Shire

Le Shire est un cheval de trait lourd originaire d'Angleterre. Il compte parmi les races de chevaux les plus hautes, les étalons mesurant couramment 17 mains (hh) ou plus, soit environ 173 cm au garrot, certains sujets dépassant nettement les 18 mains. La race a été façonnée pour la puissance de traction, avec un corps profond, une ossature forte, un poitrail large et un arrière-main musclé.

Malgré son gabarit, le Shire est réputé pour son tempérament doux et régulier. La race s'est développée au contact étroit de l'homme, tirant des charrettes, labourant les champs et déplaçant des charges lourdes ; le calme et la volonté de travailler ont donc été sélectionnés génération après génération. Bien mené, un Shire se montre patient et posé auprès des humains.

Aujourd'hui, la race est employée en attelage, lors de démonstrations agricoles, en concours de modèle et allures, en débardage forestier et pour la promenade. Les attelages de brasserie restent l'une des images les plus associées à la race. Le Shire n'est plus un animal de ferme courant, et ses effectifs sont bien inférieurs à ceux du début du vingtième siècle, période de son apogée.

À qui il convient

Le Shire convient aux propriétaires capables de lui offrir l'espace, l'alimentation et la manipulation qu'exige un cheval géant. Son caractère calme le rend gérable pour des meneurs sûrs d'eux, mais son gabarit fait qu'il n'est pas un cheval à confier sans accompagnement à un débutant. Écurie, maréchalerie, harnachement et ration doivent tous être dimensionnés pour un cheval lourd, ce qui alourdit le coût et le travail d'entretien par rapport à une race de selle légère.

Le Shire remonte aux grands chevaux de travail de l'Angleterre médiévale, parfois appelés le Great Horse, élevés pour porter des cavaliers en armure et tirer des charges lourdes. Ces animaux ont posé les bases de taille et de force qui ont ensuite défini la race.

Au fil des siècles suivants, les fermiers et éleveurs anglais des comtés du centre du pays, notamment le Lincolnshire, le Leicestershire, le Derbyshire et le Staffordshire, ont affiné ces chevaux lourds pour l'agriculture et le transport. Le nom Shire vient de ces comtés (shires) où le type s'est concentré.

La race a été officiellement organisée à la fin du dix-neuvième siècle. L'English Cart Horse Society, fondée en 1878, est devenue la Shire Horse Society en 1884, avec la création d'un stud-book et d'un standard écrit. À cette époque, le Shire occupait une place centrale dans l'agriculture et le transport urbain, tirant la charrue dans les champs comme les charrettes de livraison en ville.

La mécanisation du vingtième siècle a fortement réduit la demande de chevaux de trait lourds. Tracteurs et camions ont remplacé les attelages dans les fermes et les villes, et les effectifs du Shire se sont effondrés dès le milieu du siècle. Les programmes de conservation et l'intérêt persistant pour le concours, l'attelage et les équipes de brasserie ont permis de maintenir la race, même si elle demeure bien moins nombreuse qu'à son apogée.

Le Shire est un cheval grand et puissant, à l'encolure longue et légèrement arquée, au poitrail profond et large, aux épaules fortes et obliques. La tête est fine par rapport au corps, avec un profil légèrement busqué, un front large et de grands yeux. Les membres présentent une ossature forte et portent de longs fanons fins qui retombent sur les sabots.

L'impression générale est celle d'une masse et d'une puissance de traction alliées à l'équilibre. Le dos est court et musclé, l'arrière-main est large, et les sabots sont grands et ronds pour soutenir le poids du cheval.

Robe et couleurs

Les couleurs les plus courantes sont le noir, le bai, le bai brun et le gris. Les marques blanches à la tête et aux membres sont fréquentes, et les fanons sont souvent blancs. Les grandes taches blanches sur le corps sont généralement peu appréciées en concours de modèle. L'alezan reste rare et n'est pas traité de la même façon selon les stud-books nationaux. Les fanons sont un trait caractéristique de la race, mais ils demandent un entretien régulier pour rester propres et sans problèmes de peau.

Le Shire est réputé pour son tempérament stable et facile à vivre. La race s'est développée au contact étroit de l'homme, dans les champs comme dans les rues animées, si bien que le calme face aux situations et l'esprit de coopération étaient indispensables et ont été sélectionnés sur de nombreuses générations.

Avec sa famille et les personnes qu'il connaît, le Shire se montre patient et attachant. Il supporte bien les soins de routine, le pansage et le harnachement. Face aux inconnus, la race reste en général tranquille et confiante plutôt que nerveuse, mais un cheval de cette taille doit toujours être approché avec prudence et respect.

Avec ses congénères, le Shire s'intègre en général sans difficulté à un groupe et travaille bien en paire ou en grand attelage. Son gabarit fait que même des mouvements anodins peuvent représenter un danger pour les personnes proches ; les meneurs doivent donc rester attentifs, quelle que soit la douceur du cheval.

