Lévrier irlandais

Le Lévrier irlandais compte parmi les races de chiens les plus hautes au monde. Les mâles mesurent couramment au moins 81 cm au garrot et pèsent autour de 54 kg, beaucoup dépassant ces chiffres. Malgré ce gabarit, la race reste calme à l'intérieur et se déplace avec la foulée souple et facile propre aux lévriers sélectionnés pour poursuivre le grand gibier.

Le tempérament est le trait qui définit la race. Le Lévrier irlandais est doux, équilibré et fidèle. Il noue des liens forts avec son foyer et se montre patient et de bonne composition. Ce n'est pas un chien de garde par nature: sa seule taille suffit à dissuader, tandis que son comportement envers les personnes reste amical et confiant.

Les futurs propriétaires doivent peser les réalités pratiques d'une race géante. Nourriture, équipement, soins vétérinaires et médicaments sont tous à la mesure d'un très grand chien, et l'espérance de vie est courte, de l'ordre de 6 à 8 ans. Ceux qui acceptent de tenir compte de ces facteurs obtiennent un compagnon tranquille et affectueux.

À qui il convient

Cette race convient aux foyers disposant d'espace, d'un jardin clos et d'un budget qui tient compte des coûts liés à une race géante. Le Lévrier irlandais est calme et posé à la maison, ce qui répond aux attentes des personnes cherchant un compagnon stable plutôt qu'un chien de travail très énergique. Il convient moins à ceux qui ne peuvent pas s'engager auprès d'un chien à la vie courte mais exigeante, ou qui manquent de place pour qu'un chien de cette taille puisse s'étendre et se retourner à l'aise.

De grands chiens de chasse en Irlande figurent dans les écrits irlandais anciens, et des auteurs romains décrivaient de hauts chiens venus des îles Britanniques. Le Lévrier irlandais descend de cette vieille lignée de grands chiens de course et de chasse détenus par la noblesse gaélique. Ces chiens étaient lancés contre les loups et d'autres grands animaux, et au fil des siècles ils furent associés aux maisonnées des chefs de clan et des rois.

Les fonctions de la race se sont éteintes à mesure que le gibier qu'elle chassait disparaissait. Les loups furent chassés d'Irlande au XVIIIe siècle, supprimant le rôle que remplissaient les lévriers. Les effectifs chutèrent fortement au cours du XVIIIe et du début du XIXe siècle, et le type frôla la disparition.

La race moderne doit sa survie au capitaine George Augustus Graham, officier de l'armée britannique qui entreprit un travail de restauration dans la seconde moitié du XIXe siècle. À partir des années 1860, il rassembla les chiens restants de l'ancien type et les croisa avec d'autres grandes races, dont le Deerhound écossais et le Dogue allemand, afin de rétablir la taille et l'homogénéité.

Le travail de Graham a produit le standard qui définit la race aujourd'hui. Un club de race fut fondé dans les années 1880, et le Lévrier irlandais gagna d'autres pays comme chien de compagnie et d'exposition. Il est aujourd'hui présent dans le monde entier, bien après la fin de sa vocation première de chasse.

Le Lévrier irlandais présente la charpente élancée et la poitrine profonde d'un lévrier portées à une taille géante. Le corps est plus long que haut, le dos est fort et le ventre est bien relevé. La tête est longue et portée haut, le museau est modérément pointu, et les petites oreilles se replient en rose. L'impression d'ensemble est celle d'un grand chien imposant qui garde une allure facile et couvrant beaucoup de terrain.

Poil et couleurs

Le poil est rêche et raide, ce qui offre une certaine protection par temps froid et humide. Il est rude sur tout le corps et nettement plus long et hérissé au-dessus des yeux et sous la mâchoire, formant les sourcils et la barbe caractéristiques de la race. Les couleurs admises comprennent le gris, le bringé, le rouge, le noir, le blanc pur, le fauve et le froment. Le gris figure parmi les plus connues. Le poil demande un brossage régulier et un épilation à la main occasionnelle du poil mort, mais il perd peu comparé à de nombreuses races à double poil.

Le Lévrier irlandais est équilibré et tranquille par nature. À l'intérieur, il est calme et peu exigeant, souvent satisfait de se reposer près des siens durant de longs moments. La race est affectueuse et s'attache étroitement à son foyer, et elle se montre patiente et tolérante avec les enfants; sa taille impose toutefois de surveiller les contacts avec les jeunes enfants pour éviter les chocs involontaires.

Envers les inconnus, la race est en général amicale ou réservée plutôt qu'agressive. Ce n'est pas un chien de garde naturel, et elle manifeste rarement la méfiance ou les aboiements territoriaux de certaines races. Son effet dissuasif tient à son allure, non à son comportement.

Avec les autres chiens, le Lévrier irlandais est généralement sociable lorsqu'il est socialisé dès son jeune âge. En tant que lévrier, il conserve un fort instinct de poursuite envers les animaux rapides: la prudence s'impose donc auprès des petits animaux, des chats et de la faune sauvage, et un espace bien clôturé est important pour les moments sans laisse.

Toilettage

• Brossez le poil rude une à deux fois par semaine pour retirer le poil mort et éviter les noeuds.
• Épilez à la main le poil mort quelques fois par an pour conserver la bonne texture.
• Vérifiez et nettoyez régulièrement les oreilles repliées en rose.
• Coupez les griffes selon un rythme régulier, car des griffes trop longues gênent l'allure d'un grand chien.
• Baignez le chien seulement au besoin; le poil dur n'exige pas de lavages fréquents.

