Saanen

La Saanen est une race caprine laitière suisse, l'une des chèvres à lait les plus répandues dans le monde. C'est un animal de grande taille, à la robe courte blanche ou crème, au tempérament stable et à la production laitière abondante et régulière. Son nom vient de la vallée de Saanen, dans le canton de Berne, où la race a été développée.

Dans les exploitations laitières, la Saanen est appréciée pour son important volume de lait produit sur une lactation longue et pour sa bonne adaptation à la vie en troupeau géré. Les chèvres sont en général dociles et se laissent facilement traire. La race est de ce fait choisie aussi bien par les exploitations commerciales que par les petits éleveurs. Le lait présente un taux de matière grasse modéré, adapté à la consommation en l'état comme à de nombreux fromages.

La race est amicale, douce et calme. La Saanen apprécie un contact régulier avec l'humain et s'adapte vite à une routine. C'est un animal social, qui doit vivre avec au moins une autre chèvre plutôt que seul.

À qui elle convient

La Saanen convient aux éleveurs qui recherchent un volume de lait élevé et un animal calme, facile à gérer. Elle trouve sa place dans les exploitations laitières commerciales, chez les fromagers et chez les petits éleveurs expérimentés disposant de l'espace nécessaire pour un grand animal. Les personnes en quête d'une petite chèvre de compagnie, ou disposant de très peu d'espace et d'ombre, trouveront sans doute la race moins adaptée, car la Saanen est de grande taille et sa peau claire supporte mal le soleil intense.

La Saanen est originaire de la vallée de Saanen et des districts environnants, dans le canton de Berne, à l'ouest de la Suisse. Les éleveurs locaux y ont sélectionné des chèvres blanches sur plusieurs générations pour leur production de lait et leur tempérament, dans le cadre de l'agriculture alpine mixte propre à la région.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, la race est déjà bien reconnue pour sa production laitière, et des chèvres suisses sont exportées vers le reste de l'Europe. Des éleveurs d'Allemagne, des Pays-Bas ou du Royaume-Uni utilisent alors des sujets Saanen pour améliorer leurs propres lignées blanches, voire pour en créer de nouvelles.

Dès le début du XXe siècle, des exportations atteignent aussi l'Amérique du Nord, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, où la Saanen devient une race laitière fondatrice et se répand largement. Dans plusieurs pays, les animaux importés sont croisés avec des chèvres locales, ce qui donne naissance, par endroits, à des races blanches apparentées.

Aujourd'hui, la Saanen et les races qui lui sont proches sont élevées dans une grande partie du monde. Elle reste une référence parmi les chèvres laitières partout où l'objectif premier est le volume de lait, et la sélection continue de porter sur le rendement, la qualité de la mamelle et un caractère facile à gérer.

La Saanen est une chèvre laitière de grand format, au corps profond et à la robe blanche pure ou crème pâle. Le corps est long, le dos horizontal, et la mamelle des chèvres est bien attachée et volumineuse. La tête, de longueur moyenne, présente un profil droit ou légèrement concave, et les oreilles dressées pointent vers l'avant et sur les côtés. Les animaux peuvent être cornus ou naturellement sans cornes, et de nombreux chevreaux sont ébourgeonnés peu après la naissance.

Robe et couleurs

La robe est courte, fine et plaquée au corps, même si certains sujets portent des poils plus longs le long de l'échine et sur l'arrière-train. La couleur type va du blanc au crème pâle, avec une peau rose. De petites taches sombres sur la peau, le nez et la mamelle sont admises. Cette peau claire rend la Saanen plus sensible aux coups de soleil que les races à robe foncée, d'où l'importance de l'ombre dans les climats lumineux. Une variété proche, fauve et feu, est enregistrée séparément sous le nom de Sable dans certains pays.

Le tempérament stable et facile de la Saanen explique en grande partie son succès dans les élevages laitiers. Sur le quai de traite, les chèvres sont en général calmes et coopératives, et la race supporte bien la manipulation régulière. La Saanen est amicale envers les personnes familières et reste généralement calme face à de nouveaux éleveurs une fois la routine installée.

Comme toutes les chèvres, la Saanen est sociable et doit vivre avec ses congénères. Elle tisse des liens au sein du troupeau et peut développer du stress si elle est isolée. Avec les autres animaux, elle se montre en général pacifique, même si une hiérarchie s'établit toujours au sein du troupeau. Les boucs, plus grands et plus forts, demandent une manipulation prudente, en particulier pendant la période de reproduction.

La race est modérément bavarde plutôt que bruyante, et la plupart des bêlements sont liés à l'alimentation, à la traite ou à une séparation d'avec le troupeau. La Saanen est intelligente et curieuse : des clôtures sûres sont donc essentielles, car une chèvre qui s'ennuie ou qui a faim cherchera à tester portails et barrières.

