Bélier anglais

Le Bélier anglais figure parmi les plus anciennes races de lapins de fantaisie et fut la toute première race à oreilles tombantes façonnée par la sélection humaine. C'est un animal de grand gabarit : les adultes pèsent le plus souvent entre 4 et 5 kg (9 à 11 livres). La race se reconnaît avant tout à ses oreilles, qui descendent bien au-dessous de la mâchoire et peuvent atteindre un empan de 53 cm ou plus d'une extrémité à l'autre.

Côté caractère, le Bélier anglais se montre doux et facile à vivre. Il reste volontiers immobile, tolère bien d'être manipulé et s'attache vite aux personnes qui lui consacrent du temps chaque jour. Ce naturel tranquille, qui en fait un compagnon apprécié, explique aussi pourquoi il ne cherche que rarement à s'échapper, même s'il lui faut de l'activité et de l'espace au quotidien.

Ce mélange de taille imposante, d'oreilles interminables et de calme suppose un propriétaire en mesure d'offrir un logement spacieux et des soins réguliers. Des oreilles qui traînent au sol demandent une surveillance de tous les instants, et le gabarit de la race écarte d'emblée l'idée d'un animal de poche.

À qui convient-il

Le Bélier anglais trouve sa place dans un foyer capable de lui offrir un grand enclos, des sorties quotidiennes hors de sa cage et une attention régulière portée à ses longues oreilles, à surveiller pour détecter déchirures ou salissures. Son tempérament docile séduit les personnes en quête d'un lapin calme et facile à manipuler plutôt qu'un animal vif. Les foyers avec de jeunes enfants turbulents conviennent moins bien, car la taille de la race et ses oreilles tombantes demandent une manipulation prudente.

Le Bélier anglais s'est développé en Angleterre au tout début du XIXe siècle. Les éleveurs ont sélectionné des lapins aux oreilles toujours plus longues et plus basses, donnant naissance à la première race de béliers créée délibérément. C'est pourquoi on le surnomme souvent le grand-père de tous les lapins béliers.

La race a gagné en notoriété sous l'ère victorienne, quand l'élevage de lapins pour les concours et les expositions s'est répandu en Grande-Bretagne. La longueur des oreilles constituait le critère de jugement central, et les sujets à l'empan le plus large suscitaient le plus d'intérêt lors des expositions. Certains récits évoquent des éleveurs plaçant les jeunes au chaud et les manipulant avec soin dans l'espoir de stimuler la pousse de leurs oreilles.

Depuis l'Angleterre, la race s'est répandue dans d'autres pays à mesure que la cuniculture de fantaisie se développait. Ses oreilles démesurées ont ensuite servi de base à d'autres races de béliers, et l'ensemble des lapins à oreilles tombantes doit son origine à cette souche anglaise ancienne.

Aujourd'hui, le Bélier anglais est élevé surtout pour l'exposition et la compagnie, non pour la production. Il reste moins répandu que les races de béliers plus petites, mais conserve une place à part grâce à son histoire et à son allure si particulière.

Le Bélier anglais se reconnaît entre tous grâce à ses oreilles. Elles pendent librement de chaque côté de la tête, descendent sous la mâchoire et peuvent traîner au sol lorsque le lapin se déplace. Un empan de 53 cm ou plus, mesuré d'une pointe à l'autre, est courant chez les bons sujets d'exposition : la longueur des oreilles reste le trait déterminant de la race.

Le corps est de grande taille et plutôt allongé, porté par une ossature relativement fine compte tenu du gabarit. La tête est large, avec un museau arrondi et bien marqué. Le pelage, court et dense, se couche à plat sur le corps, ce qui limite l'entretien par rapport aux races à poil long.

Robe et couleurs

Le Bélier anglais existe dans un large éventail de couleurs et de motifs : unicolores comme le noir, le bleu ou le fauve, panachés associant du blanc à une autre teinte, ainsi que des variétés agouti et ombrées. Le pelage, court et facile à entretenir, ne demande qu'un brossage régulier ; l'essentiel du soin porte sur la propreté des longues oreilles plutôt que sur la gestion de la longueur du poil.

Le Bélier anglais a la réputation d'être l'une des races de lapins les plus placides. Il se déplace lentement, s'installe volontiers au même endroit et accepte la manipulation sans grande agitation. Beaucoup de sujets apprécient les câlins et se posent calmement sur les genoux ou à côté d'une personne une fois la confiance établie.

Avec les membres du foyer, la race se montre affectueuse et amicale. Elle peut aussi s'ouvrir aux inconnus avec le temps, même si, comme la plupart des lapins, elle préfère une approche posée aux gestes brusques ou aux bruits forts. Avec d'autres lapins, elle cohabite bien avec des congénères compatibles, à condition d'organiser des présentations progressives et surveillées. Face aux chats et aux chiens, sa taille lui donne un certain avantage, mais le contact doit rester supervisé.

La race se montre assez douce pour des enfants plus âgés ayant appris à manipuler correctement un lapin. En raison de ses longues oreilles et de son poids, une prise maladroite peut le blesser, d'où l'importance de la surveillance avec de jeunes enfants.

