments

N'utiliser le grain ou les friandises du commerce qu'en petites quantités, car un apport de grain soudain ou important expose à des troubles digestifs. Un bloc minéral pour ovins et du sel à volonté couvrent la plupart des besoins en oligo-éléments. Dans les régions aux sols pauvres en sélénium, demander conseil à un vétérinaire local sur une supplémentation en sélénium et en vitamine E.

L'Awassi est réputée pour sa rusticité et sa résistance, et elle supporte bien la chaleur, la sécheresse et les conditions difficiles. Son espérance de vie typique se situe entre 10 et 12 ans, et les brebis laitières productives sont souvent gardées sur plusieurs lactations. La plupart des problèmes de santé rencontrés dans la race relèvent des soucis courants de l'élevage ovin plutôt que de défauts propres à la race, et une bonne conduite d'élevage permet d'en prévenir la majorité.

Prévention

• Suivre un programme de vaccination conseillé par un vétérinaire local (le plus souvent contre les maladies clostridiennes)
• Mettre en place un programme raisonné de lutte contre les parasites, avec des contrôles périodiques de la charge parasitaire
• Parer et inspecter les onglons à intervalles réguliers
• Noter l'état corporel du troupeau et ajuster l'alimentation avant et après la lactation
• Contrôler régulièrement les mamelles des brebis laitières pour détecter les premiers signes de mammite

Les Awassi atteignent la maturité sexuelle au cours de leur première année, les brebis étant généralement mises à la reproduction entre 7 et 12 mois environ, selon leur croissance et la conduite d'élevage. La race a une saison de reproduction relativement longue, et de nombreux troupeaux peuvent produire des agneaux en dehors de la fenêtre automnale habituelle, ce qui convient bien aux systèmes laitiers cherchant à disposer de lait sur une plus grande partie de l'année.

La gestation dure environ 150 jours, soit environ cinq mois. L'Awassi donne le plus souvent un agneau unique, les naissances gémellaires étant moins fréquentes que chez les races très prolifiques. Les brebis sont de bonnes mères et produisent bien de lait, si bien que les agneaux grandissent régulièrement sous la mère.

Dans les troupeaux laitiers, la conduite d'élevage doit souvent arbitrer entre l'élevage des agneaux et la production de lait destiné à la consommation humaine. Les agneaux peuvent être sevrés plus tôt pour permettre la traite de la brebis, ou élevés sous la mère avant le début de la lactation commerciale. Dans les troupeaux pastoraux, les agneaux restent en général avec leur mère et le troupeau, et sont sevrés à quelques mois d'âge. Choisir les brebis de renouvellement parmi les mères les plus productives et les mieux conformées permet de préserver à la fois la production laitière et la rusticité de la race.