Rhode Island Red

La Rhode Island Red est une poule à double fin mise au point aux États-Unis, élevée surtout pour sa ponte régulière d'œufs bruns. Une bonne pondeuse produit entre 200 et 300 œufs par an, ce qui la place parmi les races les plus fiables pour un poulailler familial. Le corps est rectangulaire et trapu, et le plumage rouge acajou profond donne son nom à la race.

La race existe sous deux formes. Les souches de ponte sont sélectionnées pour la production d'œufs et restent plus légères et plus vives. Les souches patrimoniales ou d'exposition sont plus lourdes, plus lentes à maturité et plus proches du standard d'origine. Les deux formes partagent la même constitution robuste et supportent des climats très variés, ce qui explique la large diffusion de la race depuis son berceau du nord-est des États-Unis.

Les Rhode Island Red fourragent activement et profitent bien d'un accès au parcours. Elles sont sociables et sûres d'elles avec l'humain, et supportent mieux les hivers froids que de nombreuses races plus légères, ce qui en fait un choix fréquent pour les débutants et les petits élevages familiaux.

À qui elle convient

Cette race convient aux éleveurs qui veulent des œufs bruns en quantité régulière sans gestion compliquée. Elle supporte le froid, fourrage bien et reste productive plusieurs saisons de suite. Les coqs peuvent se montrer autoritaires, donc les foyers avec de jeunes enfants préféreront parfois ne garder que des poules. Les personnes cherchant un animal d'ornement tranquille trouveront les souches de ponte trop actives pour cet usage.

La race tient son nom de l'État du Rhode Island, où des éleveurs des environs de Little Compton et d'Adamsville ont entamé ce travail de sélection dans la seconde moitié du XIXe siècle. L'objectif était d'obtenir un oiseau de ferme robuste, bonne pondeuse, et fournissant aussi une carcasse valable.

Le fonds génétique associe des sujets asiatiques et méditerranéens. Les apports Malais et Java ont donné la taille, la couleur profonde et la rusticité, tandis que le sang Leghorn brun et Cochin a renforcé l'aptitude à la ponte et la carrure. Le résultat est une poule à double fin robuste, adaptée aux fermes mixtes du nord-est des États-Unis.

La variété à crête simple a été admise au standard de l'American Poultry Association en 1904, suivie par la variété à crête en rose en 1905. Cette reconnaissance a fixé le type de la race et facilité sa diffusion à travers le pays, puis à l'étranger.

Au cours du XXe siècle, la Rhode Island Red est devenue l'une des races utilitaires les plus répandues au monde et une souche parentale pour de nombreux hybrides pondeurs d'œufs bruns. Un monument à Adamsville, dans le Rhode Island, rappelle la place de la race dans l'agriculture américaine, et l'État du Rhode Island en a fait son oiseau officiel.

La Rhode Island Red a un corps long, large et profond, porté à peu près horizontal, ce qui donne une silhouette en brique. Le plumage est d'un rouge acajou riche et uniforme, plus sombre vers la queue. La queue est en grande partie noire, et du noir peut apparaître dans les rémiges et le hackle du cou. La peau et les pattes sont jaunes, et le bec est corne rougeâtre.

Plumage et couleur

La couleur caractéristique est un rouge sombre et lustré, qui prend un léger reflet au soleil. Les sujets d'exposition sont sélectionnés pour une teinte uniforme sur tout le corps, avec des plumes de queue noires nettes, sans zones pâles ni ternes. Les souches de ponte sont souvent d'un rouge plus clair ou plus orangé et ne répondent pas aux mêmes exigences de profondeur de couleur. Il existe des Rhode Island Red naines, qui suivent le même patron de couleur à taille réduite.

La Rhode Island Red est vive et occupe une bonne partie de sa journée à fourrager. Les poules sont en général calmes et faciles à manipuler, et beaucoup finissent par manger dans la main. Elles sont curieuses et sûres d'elles plutôt que craintives, ce qui simplifie leur gestion au quotidien.

Dans une basse-cour mixte, la race se place plutôt haut dans la hiérarchie. Les poules peuvent bousculer des races plus timides, il est donc utile de prévoir assez d'espace et d'accès aux mangeoires pour éviter les brimades. Avec les humains et la famille, les poules restent amicales et tolérantes.

Les coqs peuvent se montrer plus territoriaux, et certains individus deviennent agressifs envers les personnes pendant la saison de reproduction. Choisir des reproducteurs calmes et manipuler les oiseaux régulièrement dès le jeune âge limite ce risque. La race n'est pas particulièrement bruyante pour des poules : les poules signalent la ponte et le coq chante.

La race est rustique et peu exigeante, mais des soins quotidiens réguliers gardent les oiseaux en bonne santé et productifs. Les besoins principaux sont un logement propre, une protection sûre contre les prédateurs et un accès à l'eau fraîche en permanence.