Toilettage

• Brosser le pelage court chaque semaine, et plus souvent pendant les mues saisonnières, pour éliminer les poils morts.
• Vérifier les longues oreilles tous les jours à la recherche de déchirures, de saletés ou de plaies, car elles traînent au sol et ramassent des débris.
• Nettoyer délicatement l'intérieur des oreilles en cas de cérumen ou de saletés, avec une méthode validée par le vétérinaire.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines, car le gabarit de la race favorise une pousse rapide.
• Contrôler l'arrière-train et le dessous du corps, surtout par temps chaud, pour repérer d'éventuelles salissures.

Exercice

• Prévoir au moins quelques heures par jour hors de l'enclos, dans un espace sûr et sécurisé pour lapins.
• Laisser assez de place pour sauter, s'étirer et explorer, ce qui limite la prise de poids et l'ennui.
• Proposer des tunnels et des jouets simples, adaptés au rythme tranquille de la race.

Environnement

Le Bélier anglais a besoin d'un grand enclos au sol plat et lisse, qui ne risque pas d'accrocher les oreilles. Le logement doit rester propre et sec, à l'abri des courants d'air et du soleil direct. Une température modérée lui convient mieux ; il supporte mal la chaleur. Une surface de repos plane protège les oreilles des blessures.

Le foin constitue la base de l'alimentation du Bélier anglais et doit rester disponible en permanence. Les foins de graminées comme le foin de fléole ou de dactyle apportent les fibres qui font fonctionner le système digestif et usent naturellement les dents à pousse continue. Une quantité mesurée de granulés simples et une portion quotidienne de légumes verts frais complètent le régime. L'eau fraîche doit toujours être accessible.

Friandises et compléments

Les friandises doivent rester petites et occasionnelles. Une tranche de carotte, quelques herbes ou un petit morceau de pomme sans pépins conviennent en guise de récompense. Un lapin nourri avec un régime équilibré à base de foin et de légumes verts n'a généralement besoin d'aucun complément ; mieux vaut demander l'avis d'un vétérinaire avant d'en ajouter un. Limiter les fruits sucrés pour garder un poids stable, car une race de cette taille peut vite prendre du poids si elle est suralimentée.

Avec de bons soins, le Bélier anglais vit en général de 5 à 7 ans. La plupart des soucis de santé sont liés à ses longues oreilles et à son grand gabarit. Les oreilles qui traînent s'écorchent ou se déchirent facilement et ramassent la saleté, ce qui augmente le risque d'infection. Comme tous les lapins, il peut développer des problèmes dentaires si les dents ne s'usent pas régulièrement, et il supporte mal la chaleur, la grande surface de ses oreilles jouant un rôle dans la régulation de sa température.

Soins préventifs

• Prévoir des visites régulières chez un vétérinaire expérimenté avec les lapins.
• Inspecter les oreilles chaque jour et les nettoyer selon les conseils reçus.
• Distribuer du foin à volonté pour soutenir la santé dentaire et digestive.
• Garder le logement frais et ombragé par temps chaud.
• Envisager la stérilisation, qui peut réduire certains problèmes de santé et de comportement.

Le logement d'un Bélier anglais doit tenir compte à la fois de sa taille et de ses oreilles. L'enclos doit être assez grand pour que le lapin puisse s'étirer complètement et faire plusieurs bonds, avec un sol plat et lisse qui n'accroche pas les oreilles. Le grillage au sol est à proscrire, car il peut blesser les pattes et les oreilles. L'espace doit rester propre et sec, avec une litière changée régulièrement et un coin toilette toujours net.

Un logement d'intérieur convient bien à la race, car il permet de mieux contrôler la température et protège les oreilles des surfaces extérieures rugueuses. En extérieur, le lapin a besoin d'un abri solide, d'ombre et d'une protection contre la chaleur, le froid et les prédateurs.

Liste de matériel

• Un grand enclos au sol plat.
• Un bac à litière avec une litière adaptée aux lapins.
• Un accès permanent au foin et une gamelle ou un biberon d'eau lesté.
• Un tapis de repos plat qui protège les oreilles.
• Un emplacement ombragé, à l'abri des courants d'air.
• Un parcours sécurisé pour l'exercice quotidien.

Les Béliers anglais atteignent la maturité sexuelle à plusieurs mois, les grandes races étant souvent reproduites un peu plus tard que les petites pour laisser le corps achever sa croissance. La gestation dure environ 31 jours. Avant la mise bas, la lapine construit un nid avec de la litière et son propre poil, et les lapereaux naissent sans poil et les yeux fermés.

Les portées comptent en général de 5 à 8 lapereaux. La lapine allaite les petits, qui ouvrent les yeux vers 10 jours et commencent à goûter des aliments solides dans les semaines suivantes. Le sevrage intervient en général vers 6 à 8 semaines. En raison du gabarit de la race, les éleveurs surveillent de près l'état de la lapine et lui fournissent un nichoir spacieux et propre. Les jeunes doivent être manipulés avec douceur, en portant une attention particulière à leurs oreilles encore en développement.