S'occuper d'un Shire suppose les mêmes routines que pour tout cheval, avec une attention supplémentaire portée à son gabarit et à ses fanons. Une manipulation quotidienne, un suivi régulier de la maréchalerie et un logement propre et sec sont tous essentiels.

Pansage

• Brosser régulièrement le poil du corps pour retirer la saleté et les poils morts.
• Nettoyer et sécher fréquemment les fanons pour prévenir les affections cutanées telles que la dermite du paturon et la gale des plumes.
• Curer quotidiennement les grands sabots et vérifier l'absence de fourchette pourrie.
• Prévoir une visite du maréchal-ferrant environ toutes les six à huit semaines.
• Laver et tailler les fanons si besoin pour le concours, selon les règles du stud-book concerné.

Exercice

• Offrir une sortie quotidienne au paddock ou au pré.
• Pratiquer régulièrement l'attelage, un travail léger ou la monte pour maintenir la forme du cheval.
• Éviter tout effort intense et soudain chez un cheval qui n'est pas préparé.
• Prévoir un échauffement et une récupération autour de chaque séance de travail.

Environnement

Le Shire a besoin d'un grand pré bien drainé et d'une écurie dimensionnée pour un cheval lourd, avec des portes larges et des équipements solides. Un abri contre la pluie et la boue aide à protéger les membres fanonnés. Clôtures, portails et abreuvoirs doivent être assez robustes pour résister au poids et à la force de l'animal.

Le Shire est un grand herbivore, et le fourrage (herbe, foin ou enrubannage) constitue la base de son alimentation. En raison de son gabarit, il consomme nettement plus qu'un cheval de selle léger. Des concentrés ou aliments durs sont ajoutés en fonction du travail fourni, de l'état corporel et du stade de vie du cheval. Tout changement de ration doit être introduit progressivement pour préserver l'appareil digestif.

Friandises et compléments

De petites quantités de carotte ou de pomme peuvent être données de temps à autre. Des compléments tels que le sel, ou des minéraux si le pâturage est carencé, peuvent être nécessaires ; il est préférable de les choisir avec l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste. Les chevaux lourds ont tendance à prendre du poids facilement, il convient donc de limiter friandises et concentrés lorsque le cheval ne travaille pas régulièrement.

Le Shire est une race globalement robuste, avec une espérance de vie de 20 à 25 ans dans de bonnes conditions d'élevage. Ses principales préoccupations de santé concernent les fanons abondants, qui peuvent retenir l'humidité et les bactéries, ainsi que les contraintes que son poids important impose aux membres et aux pieds. Un suivi vétérinaire et maréchal régulier, des conditions propres et sèches, et une alimentation raisonnée permettent de maîtriser la plupart de ces problèmes.

Prévention

• Maintenir vaccinations et vermifugations à jour selon le protocole vétérinaire.
• Assurer un suivi régulier du maréchal-ferrant pour des pieds équilibrés et sains.
• Garder les membres propres et secs et inspecter les fanons pour détecter tôt les problèmes de peau.
• Surveiller l'état corporel pour éviter le surpoids.
• Prévoir des contrôles dentaires réguliers.

Le tempérament calme et bienveillant du Shire en fait un cheval coopératif à dresser. La race réagit bien à une conduite patiente et cohérente, et assimile facilement les routines du harnachement, de l'attelage et de la monte. Vu son gabarit et sa force, un travail à pied précoce et des signaux clairs et constants sont importants pour que le cheval mène, s'arrête et reste immobile en sécurité dès le plus jeune âge. Le dressage doit toujours tenir compte du fait qu'un mouvement involontaire d'un cheval aussi grand peut blesser un meneur.

Les bases

1. Installer d'abord, à pied, un mener, un arrêt et une immobilité calmes.
2. Apprendre au cheval à accepter le pansage, la manipulation des pieds et le harnachement.
3. Introduire progressivement le harnais ou la selle dans un espace maîtrisé.
4. Développer les compétences d'attelage ou de monte par des séances courtes et régulières.
5. Ajouter le travail en paire ou en équipe une fois que le cheval est fiable seul.

La reproduction du Shire suit le schéma habituel des chevaux de trait. Les juments atteignent l'âge de la reproduction dès leurs premières années, mais de nombreux éleveurs attendent leur pleine maturité physique avant de les faire saillir. La gestation dure environ onze mois et donne presque toujours naissance à un poulain unique. Les jumeaux sont rares et généralement évités, car ils présentent un risque élevé pour la jument comme pour les poulains.

Les poulains Shire naissent déjà grands et grandissent vite. Une alimentation saine et une gestion attentive du jeune cheval sont importantes, car une croissance rapide chez une race lourde sollicite fortement les articulations en développement. Le sevrage a généralement lieu vers six mois ; les jeunes sont ensuite élevés avec une attention portée à l'équilibre alimentaire, au suivi maréchal régulier et à une manipulation précoce et constante, afin qu'ils restent faciles et sûrs à manier une fois adultes.

Les effectifs du Shire étant limités, les choix de reproduction tiennent aussi compte de la santé générale de la race, notamment de la diversité génétique et de l'évitement des problèmes héréditaires connus.