Cachemire

La chèvre cachemire ne constitue pas une race fermée au sens strict, contrairement à la plupart des races caprines laitières ou bouchères. Ce nom désigne en réalité tout animal capable de produire une quantité exploitable de cachemire, ce duvet fin qui pousse l'hiver sous le poil de couverture plus rude. Des chèvres de ce type sont élevées depuis des siècles sur les hauts plateaux et dans les massifs montagneux d'Asie centrale, là où des hivers rigoureux favorisent la formation d'un sous-poil dense.

Une chèvre cachemire porte une double toison. La couche externe se compose de poils de jarre longs et raides qui repoussent la pluie et protègent l'animal. En dessous se cache le duvet, une fibre très fine dont le diamètre dépasse rarement 19 microns. Ce duvet se récolte une fois par an, en fin d'hiver ou au début du printemps, au peigne ou par tonte. Une chèvre n'en produit qu'une faible quantité, souvent entre 100 et 200 grammes de fibre propre, ce qui explique en partie le prix élevé du cachemire.

La race est autant appréciée pour sa rusticité que pour sa fibre. Ces chèvres supportent le froid, se nourrissent sur des terrains difficiles et demandent un suivi moins intensif que bien des races d'élevage productif. Calmes et vigilantes, elles s'adaptent bien aux systèmes de pâturage extensif.

À qui convient cette race

La chèvre cachemire convient aux petits éleveurs et aux producteurs de fibre capables d'assurer un peignage ou une tonte annuelle, et disposant d'hivers frais ou froids qui favorisent la pousse du duvet. C'est un choix pratique pour qui recherche un animal de pâturage peu exigeant avec un produit secondaire en fibre, plutôt qu'un rendement élevé en lait ou en viande. Sous climat doux, la production de duvet reste plus modeste.

Des chèvres à duvet fin peuplent l'Asie centrale, la Mongolie et l'ouest de la Chine depuis très longtemps. Les hivers continentaux rigoureux de ces régions ont naturellement sélectionné des animaux capables de développer un sous-poil isolant dense. Les éleveurs gardaient ces chèvres pour le lait, la viande, les peaux, et ce duvet que l'on filait en tissu chaud.

Le mot cachemire vient du Cachemire, région du nord du sous-continent indien. Cette région s'est fait connaître pour le tissage de châles fins à partir du duvet caprin, et les marchands ont diffusé vers l'ouest à la fois l'étoffe et son nom. La fibre brute provenait souvent de chèvres élevées plus au nord et à l'est, ensuite travaillée par les tisserands cachemiris.

Les châles de cachemire ont afflué en Europe en quantité à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, où ils sont devenus un objet de mode et ont stimulé la demande pour cette fibre. Cet engouement a poussé certains à tenter d'élever des chèvres productrices de cachemire hors de leur aire d'origine.

Aujourd'hui, la Chine et la Mongolie restent les premiers producteurs de cachemire brut. Des cheptels plus modestes existent en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et dans certaines régions d'Europe, souvent constitués à partir d'animaux importés ou sélectionnés pour le rendement et la finesse du duvet.

La chèvre cachemire présente une charpente robuste de taille moyenne, adaptée au pâturage sur terrain accidenté. Son trait le plus reconnaissable reste la double toison. La couche visible se compose d'un poil de couverture long et raide, parfois d'aspect hirsute, tandis que le duvet recherché reste dissimulé dessous. De nombreux sujets, mâles comme femelles, portent des cornes souvent recourbées vers l'arrière. Les oreilles se dressent généralement droites ou légèrement de côté, et une barbiche est fréquente chez les boucs.

Toison et robes

La couleur de la robe varie beaucoup, car le type cachemire se définit par la fibre et non par l'apparence. Les transformateurs préfèrent souvent les sujets blancs, car leur duvet se teint dans n'importe quelle nuance, mais les chèvres grises, brunes ou noires sont tout aussi courantes et fournissent une fibre tout aussi utilisable. Le duvet se classe selon sa finesse, sa longueur et sa couleur. Le duvet le plus fin descend largement sous les 19 microns, bien plus fin que le poil de couverture qui l'entoure.

La chèvre cachemire se montre en général calme et équilibrée, ce qui facilite le peignage ou la tonte annuelle. Vigilante, elle reste attentive à son environnement, une qualité utile pour un animal qui passe l'essentiel de son temps à brouter en plein air. Manipulée régulièrement, elle s'habitue à la présence humaine, tout en restant plus indépendante que les races laitières fortement domestiquées.