Toilettage

• Vérifier les plumes et la peau contre les poux et les acariens toutes les quelques semaines, surtout autour du cloaque
• Prévoir un bac à poussière sec pour que les oiseaux puissent entretenir eux-mêmes leur plumage
• Inspecter les pattes contre la gale des pattes et tailler les ongles ou les ergots trop longs si besoin
• Prévoir une mue annuelle marquée à l'automne, période où la ponte ralentit et où les vieilles plumes sont remplacées

Exercice

• Offrir un parcours quotidien ou un enclos spacieux, car la race est active et fourrage bien
• Viser au moins 1 mètre carré d'enclos par oiseau, davantage en cas de confinement permanent
• Ajouter des perchoirs, de la litière de feuilles et du grain éparpillé pour occuper les oiseaux

Environnement

La Rhode Island Red supporte bien le froid grâce à son plumage dense, et la variété à crête en rose est moins exposée aux gelures que la crête simple lors des hivers rigoureux. Sous climat chaud, prévoir de l'ombre, une bonne ventilation et de l'eau fraîche en permanence. Le poulailler doit rester sec, sans courant d'air, avec une bonne circulation d'air au dessus du niveau des perchoirs, et les perchoirs comme les pondoirs doivent être nettoyés régulièrement pour limiter parasites et maladies.

L'essentiel de la ration doit être un aliment complet du commerce, adapté au stade de vie de l'oiseau. Les poussins ont besoin d'un aliment de démarrage riche en protéines, les jeunes en croissance d'un aliment de croissance, et les poules en ponte d'un aliment pondeuse enrichi en calcium pour la qualité de la coquille. Les oiseaux en plein air complètent cette ration avec des insectes et des végétaux, mais le seul parcours ne couvre pas les besoins d'une pondeuse.

Friandises et compléments

Limiter les friandises comme le grain, les vers de farine et les restes de cuisine à environ 10 pour cent de la ration, pour ne pas déséquilibrer l'aliment complet. Fournir du grit insoluble pour que les oiseaux puissent broyer leur nourriture dans le gésier, et proposer séparément de la coquille d'huître concassée ou du calcaire pour que les poules en ponte puissent prendre du calcium supplémentaire selon leurs besoins. De l'eau propre et fraîche doit être disponible en permanence, car même une courte privation réduit la ponte.

La race est réputée pour sa rusticité et sa constitution solide, et la plupart des problèmes de santé viennent des parasites, d'un logement inadapté ou de la fatigue d'une forte ponte, plutôt que d'une faiblesse héréditaire. Avec de bons soins, les oiseaux vivent souvent 6 à 10 ans, même si les poules pondent le plus fortement durant leurs deux ou trois premières années.

Prévention

• Garder le poulailler sec, ventilé et propre pour limiter les maladies respiratoires et les parasites
• Contrôler régulièrement les oiseaux pour détecter poux, acariens et changements de poids ou de fientes
• Fournir un aliment pondeuse adapté, avec suffisamment de calcium, pour prévenir les problèmes de coquille et d'os
• Mettre en quarantaine les nouveaux oiseaux avant de les intégrer au groupe
• Suivre les recommandations locales sur la vaccination et le vermifuge des volailles

La race s'adapte à la plupart des installations, de la ferme en plein air au poulailler fixe avec enclos, tant que le logement reste sec, sûr et bien ventilé. Comme ce sont des oiseaux qui fourragent activement, ils profitent le mieux d'un accès à l'herbe et à la terre, mais ils tolèrent aussi le confinement si l'espace et les occupations sont suffisants.

Liste d'installation

• Poulailler solide et verrouillable, à l'épreuve des renards, ratons laveurs, rats et rapaces
• Perchoirs surélevés, au dessus du niveau des pondoirs
• Pondoirs propres et garnis de litière, placés dans un coin plus sombre
• Litière profonde sèche ou plateau à fientes, nettoyés selon un calendrier régulier
• Ombre et eau fraîche dans l'enclos par temps chaud
• Un bac de terre ou de sable sec pour le bain de poussière

Comme chez les autres poules, les œufs de Rhode Island Red mettent environ 21 jours à éclore. Les souches de ponte modernes couvent rarement, donc la plupart des éclosions se font en incubateur, même si les poules de souche patrimoniale sont plus enclines à couver et à élever leurs poussins. Utiliser des œufs propres et bien formés, issus d'un cheptel sain, et les stocker pointe vers le bas pendant une semaine maximum avant la mise en incubation.

Étapes de l'éclosion

1. Mettre en place des œufs propres et fertiles, laisser d'abord l'incubateur se stabiliser en température et en humidité
2. Retourner les œufs un nombre impair de fois chaque jour jusqu'au jour 18
3. Mirer les œufs vers les jours 7 à 10 pour retirer les œufs clairs ou non développés
4. Au jour 18, arrêter le retournement et monter l'humidité à environ 65 à 75 pour cent pour la mise en éclosoir
5. Laisser les poussins sécher et s'ébouriffer dans l'incubateur avant de les transférer dans une éleveuse chaude