Lévrier écossais

Le Lévrier écossais, aussi appelé Deerhound, compte parmi les races de chiens les plus hautes. C'est un lévrier développé en Ecosse pour poursuivre et arrêter le cerf élaphe sur les landes ouvertes. Le mâle mesure couramment 76 à 81 cm au garrot pour un poids de 39 à 50 kg, ce qui range la race parmi les molossoïdes géants par le format. Malgré cette envergure, le Deerhound se déplace avec l'allure légère et souple propre aux lévriers de course.

Le poil est dur et rêche, généralement long de 8 à 10 cm, dans des tons de gris, de bringé et de fauve. L'impression d'ensemble est celle d'un Greyhound de grande taille à poil dur. Le caractère est doux et posé. Le Deerhound se montre affectueux avec les siens, calme et silencieux à l'intérieur, réservé plutôt qu'agressif face aux inconnus.

C'est une race à deux vitesses. Pourvu d'un galop quotidien dans un espace sûr, le Deerhound adulte passe la plus grande partie de la journée à se reposer et se contente de rester couché près de son maître. L'instinct de chasse marqué qui en faisait un chasseur efficace demeure présent, si bien que les petits animaux en fuite peuvent déclencher une poursuite.

A qui la race convient

Le Deerhound convient à un maître capable d'offrir chaque jour une détente sans laisse ou en longe dans un espace bien clôturé, ainsi qu'une place à l'intérieur pour qu'un grand chien puisse s'étirer. Il reste plutôt silencieux et peu exigeant au domicile, mais il a besoin de compagnie et supporte mal les longues absences. Les foyers comptant de très petits animaux doivent tenir compte de son instinct de poursuite.

De grands chiens de course à poil dur existent dans les Iles britanniques depuis de nombreux siècles. Dans les Highlands écossais, ces chiens se sont spécialisés dans la chasse au cerf élaphe, le plus grand mammifère terrestre indigène de la région, sur un terrain accidenté et découvert où la vitesse et l'endurance comptaient davantage que le flair.

La race s'est trouvée étroitement liée au système clanique des Highlands et à la noblesse écossaise. Par tradition, la possession du Deerhound était réservée aux personnes de haut rang, et les chiens comptaient parmi les présents prisés au sein de l'aristocratie. Cette association a limité les effectifs et lié le sort de la race aux familles qui l'élevaient.

Le déclin du système clanique après le XVIIIe siècle, ainsi que l'évolution de la chasse et de l'usage des terres, ont fortement réduit la population. Au début du XIXe siècle, la race était proche de l'extinction. Un effort délibéré de restauration est généralement attribué aux frères Archibald et Duncan McNeill, qui ont travaillé à partir des années 1820 pour reconstituer le type et les effectifs.

La race s'est établie dans les expositions canines officielles au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, et des standards ont suivi à mesure que les clubs canins s'organisaient. Le Lévrier écossais est resté relativement rare, entretenu par des passionnés attachés à son passé de chien de course et à son tempérament tranquille de compagnon. Aujourd'hui, la Société Centrale Canine et la FCI reconnaissent la race.

Le Lévrier écossais présente la poitrine profonde, le rein relevé et le dos légèrement voussé du lévrier de course, portés par une charpente haute et sèche. La tête est longue, avec un museau qui s'effile, et les petites oreilles se replient contre le cou au repos, se relevant en partie lorsque le chien est en alerte. La silhouette entière suggère la vitesse alliée à la substance nécessaire pour tenir un cerf.

Poil et couleurs

Le poil de couverture est ferme au toucher et résiste aux intempéries, avec une légère barbe et des sourcils qui donnent au visage son aspect caractéristique. Le gris bleu foncé est souvent privilégié, mais le gris, le bringé, le fauve et le rouge sable se rencontrent tous. Un peu de blanc sur la poitrine et les doigts est toléré par la plupart des standards, tandis que de larges taches blanches ne sont pas recherchées. Le poil ne demande aucune tonte et conserve sa texture rêche grâce à un épilage régulier à la main.

Le Lévrier écossais est connu pour son tempérament tranquille et digne. A la maison, il reste calme et peu exigeant, satisfait de se reposer près de sa famille une grande partie de la journée. La race s'attache fortement aux siens et se montre douce et patiente, ce qui en fait un bon compagnon pour les foyers comptant des enfants plus âgés qui savent se comporter auprès d'un très grand chien.

Avec les inconnus, le Deerhound est en général poli et réservé plutôt que méfiant. Par nature, c'est un mauvais chien de garde, car l'agressivité envers les personnes ne fait pas partie de son caractère. Avec les autres chiens, il est habituellement sociable, en particulier avec ceux qu'il a côtoyés depuis son plus jeune âge.

La seule réserve constante concerne l'instinct de poursuite. En tant que lévrier de course, le Deerhound est fait pour poursuivre les animaux rapides, et un chat ou un petit chien à l'extérieur peut déclencher une poursuite. Une socialisation précoce avec les animaux du foyer aide, mais un espace bien clôturé et une longe dans les lieux ouverts constituent des précautions sensées. Le Deerhound n'aime pas rester seul longtemps et peut devenir malheureux sans compagnie.

