Race Mixte Rat domestique

L'expression "rat de compagnie de race mixte" désigne tout rat domestique (Rattus norvegicus) qui n'appartient pas à une lignée unique reconnue et maintenue par sélection. En pratique, cela correspond à la grande majorité des rats de compagnie que l'on trouve dans les foyers, les refuges et les associations de placement. Ces animaux partagent la même espèce que les rats d'exposition sélectionnés, ont les mêmes instincts sociaux et les mêmes besoins fondamentaux. Ce qui varie, c'est que leur type de robe, leur couleur, la position de leurs oreilles et leur taille adulte sont moins prévisibles, car ils puisent dans un pool génétique plus large.

Les rats de compagnie de race mixte sont de petits rongeurs. Les adultes pèsent généralement entre 200 et 500 grammes, les mâles étant plus lourds que les femelles. Très sociaux, intelligents et éducables, ils créent de véritables liens avec les personnes qui les manipulent régulièrement. Comme tous les rats de compagnie, ils doivent être maintenus en groupes de même sexe, à raison de deux individus minimum, car l'isolement provoque un stress mesurable.

Parce qu'ils résultent du croisement de lignées sans lien particulier plutôt que de générations de sélection en lignée fermée, les individus de race mixte présentent parfois une plus grande variabilité dans leurs résultats de santé que les animaux de laboratoire ou d'exposition issus de lignées sélectionnées. Cela ne garantit ni une meilleure ni une moins bonne santé pour un animal donné.

À qui convient-il

Le rat de compagnie de race mixte convient aux personnes qui souhaitent un animal de compagnie interactif et sociable, capables de lui consacrer chaque jour du temps de manipulation et des activités d'enrichissement. C'est un choix accessible pour les futurs propriétaires qui en sont à leur premier rat, car ces animaux se trouvent facilement dans les refuges, les animaleries et auprès de particuliers, sans passer uniquement par des éleveurs spécialisés. Ce rat ne convient pas à ceux qui recherchent un animal aux caractéristiques prévisibles à des fins d'exposition, ni à ceux qui ne peuvent pas offrir une attention régulière et un suivi vétérinaire adapté à un mammifère de petite taille dont la durée de vie est courte.

Les rats de compagnie domestiques descendent de rats bruns sauvages, Rattus norvegicus, capturés, apprivoisés et élevés sélectivement en Grande-Bretagne à partir du milieu du XIXe siècle. Les premiers éleveurs privilégiaient des robes inhabituelles comme l'albinos, le hooded ou le noir, et développèrent au fil des générations des lignées aux marquages constants et aux tempéraments calmes. La National Fancy Rat Society, fondée au Royaume-Uni en 1976, a codifié les standards des variétés reconnues et encouragé la sélection en lignée.

Pour la majeure partie de l'histoire de cet hobby en dehors des cercles d'exposition, cependant, l'élevage des rats était informel. Les animaleries s'approvisionnaient auprès de grossistes qui mélangeaient des populations provenant de plusieurs fournisseurs. Les propriétaires gardant des groupes mixtes produisaient des portées non planifiées, et les descendants circulaient sans pédigrée enregistré. Les animaux excédentaires de laboratoire trouvaient également leur chemin vers le commerce d'animaux de compagnie, ajoutant encore à la diversité génétique.

Lorsque la passion pour les rats s'est développée en Amérique du Nord, en Europe et en Australie durant les années 1980 et 1990, une large proportion des rats de compagnie provenait de ces reproductions non contrôlées plutôt que des lignées gérées par des passionnés sérieux. Aujourd'hui, les rats de race mixte sont bien plus nombreux que les animaux d'exposition issus de lignées sélectionnées dans les foyers et les refuges. Leur histoire génétique est un mélange de toutes les souches, importations et croisements fortuits accumulés au cours de quelque 150 ans de domestication.

Les croisements intentionnels de variétés nommées contribuent également à la population mixte. Des éleveurs expérimentant de nouvelles combinaisons de robe ou de couleur produisent parfois des animaux hors standards reconnus, et des reproducteurs retirés des programmes d'élevage rejoignent la population générale. Ces deux voies font que la catégorie continue de croître parallèlement à, et non en concurrence avec, l'élevage de race organisé.