Comme toutes les chèvres, c'est un animal social qui a besoin de vivre en groupe. Isolée, une chèvre a tendance à devenir stressée et bruyante. Face à des inconnus, elle peut se montrer méfiante au début, puis se détend une fois les habitudes installées. Avec les autres animaux de la ferme, elle cohabite en général sans heurts, et ne montre pas d'agressivité particulière en dehors des hiérarchies normales du troupeau et de la période de rut, où les boucs peuvent devenir plus affirmés.

Toilettage

La tâche principale du toilettage reste la récolte annuelle du duvet.

• Peigner ou tondre en fin d'hiver ou début de printemps, quand le duvet commence à se détacher
• Le peignage récolte un duvet plus propre, avec moins de poil de couverture, mais demande plus de temps par animal
• La tonte va plus vite, mais mélange le poil de couverture à la coupe, ce qui impose un défeutrage ultérieur
• Contrôler et parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines
• Inspecter la toison toute l'année pour repérer feutrage, bardanes et problèmes de peau

Exercice

• Laisser un accès quotidien au pâturage ou au broutage pour que les chèvres puissent fourrager et se déplacer
• Proposer un terrain varié quand c'est possible, ce qui use naturellement les onglons et entretient la forme
• Ménager de l'espace pour grimper et explorer, car la chèvre est un animal actif et curieux
• Éviter le confinement prolongé, source d'ennui et de troubles de santé

Environnement

Grâce à sa double toison, la chèvre cachemire supporte bien le froid, mais elle a besoin d'un abri sec et sans courant d'air pour échapper à l'humidité, qu'elle tolère mal. Les clôtures doivent être sûres, car la chèvre teste les limites et grimpe volontiers. Un climat doux et humide réduit la pousse du duvet et augmente le risque de parasites internes, ce qui impose d'adapter la conduite d'élevage.

La chèvre cachemire est une brouteuse efficace qui se contente bien d'une ration à base de broutage, de pâturage et de foin de qualité. Brouteuse naturelle, elle préfère les arbustes, les mauvaises herbes et le feuillage à l'herbe rase, et une offre variée lui convient le mieux. Un bon fourrage couvre l'essentiel de ses besoins pendant la majeure partie de l'année. Un aliment concentré devient surtout nécessaire en fin de gestation, pendant la lactation et lors des hivers rudes où le pâturage se fait rare.

Friandises et compléments

Proposez un mélange minéral pour caprins, en granulés libres, avec des teneurs en cuivre et en sélénium adaptées à la région, car les besoins en cuivre de la chèvre diffèrent de ceux du mouton. L'eau propre doit rester disponible en permanence. De petites quantités de fruits ou de légumes en friandise restent acceptables avec modération, mais ne doivent jamais remplacer le fourrage.

La chèvre cachemire est un animal robuste, sélectionné sur plusieurs générations pour survivre dans des climats rudes. Bien conduite, elle vit couramment de 10 à 14 ans. La plupart des problèmes de santé viennent des parasites, du soin des onglons, de l'alimentation et des exigences de la reproduction, plutôt que d'une maladie génétique propre à la race. L'humidité pose davantage de problèmes que le froid.

Prévention

• Réaliser des coproscopies et vermifuger de façon raisonnée plutôt que selon un calendrier fixe
• Parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines et garder les locaux au sec
• Vacciner contre les maladies clostridiennes selon les recommandations du vétérinaire local
• Apporter les minéraux nécessaires pour prévenir les carences en cuivre et en sélénium
• Mettre en quarantaine tout nouvel animal avant de l'intégrer au troupeau

La chèvre cachemire se reproduit selon un rythme saisonnier : les chaleurs apparaissent quand les jours raccourcissent à l'automne, si bien que les chevreaux naissent au printemps. Les femelles atteignent en général l'âge de la reproduction entre 7 et 12 mois, même si beaucoup d'éleveurs préfèrent attendre qu'une chèvre soit bien développée avant sa première saillie. Les boucs deviennent féconds jeunes et peuvent se montrer affirmés, avec une odeur marquée, pendant le rut.

La gestation dure environ 150 jours, soit près de cinq mois. Les portées comptent le plus souvent un ou deux chevreaux, les jumeaux étant fréquents chez les chèvres bien nourries. Les chevreaux se montrent actifs peu après la naissance et suivent rapidement leur mère. La chèvre élève généralement ses petits avec peu d'intervention, mais l'éleveur doit s'assurer que chaque chevreau reçoit le colostrum dans les premières heures de vie.

Pour une sélection orientée fibre, les critères portent sur le poids de duvet, sa finesse et une faible proportion de poil de couverture, aux côtés de la santé générale et d'un tempérament facile. Conserver des boucs non apparentés et tenir des registres précis aide à préserver la qualité de la fibre au fil des générations tout en évitant la consanguinité.