Cornish

La Cornish est une poule anglaise lourde, bâtie pour le muscle. Le corps est court, profond et large, porté par des pattes épaisses et bien écartées. La poitrine, ample et pleine, est le trait qui a fait de cette race un pilier de la production de viande. Les sujets se tiennent bien droits, avec une allure assurée et vigilante.

La race a été mise au point en Cornouailles dans les années 1800 et portait autrefois le nom d'Indian Game. Elle est travailleuse et active plutôt que nerveuse, et supporte bien la manipulation. Les poules Cornish pondent peu et couvent volontiers, si bien que la race sert surtout à la production de viande et aux programmes d'élevage plutôt qu'à un approvisionnement régulier en œufs.

La plupart des poulets de chair vendus aujourd'hui descendent de croisements entre la Cornish et d'autres races lourdes. La Cornish pure grandit plus lentement que ces croisements commerciaux et conserve la carrure dense et compacte qui définit la lignée.

À qui elle convient

La Cornish convient aux éleveurs orientés vers la viande, l'exposition ou la sélection plutôt que vers la ponte. Sa carrure large impose plus d'espace par sujet et une alimentation surveillée pour éviter l'excès de poids. C'est un choix raisonnable pour un petit élevage familial en quête d'une race lourde, robuste et calme, mais un mauvais choix pour qui vise avant tout un panier d'œufs bien rempli.

La race est originaire du comté de Cornouailles, dans le sud-ouest de l'Angleterre, où elle a été développée au cours du XIXe siècle. Les premiers éleveurs ont croisé des volailles de combat asiatiques, notamment des Aseel et des Malaises, avec des oiseaux de combat locaux. L'objectif initial était un oiseau de combat, mais le résultat fut une volaille très musclée, à la poitrine exceptionnellement large.

La race portait à l'origine le nom d'Indian Game. Sa valeur pour la table s'étant imposée, le nom a évolué vers Cornish, reflétant à la fois son comté d'origine et son éloignement des usages de combat. L'American Poultry Association a reconnu la race en 1893.

Au cours de la première moitié du XXe siècle, les sélectionneurs ont constaté que le croisement de coqs Cornish avec des races lourdes à emplumement rapide, comme la Plymouth Rock blanche, donnait une descendance à croissance rapide et bien pourvue en viande de poitrine. Ce croisement est devenu le modèle de l'industrie du poulet de chair.

La Cornish pure est restée une population restreinte, entretenue par des éleveurs d'exposition et des fermiers, tandis que l'hybride Cornish Cross s'est répandu dans le monde entier. Aujourd'hui, la Cornish de souche reste rare comparée aux croisements commerciaux qu'elle a contribué à créer.

La Cornish présente une silhouette trapue caractéristique. Le corps est court et profond, avec une poitrine large et proéminente, et le dos est ample. Les pattes sont épaisses, bien écartées et placées vers l'avant du corps, ce qui donne une posture penchée en avant et musclée. L'emplumement, dur et serré contre le corps, fait paraître l'oiseau plus fin et plus petit que son poids réel.

Plumage et couleurs

La variété d'origine et la plus répandue est la Cornish sombre, qui présente un fond noir verdâtre avec un double liseré châtain chez la femelle. Les autres couleurs reconnues sont le Blanc, le Rouge liseré blanc et le Fauve. La crête en pois, basse et serrée, convient bien à la race par temps froid car elle expose moins de surface aux gelures et aux pertes de chaleur. La peau est jaune, et l'emplumement serré peut laisser certaines zones du corps peu couvertes.

La Cornish est un oiseau confiant, qui vit au ras du sol. Elle est active et fouille bien la terre, mais son poids l'empêche de voler loin, si bien qu'elle reste près du sol et dans l'enclos. Avec l'éleveur, la race se montre en général calme et supporte bien la manipulation, ce qui convient aussi bien à l'exposition qu'à un élevage familial.

Avec les autres poules, la race est en général pacifique, même si son ascendance combattante transparaît chez les coqs, qui peuvent se montrer affirmés envers leurs rivaux. Les poules sont tranquilles et couvent volontiers, ce qui en fait de bonnes mères. La race reste attentive à son environnement sans être nerveuse ou craintive. Comme les sujets sont lourds et volent mal, ils sont plus exposés aux prédateurs terrestres et ont besoin d'un enclos bien sécurisé.

Toilettage

• Vérifier l'emplumement dur et serré à la recherche d'acariens et de poux, car les zones clairsemées peuvent dissimuler des parasites
• Inspecter régulièrement les pieds larges et les pattes épaisses pour dépister la pododermatite et la gale des pattes
• Prévoir une zone de bain de poussière sèche pour que les oiseaux puissent entretenir eux-mêmes plumes et peau
• Ne tailler les ongles et le bec qu'en cas de repousse excessive, ce qui reste rare chez des sujets actifs au fourrageage

Exercice

• Laisser un accès quotidien à un enclos ou à un parcours pour que ce corps lourd reste actif
• Garder des perchoirs bas, entre 30 et 45 cm, car les sujets lourds peuvent se blesser les pattes en sautant de haut
• Répartir la nourriture et le grain au sol pour encourager la marche et le fourrageage
• Éviter la surpopulation, qui entraîne l'inactivité et la prise de poids

Environnement

La Cornish supporte plutôt bien le froid grâce à sa petite crête en pois, mais son emplumement clairsemé et serré offre moins d'isolation que les races plus fournies, d'où la nécessité d'un logement hivernal sec et à l'abri des courants d'air. Par temps chaud, prévoir de l'ombre et de l'eau en permanence, car les sujets lourds souffrent plus vite de la chaleur. Un sol ferme et sec protège les pieds et les pattes qui portent le poids de la race.