Exercice

• Prévoyez des promenades quotidiennes et des occasions régulières de courir librement dans un espace sécurisé.
• Maintenez un exercice modéré et régulier; l'adulte a besoin d'une vraie activité mais reste calme entre les séances.
• Limitez l'exercice dur et répétitif ainsi que les sauts chez le chiot, dont les articulations et les os sont encore en développement.
• Utilisez un espace bien clôturé pour la course libre, car l'instinct de poursuite est fort.

Cadre de vie

Le Lévrier irlandais convient à un logement offrant de la place pour bouger et un jardin bien clos. Il est calme à l'intérieur mais occupe beaucoup d'espace au sol et s'accorde mal aux petits appartements. La race supporte mieux la fraîcheur que la chaleur et doit disposer d'ombre et d'eau par temps chaud.

Donnez une alimentation complète et équilibrée conçue pour les grandes ou très grandes races. La croissance du chiot doit être régulière plutôt que rapide, car une croissance trop vive augmente le risque de troubles osseux et articulaires: les formules pour chiots de races géantes, à teneur maîtrisée en calcium et en énergie, sont donc préférables. L'adulte se porte bien avec deux repas mesurés par jour. L'état corporel compte plus qu'une quantité fixe: gardez le chien mince, avec des côtes faciles à sentir sous une fine couche de graisse. Les quantités exactes dépendent toujours du chien, de son âge et de son niveau d'activité.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à une petite part des calories quotidiennes pour ne pas déséquilibrer la ration ni faire prendre du poids. Utilisez une alimentation complète plutôt que de compter sur des compléments; tout complément articulaire ou autre doit être discuté avec un vétérinaire, qui pourra conseiller selon l'âge et la santé du chien. Laissez de l'eau fraîche à disposition en permanence, surtout autour des repas et après l'exercice.

Le Lévrier irlandais est globalement une race saine pour son type, mais la taille géante entraîne une vie courte, de l'ordre de 6 à 8 ans, et plusieurs problèmes de santé sérieux. Les maladies cardiaques, le cancer des os et les troubles gastriques sont les affections les plus associées à la race, et les propriétaires doivent en connaître les signes d'alerte. Acheter chez des éleveurs qui dépistent leurs reproducteurs et suivre les contrôles vétérinaires sont les moyens les plus efficaces de gérer le risque.

Soins préventifs

• Maintenez les examens vétérinaires de routine, les vaccinations et le contrôle des parasites.
• Organisez un dépistage cardiaque périodique, la maladie cardiaque étant un souci connu.
• Servez des repas mesurés et évitez l'exercice intense juste avant et après le repas pour réduire le risque de torsion.
• Gardez le chien mince afin de protéger les articulations et la santé générale.
• Gérez soigneusement la croissance du chiot pour soutenir un développement osseux et articulaire sain.

Le Lévrier irlandais est intelligent et généralement désireux de plaire, tout en gardant l'indépendance commune aux lévriers. Il est sensible et supporte mal une main dure. Les méthodes calmes, cohérentes et fondées sur la récompense donnent les meilleurs résultats, et l'éducation est plus simple lorsqu'elle débute dès le chiot, tant que le chien reste d'une taille gérable. Compte tenu de son futur gabarit, apprendre tôt les bonnes manières et des bases fiables est important pour la sécurité. Le rappel mérite une attention particulière, car l'instinct de poursuite peut l'emporter sur les ordres dès qu'un animal rapide apparaît: la liberté sans laisse doit donc se limiter aux espaces sécurisés.

Les bases

1. Commencez la socialisation et la manipulation en douceur dès le chiot, en l'exposant aux personnes, aux autres chiens et aux situations du quotidien.
2. Apprenez tôt la marche en laisse, avant que le chien n'atteigne sa taille et sa force adultes.
3. Construisez un rappel solide dans un espace sécurisé, en récompensant généreusement chaque retour.
4. Introduisez le assis, le couché, le rester et le calme lors de séances courtes et positives.
5. Travaillez le calme auprès des petits animaux pour maîtriser l'instinct de poursuite.

Un élevage responsable du Lévrier irlandais place le dépistage de santé au premier plan. Comme la race porte des risques connus de maladie cardiaque, de cancer des os et de troubles articulaires, les éleveurs doivent tester et évaluer les parents avant la saillie et sélectionner pour un tempérament et une structure sains. Les femelles ne sont en général mises à la reproduction qu'une fois physiquement matures, et les femelles de race géante comme leurs portées demandent un suivi attentif pendant la gestation et la mise bas.

La gestation suit le schéma canin normal d'environ 63 jours. Les portées se situent couramment entre trois et huit chiots, même si les races géantes peuvent en produire davantage. Les chiots grandissent vite et atteignent une grande taille: l'éleveur doit donc gérer l'alimentation pour garder une croissance régulière plutôt que rapide et assurer une socialisation précoce. Les chiots partent d'ordinaire vers leur nouveau foyer après le sevrage et les premiers soins vétérinaires, une fois qu'ils mangent bien et sont bien familiarisés à la manipulation et à la vie de maison.

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