Toilettage

• Brossez le poil une à deux fois par semaine pour retirer le poil mort et éviter les noeuds.
• Epilez à la main le poil mort quelques fois par an afin de conserver la texture rêche; évitez la tonte, qui adoucit le poil.
• Contrôlez la barbe et nettoyez-la après les repas, car nourriture et eau s'y accumulent.
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines et vérifiez les oreilles et les dents au même rythme.

Exercice

• Offrez au moins une occasion quotidienne de courir à pleine vitesse dans un espace bien clôturé.
• Ajoutez une longue promenade quotidienne en laisse pour un exercice régulier et un changement mental.
• Utilisez une longe dans les espaces ouverts et non clôturés, à cause de l'instinct de poursuite.
• Limitez l'exercice dur et répétitif chez le chiot en croissance afin de protéger les articulations en développement.

Environnement

Le Deerhound s'adapte bien à la vie de maison et se montre en général tranquille à l'intérieur, mais il lui faut de la place au sol pour s'allonger et un couchage moelleux qui amortisse sa grande carcasse et prévienne les points de pression. Il tolère assez bien le froid grâce à son poil, mais ne doit pas vivre dehors, à l'écart de sa famille. Une maison avec un grand jardin bien clôturé constitue le cadre idéal.

Le Lévrier écossais se porte bien avec une alimentation complète et équilibrée adaptée aux grandes races et aux races géantes. Comme le chien est haut et sec par nature, l'objectif est un état corporel athlétique où l'on sent aisément les dernières côtes et où la taille est visible vue de dessus. Une suralimentation ajoute un poids qui sollicite le coeur et les articulations d'un chien géant. Le chiot grandit sur une longue période, souvent bien au-delà d'un an, et profite d'une formule de croissance pour grande race qui favorise un développement régulier plutôt que rapide.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ 10 pour cent des calories quotidiennes et tenez-en compte dans la ration globale. De l'eau fraîche doit toujours être disponible, surtout après l'exercice. La plupart des Deerhounds nourris avec une ration commerciale complète n'ont besoin d'aucun complément; tout complément articulaire ou autre doit être discuté avec un vétérinaire, en particulier chez le chiot en croissance, où un excès de compléments peut nuire.

Le Lévrier écossais est globalement robuste pour une race géante, mais sa taille s'accompagne d'une espérance de vie plus courte, d'environ 8 à 11 ans, et d'un ensemble de préoccupations de santé communes aux grands chiens à poitrine profonde. Les éleveurs responsables font dépister leurs reproducteurs pour les affections cardiaques et osseuses, et le maître peut agir beaucoup par l'alimentation, un exercice raisonnable et une prise en charge vétérinaire rapide.

Prévention

• Maintenez à jour les vaccinations de base et la lutte antiparasitaire.
• Conservez un état corporel sec pour ménager le coeur et les articulations.
• Servez des repas dosés et limitez l'activité autour du repas pour réduire le risque de retournement d'estomac.
• Programmez des visites vétérinaires régulières, dont un dépistage cardiaque selon les conseils reçus.
• Surveillez toute nouvelle boiterie ou tout gonflement et faites-les examiner sans tarder.

Le Lévrier écossais est intelligent, mais il porte l'indépendance propre aux lévriers. Il a été sélectionné pour travailler à distance et prendre ses propres décisions au cours d'une poursuite, si bien qu'il n'a pas l'empressement à plaire de certaines races de travail. L'éducation donne les meilleurs résultats lorsqu'elle est courte, calme et cohérente. Les corrections brutales heurtent sa sensibilité et tendent à ralentir les progrès plutôt qu'à les accélérer. Le rappel est la compétence la plus difficile à fiabiliser, car un Deerhound lancé à la poursuite d'une proie en mouvement peut ignorer complètement les ordres; pour cette raison, une clôture solide et une longe restent importantes tout au long de la vie du chien.

Les bases

1. Commencez la socialisation tôt, en exposant le chiot aux gens, aux lieux, aux sons et aux autres animaux.
2. Apprenez une réponse fiable au nom et le assis à l'aide de petites récompenses alimentaires.
3. Construisez la marche en laisse détendue avant que le chiot n'atteigne sa taille et sa force adultes.
4. Travaillez le rappel d'abord dans un espace clôturé, en récompensant généreusement chaque retour.
5. Introduisez le retour au calme et les routines de caisse pour que le chien se repose tranquillement à l'intérieur.

La reproduction du Lévrier écossais est une responsabilité qu'il vaut mieux laisser à des éleveurs expérimentés qui dépistent les affections cardiaques et osseuses observées dans la race. Les chiens doivent être matures physiquement et mentalement avant d'être reproduits, ce qui, pour une race géante, signifie attendre au-delà des premières chaleurs. Des parents testés, un accouplement réfléchi et la volonté d'accompagner les acquéreurs pendant toute la vie du chien sont les marques d'un élevage responsable.

La femelle est gestante durant environ 63 jours, soit à peu près neuf semaines. Les portées sont souvent moyennes à grandes. En raison de la taille de la mère, la mise bas requiert de la place, une surveillance et un vétérinaire joignable, car les races géantes peuvent rencontrer des complications lors de la délivrance. Les chiots grandissent lentement et n'atteignent leur format et leur substance adultes que bien après un an, si bien que l'alimentation et l'exercice doivent être gérés pour protéger les os et les articulations en développement. Une socialisation précoce au domicile de l'éleveur pose les bases du tempérament adulte tranquille qui caractérise la race.

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