La Cornish est une race lourde qui convertit efficacement l'aliment en muscle, si bien que le contrôle des portions compte davantage que chez les pondeuses légères. Les sujets en croissance ont besoin d'un aliment démarrage ou croissance plus riche en protéines, tandis que les adultes passent à une ration d'entretien ou de ponte selon que les poules pondent ou non. Un accès libre à de l'eau propre et à du gravier insoluble facilite la digestion, et il faut proposer séparément du grit calcique aux poules en ponte pour la solidité de la coquille.

Une alimentation mesurée est essentielle, car un accès illimité à la nourriture entraîne une prise de poids rapide et des troubles des pattes et du cœur. De nombreux éleveurs distribuent des quantités fixes deux fois par jour plutôt que de laisser l'aliment en libre-service en permanence.

Friandises et compléments

Les friandises telles que les légumes-feuilles, les épluchures de légumes et de petites quantités de céréales doivent rester sous environ 10 % de la ration totale, pour ne pas la déséquilibrer ni ajouter un poids superflu. Fournir du grit dès que les oiseaux consomment autre chose qu'un aliment complet. Un complément de vitamines et d'électrolytes dans l'eau de boisson peut aider par forte chaleur ou après une maladie, mais une supplémentation régulière n'est pas nécessaire avec un aliment complet du commerce.

La Cornish est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 6 à 8 ans. La plupart des problèmes de santé tiennent au corps lourd et musclé, qui sollicite davantage les pattes et les pieds. Maintenue à un poids raisonnable et sur un sol adapté, la race reste solide pendant des années. Comme pour toute volaille, les parasites et les infections respiratoires restent les points de vigilance du quotidien.

Prévention

• Garder des perchoirs bas et une litière épaisse pour amortir les pattes
• Maintenir un poids sain grâce à une alimentation mesurée
• Vérifier chaque semaine les pieds et les pattes à la recherche de plaies, d'acariens ou de gonflements
• Prévoir un logement sec et bien ventilé pour limiter les maladies respiratoires
• Suivre un programme régulier de lutte contre les parasites et de vermifugation

La Cornish a besoin de plus d'espace que les races légères, en raison de son gabarit et de sa carrure large. L'espace au sol dans le poulailler doit être généreux pour éviter la surpopulation, et l'enclos doit être assez grand pour un fourrageage actif. Les perchoirs et les éventuelles rampes d'accès doivent rester bas, car le corps lourd rend les sauts de hauteur risqués. Comme la race vole mal, une clôture solide et un enclos couvert ou bien sécurisé sont des défenses importantes contre les prédateurs terrestres et aériens.

Liste de vérification pour l'installation

• Perchoirs bas et larges, accessibles sans grand saut pour ces sujets lourds
• Litière épaisse et sèche pour amortir pattes et pieds
• Pondoirs au ras du sol ou à faible hauteur, pour un accès facile
• Enclos couvert et à l'épreuve des prédateurs, avec une clôture solide
• Ombre en été et abri sec, à l'abri des courants d'air, en hiver
• Eau propre en permanence et zone de bain de poussière

Les œufs de Cornish suivent la durée d'incubation classique du poulet, soit environ 21 jours. Les poules de la race couvent souvent volontiers et de façon fiable, si bien que l'éclosion naturelle sous une poule reste une option pratique pour les petits élevages. Pour de plus grandes quantités ou plus de maîtrise, un incubateur assure une température et une humidité stables. La fertilité peut être plus faible dans les lignées d'exposition les plus lourdes, car les coqs à corps large s'accouplent moins efficacement, d'où l'intérêt de maintenir les reproducteurs en bonne forme pour améliorer le taux d'éclosion.

Étapes de l'incubation

1. Choisir des œufs fertiles propres et bien formés, et les laisser reposer pointe vers le haut jusqu'à 7 jours avant la mise en incubation
2. Amener l'incubateur à une température stable de 37,5 °C avant d'y placer les œufs
3. Retourner les œufs un nombre impair de fois chaque jour et maintenir une humidité de 45 à 55 % jusqu'au jour 18
4. Mirer les œufs vers le 7e ou le 10e jour et retirer ceux qui sont clairs ou ne se développent pas
5. Au jour 18, arrêter le retournement, placer les œufs en position d'éclosion et porter l'humidité à 65 à 70 %
6. Laisser les poussins éclos dans l'incubateur jusqu'à ce qu'ils soient secs et duveteux, puis les transférer dans une éleveuse à environ 35 °C