Aucun aspect unique ne définit le rat de compagnie de race mixte. Le plan corporel fondamental est cohérent : une silhouette allongée et souple, un museau pointu, des yeux ronds, de grandes oreilles semi-transparentes et une queue écailleuse d'une longueur approximativement égale à celle de la tête et du corps. Au-delà de cette structure commune, les détails varient considérablement.

Le type de robe peut être lisse et plat, bouclé (rex), satiné, ou même quasiment absent chez les individus sans poil, selon les gènes de robe hérités de chaque parent. La couleur suit la même logique. Parce que les gènes contrôlant le pigment, la dilution et le motif se recombinent librement entre des lignées sans lien, une seule portée issue de deux parents de race mixte peut inclure des animaux de plusieurs couleurs et marquages distincts. Dans une portée donnée, les mâles sont systématiquement plus grands et plus larges que les femelles.

Robe et marquages

La robe standard est courte et lisse. Les robes rex portent un gène qui fait friser les tiges pilaires, produisant une texture douce et ondulée ainsi que des moustaches bouclées. Les robes satin ont une structure capillaire plus fine qui reflète davantage la lumière, conférant un lustre brillant, presque liquide. Le velours est un type de robe duveteuse situé entre le rex et le standard. Les rats sans poil manquent de la majeure partie ou de la totalité du pelage et ont besoin d'une chaleur supplémentaire.

Les marquages dépendent des gènes de motif actifs. Un rat self est d'une seule couleur uniforme sur tout le corps. Un rat hooded présente de la couleur sur la tête avec une bande parcourant tout ou partie de la colonne vertébrale. Les rats berkshire ont le ventre et les pattes blancs contrastant avec un dos coloré. De nombreux rats de race mixte portent des versions incomplètes ou mélangées de ces motifs, produisant des aspects qui ne correspondent à aucune variété nommée unique.

La domestication et des siècles de sélection pour l'apprivoisement ont façonné l'espèce rat de compagnie dans son ensemble, et les individus de race mixte héritent de ces caractères de base. La plupart des rats de race mixte manipulés dès leur jeune âge sont curieux, prompts à explorer et à l'aise en présence des humains. Ils apprennent l'odeur et les routines de leur propriétaire et chercheront le contact si l'occasion se présente.

Parce que leur ascendance provient de plusieurs lignées plutôt que d'une souche unique soigneusement sélectionnée, la personnalité individuelle peut varier davantage que dans une lignée d'exposition bien établie. Un rat de race mixte peut être audacieux et très actif, ou plus calme et davantage porté sur le nid. Certains individus sont confiants avec les inconnus dès le départ ; d'autres restent prudents jusqu'à ce qu'ils aient eu des contacts positifs répétés. Les deux comportements sont normaux et gérables avec une manipulation patiente et régulière.

Avec d'autres rats, les individus de race mixte sont sociaux par nature et s'intègrent généralement à un groupe avec des présentations appropriées. Les mâles entiers peuvent manifester plus de comportements territoriaux que les femelles ou les mâles castrés, notamment envers des mâles adultes inconnus. Avec les enfants, un rat de race mixte bien socialisé tolère les manipulations douces, mais peut être surpris par les mouvements brusques ou les bruits soudains ; une surveillance s'impose donc avec les jeunes enfants.

Les soins quotidiens d'un rat de compagnie de race mixte suivent les mêmes principes que pour tout rat de compagnie. La propreté, le temps social et la stimulation mentale sont les trois domaines qui ont le plus d'effet direct sur le bien-être. Le type de robe est le principal facteur qui fait varier la routine de toilettage d'un individu à l'autre.

Toilettage

Les rats de compagnie se toilettent fréquemment eux-mêmes et ont rarement besoin d'un bain. Le bain avec de l'eau tiède et une petite quantité de shampoing doux adapté aux rats n'est approprié que lorsqu'un rat est visiblement souillé. Les robes rex et velours nécessitent un examen de la surface cutanée, car les poils bouclés peuvent emprisonner des débris et de l'humidité. Les rats sans poil n'ont pas besoin de brossage mais doivent être vérifiés pour la sécheresse cutanée et maintenus dans un environnement légèrement plus chaud que les individus avec pelage.