La Saanen est rustique dès lors que ses besoins de base sont couverts, mais sa taille et sa production de lait imposent une gestion régulière. La traite demande une routine quotidienne stable et des conditions d'hygiène irréprochables.

Toilettage

• Parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines, ou plus tôt si la corne pousse vite ou si le sol est meuble
• Brosser la robe de temps en temps pour vérifier l'état de la peau et retirer les poils morts
• Examiner la mamelle avant et après la traite pour détecter coupures, chaleur ou gonflement
• Vérifier les yeux, les oreilles et la peau lors des manipulations courantes, et surveiller les coups de soleil sur la peau claire

Exercice

• Offrir un accès quotidien au pâturage ou à un grand parc d'exercice pour brouter et se déplacer
• Proposer des ligneux et un terrain varié dans la mesure du possible, car la chèvre aime autant brouter les buissons que paître l'herbe
• Ajouter des plateformes d'escalade ou des éléments stables pour occuper les animaux actifs
• Éviter de maintenir les chèvres enfermées longtemps dans de petits enclos

Environnement

La Saanen a besoin d'un abri sec, à l'abri des courants d'air, bien ventilé, avec une litière propre et épaisse. Les clôtures doivent être hautes et solides, car la chèvre grimpe et pousse. L'ombre est indispensable : la peau claire et la robe blanche de la race offrent peu de protection contre un soleil intense, et une forte chaleur réduit à la fois la production de lait et le confort de l'animal. Prévoir un accès permanent à de l'eau propre et à un complément minéral adapté aux caprins.

L'alimentation de la Saanen repose avant tout sur le fourrage. Le pâturage, les ligneux et le foin de bonne qualité doivent constituer l'essentiel de la ration, complétés par du concentré en fonction des besoins énergétiques liés à la lactation. Une chèvre à forte production laitière a besoin de plus de nourriture qu'une chèvre tarie ou qu'un chevreau en croissance : les rations sont donc ajustées au stade physiologique et au niveau de production. Un changement brusque d'alimentation peut perturber le rumen, aussi tout changement doit-il se faire progressivement, sur plusieurs jours.

Friandises et compléments

Il convient d'offrir aux chèvres un accès permanent à de l'eau fraîche et à un mélange minéral libre formulé pour les caprins, incluant suffisamment de cuivre et de sélénium là où les sols locaux en manquent. De petites quantités de légumes ou de ligneux peuvent être proposées en friandise, mais elles doivent rester marginales dans la ration afin de ne pas déséquilibrer le rumen. Les chèvres en lactation peuvent avoir besoin d'un supplément de calcium et d'énergie, et un vétérinaire ou un conseiller en nutrition peut définir le programme de complémentation adapté au troupeau.

La Saanen est une race robuste, et un animal bien suivi peut vivre de 12 à 18 ans. Chèvre à forte production laitière, elle subit des contraintes physiques supplémentaires : la santé de la mamelle, l'état corporel et la maîtrise du parasitisme sont donc essentiels à son bien-être. La plupart des problèmes de santé rencontrés dans la race correspondent aux affections courantes des chèvres laitières plutôt qu'à des défauts propres à la race.

Prévention

• Mettre en place un programme antiparasitaire basé sur des coproscopies plutôt que sur un calendrier fixe
• Maintenir les vaccinations à jour contre les maladies courantes de la région, sur avis vétérinaire
• Parer les onglons régulièrement et maintenir les bâtiments et les parcs au sec
• Fournir des minéraux adaptés aux caprins pour éviter les carences en cuivre ou en sélénium
• Respecter l'hygiène de traite et contrôler la mamelle à chaque traite

Les chèvres Saanen atteignent l'âge de la reproduction vers 7 à 10 mois, mais de nombreux éleveurs attendent qu'elles aient une taille et un état corporel suffisants, souvent autour d'un an, avant la première saillie. Dans les régions tempérées, la race se reproduit de façon saisonnière, les chaleurs survenant durant les mois les plus frais, avec un cycle d'environ 21 jours. La saillie a lieu pendant les chaleurs, lorsque la chèvre accepte le bouc.

La gestation dure environ 150 jours, soit près de cinq mois. Les portées comptent en général un à trois chevreaux, les jumeaux étant fréquents chez les chèvres adultes. La plupart des mises bas se déroulent sans assistance, mais l'éleveur doit surveiller la fin de gestation et la mise bas, et être prêt à intervenir ou à appeler un vétérinaire en cas de blocage du travail.

Les chevreaux peuvent téter directement ou être élevés au biberon, avec le lait de la mère ou un lait de remplacement, une pratique courante dans les élevages qui commercialisent le lait des chèvres et qui gèrent le risque de CAEV. Les chevreaux commencent à grignoter du fourrage dès les premières semaines et sont en général sevrés vers 8 à 12 semaines, une fois qu'ils consomment assez d'aliments solides. Les boucs sont gérés séparément en dehors de la saison de reproduction, en raison de leur taille et de leur odeur forte.