Les griffes peuvent être taillées avec des coupe-griffes pour petits animaux. La mise à disposition de surfaces rugueuses dans la cage favorise leur usure naturelle. Les mâles entiers plus âgés développent parfois une sécrétion graisseuse brun-orangé sur la peau appelée "buck grease" ; un essuyage avec un linge humide est suffisant.

Exercice et enrichissement

Les rats sont actifs aux heures crépusculaires et ont besoin de stimulations physiques et cognitives. Le temps de liberté surveillé dans un espace sécurisé compte plus que le seul exercice en cage. À l'intérieur de la cage, les hamacs, les échelles en corde, les tunnels, les boîtes en carton et les jouets de fouille réduisent l'ennui. Les distributeurs-puzzles et les objets nouveaux disposés dans la cage donnent au rat quelque chose à explorer chaque jour.

Environnement

Maintenir la cage à une température stable comprise entre environ 18 et 24 °C, à l'écart de la lumière directe du soleil et des courants d'air. Les rats sont sensibles à la chaleur et peuvent souffrir d'un coup de chaleur au-delà de la fin des 20 °C. L'ammoniac produit par l'urine s'accumule rapidement dans les espaces confinés ; une ventilation adéquate et un nettoyage régulier sont donc essentiels pour la santé respiratoire.

Les rats de compagnie sont des omnivores opportunistes. En captivité, un bloc nutritif commercial complet ou un mélange de graines et de céréales bien formulé constitue la base d'une alimentation équilibrée. Les fruits et légumes frais ainsi que de petites quantités de protéines complètent le régime de base et apportent de la variété. Les portions doivent être mesurées : l'obésité est un problème courant chez les rats de compagnie, et l'accès illimité à des aliments riches en graisses ou en calories y contribue.

L'eau fraîche doit être disponible à tout moment. Un biberon à bille maintient l'eau plus propre qu'un bol ouvert, qui peut se souiller rapidement. Les rats de race mixte ont les mêmes besoins nutritionnels que tous les rats de compagnie ; aucun ajustement alimentaire particulier n'est donc nécessaire en raison de la seule ascendance mixte.

Aliments à éviter

Ne pas donner de chocolat, de caféine, d'alcool, de haricots secs crus, de patate douce crue, de pomme de terre verte ou germée, de fromage bleu, d'aliments collants ou très sucrés, de snacks très salés ou de boissons gazeuses. La pelure d'agrumes et les aliments contenant du d-limonène sont considérés comme potentiellement nocifs pour les mâles en particulier et sont à exclure. Un régime complet équilibré fournit toutes les vitamines et minéraux nécessaires ; des compléments de routine ne sont pas requis sauf avis contraire d'un vétérinaire pour une condition spécifique.

Les affections les plus significatives chez les rats de compagnie en tant qu'espèce sont les maladies respiratoires et les tumeurs, et les individus de race mixte y sont soumis. Les maladies respiratoires sont fréquemment associées à Mycoplasma pulmonis, une bactérie que beaucoup de rats portent de façon subclinique et qui peut s'activer sous l'effet du stress, d'un manque de soins ou d'infections secondaires. Les tumeurs, notamment les tumeurs mammaires chez les femelles, deviennent plus fréquentes à mesure que les rats atteignent leur deuxième année de vie.

La question de savoir si les rats de race mixte présentent des taux de maladie sensiblement différents de ceux des individus issus de lignées n'est pas établie par des données solides. Leur fond génétique plus large peut distribuer les risques différemment, mais il n'élimine pas les prédispositions au niveau de l'espèce. La courte durée de vie de 2 à 3 ans signifie que même les problèmes évitables peuvent évoluer rapidement si les soins vétérinaires tardent.

Soins préventifs

• Maintenir l'enclos propre et ventilé pour protéger le système respiratoire.
• Utiliser une litière à base de papier ou d'aspén sans poussière ; éviter les copeaux de pin et de cèdre.
• Peser chaque rat chaque semaine avec une balance de cuisine pour détecter les pertes de poids précoces.
• Examiner le corps chaque semaine pour déceler des gonflements, des plaies et des changements de peau ou de pelage.
• Maintenir une température stable et modérée et éviter la surpopulation.
• Se procurer des rats dans des environnements propres et sains dans la mesure du possible, car Mycoplasma peut se transmettre de la mère aux petits.
• Trouver un vétérinaire expérimenté en médecine des petits mammifères ou des animaux exotiques avant que des problèmes de santé ne surviennent.

Les rats de compagnie sont des grimpeurs actifs et ont besoin d'espace vertical ; une cage grillagée haute à plusieurs niveaux est donc préférable à un enclos plat et bas. Les aquariums et les enclos en plastique à parois pleines retiennent l'ammoniac et l'humidité et ne permettent pas une circulation d'air adéquate pour la santé respiratoire des rats. La construction en barreaux métalliques assure une ventilation sur tous les côtés.

Le sol de la cage et toutes les surfaces de repos doivent être pleins plutôt que constitués de grillage. Les sols grillagés provoquent une condition douloureuse des pattes appelée pododermatite, inappropriée pour tout rat de compagnie quelle que soit sa lignée. Les étagères, les rampes et les hamacs augmentent l'espace utilisable et donnent aux rats la possibilité de grimper entre les niveaux tout au long de la journée.

Les individus sans poil de race mixte ont besoin d'une température ambiante légèrement plus élevée que les rats à pelage. Les individus à robe standard et rex sont hébergés de façon identique par ailleurs.

Liste de contrôle pour l'installation

• Étagères et rampes à fond plein à plusieurs hauteurs.
• Au moins une boîte-nid ou une cachette fermée pour chaque paire de rats.
• Hamacs et pochettes en tissu pour se reposer au-dessus du niveau du sol.
• Échelles en corde, tunnels et tubes rigides pour grimper et explorer.
• Un biberon à bille fixé sur le côté de la cage.
• Une gamelle en céramique lourde ou en acier inoxydable impossible à renverser.
• Des objets à ronger en bois non traité, en carton ou en matériaux sans danger pour les rats.
• Un bac à litière dans un coin habituel des rats pour concentrer les salissures et simplifier le nettoyage.

Les rats de compagnie de race mixte atteignent la maturité sexuelle tôt, parfois dès 5 semaines chez les femelles, ce qui signifie que les mâles et les femelles doivent être séparés avant le sevrage pour éviter une reproduction non planifiée. La plupart des propriétaires d'animaux de compagnie maintiennent des groupes de même sexe précisément pour cette raison, et les associations de sauvetage recommandent systématiquement que les rats de compagnie soient stérilisés ou maintenus séparés selon le sexe.

Lorsque la reproduction a lieu, les résultats en termes de robe, de couleur et de tempérament sont moins prévisibles que dans une lignée gérée, car la génétique parentale est plus variée. Deux parents de race mixte peuvent produire une portée dans laquelle chaque petit a un type de robe ou une couleur différente, car plusieurs gènes de robe hétérozygotes peuvent ségréger simultanément. Cette imprévisibilité est l'une des raisons pour lesquelles la plupart des passionnés sérieux utilisent des lignées identifiées plutôt que des populations mixtes pour leurs projets de sélection.

La biologie reproductive des rats de compagnie de race mixte est identique à celle de tous les Rattus norvegicus en domestication. Les femelles ont un cycle d'environ 4 à 5 jours. La gestation dure environ 21 à 23 jours. Les tailles de portée chez les individus de race mixte vont couramment de 6 à 14 petits, bien que des portées plus petites ou plus grandes se produisent. Les petits naissent sans poil et avec les yeux fermés. Ils commencent à développer leur pelage dans la première semaine, ouvrent les yeux vers 14 jours et peuvent être sevrés vers 4 à 5 semaines.

Le mâle doit être retiré de la femelle avant la naissance, car les femelles peuvent concevoir à nouveau quelques heures après la parturition. Les portées successives rapprochées épuisent rapidement la condition de la mère et doivent être évitées. Les futurs éleveurs devraient trouver des foyers pour tous les petits avant la naissance, compte tenu de la taille potentiellement importante des portées et du poids considérable sur le plan du bien-être lié au placement des rats non désirés.