Araucana

L'Araucana est une race de poule originaire d'Amérique du Sud, de taille moyenne. Elle se distingue par deux caractéristiques principales : elle pond des œufs à coquille bleue, et la plupart des sujets portent des touffes de plumes caractéristiques, qui poussent à partir de petits replis de peau situés près des oreilles. Beaucoup d'Araucanas sont également anoures, c'est-à-dire dépourvues de croupion et des longues plumes de queue que portent la plupart des autres poules.

La couleur bleue de l'œuf provient d'un pigment appelé oocyanine, qui se dépose dans toute l'épaisseur de la coquille et non seulement en surface. Comme la couleur traverse la coquille de part en part, elle apparaît aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Cette particularité distingue l'Araucana des races à œufs bruns ou blancs les plus courantes, et elle a servi de base à plusieurs hybrides à œufs bleus ou verts apparus par la suite.

Sur le plan du caractère, l'Araucana est indépendante, curieuse, vive et attentive. Ces poules fouillent activement le sol et restent en alerte face à leur environnement, ce qui convient mieux à un élevage en plein air ou dans un grand parcours qu'à un confinement étroit.

À qui elle convient

L'Araucana convient à un éleveur qui apprécie une couleur d'œuf inhabituelle et un oiseau actif et autonome. Elle s'épanouit avec de l'espace pour vagabonder et s'occupe seule la plupart du temps. Les gènes responsables des touffes auriculaires et de l'absence de croupion posent des complications en matière de reproduction (voir les rubriques Santé et Éclosion) ; quiconque envisage de faire éclore des poussins doit se renseigner sur les problèmes de gène létal propres à la race avant de commencer.

L'Araucana tire son nom de la région d'Araucanie, au Chili, où le peuple mapuche élevait des poules pondant des œufs colorés. Les premiers récits décrivent deux types locaux : l'un porteur de touffes auriculaires, l'autre anoure. La fusion de ces deux caractères en une seule race reconnue s'est faite plus tard, et l'origine exacte des sujets fondateurs n'est toujours pas établie.

La race a gagné en notoriété au début du XXe siècle. Le chercheur avicole espagnol Salvador Castelló a étudié les poules chiliennes dans les années 1910 et a fait connaître leurs œufs bleus à un public international, ce qui a permis au monde avicole de découvrir cette particularité.

À partir des années 1920, des éleveurs en Europe et en Amérique du Nord ont importé ces oiseaux et travaillé sur la race. Chaque pays l'a développée selon ses propres critères, si bien que le standard de l'Araucana n'est pas identique partout. Aux États-Unis, la race a été admise au Standard of Perfection de l'American Poultry Association en 1976, où elle est définie comme anoure et porteuse de touffes auriculaires. Les standards britannique et certains standards européens décrivent au contraire un oiseau à queue et huppé, si bien qu'un même nom de race peut désigner des oiseaux sensiblement différents selon le pays.

Comme le gène des touffes auriculaires et le caractère anoure posent tous deux des problèmes de transmission héréditaire, l'Araucana est également devenue la source génétique de croisements tels que l'Easter Egger puis, plus tard, l'Ameraucana, qui conservent la ponte d'œufs bleus sans les risques liés au gène létal.

L'Araucana est un oiseau compact, de taille moyenne, au port droit et vif. Deux caractères la distinguent : les touffes auriculaires, des faisceaux de plumes qui jaillissent de replis de peau situés juste sous les oreilles, et le dos anoure, où l'absence de queue et de croupion fait que la ligne du corps se termine par une courbe arrondie à l'arrière. Tous les sujets ne présentent pas les deux caractères à la fois, et les standards varient selon les pays.

La crête est une petite crête en pois, basse et bien adaptée au climat froid. La face est nette et l'oiseau porte un plumage complet et serré.

Plumage et couleurs

L'Araucana est reconnue dans un large éventail de couleurs de plumage. Les variétés les plus courantes comprennent le noir, le blanc, le bleu, le rouge à poitrine noire, l'argenté cendré et le doré cendré, la liste exacte des couleurs acceptées variant selon les standards. La peau et les tarses sont en général de teinte ardoise ou vert saule plutôt que jaune. Le plumage est serré et imperméable, ce qui aide la race à supporter l'humidité et le froid dès lors qu'elle dispose d'un abri sec.

L'Araucana est un oiseau actif et vigilant qui préfère rester en mouvement et explorer son environnement. Elle fouille bien le sol, parcourt du terrain dès qu'on lui en laisse l'occasion, et reste attentive aux menaces venant du ciel comme du sol, ce qui en fait une poule de plein air capable. La race est indépendante et ne réclame pas une attention constante, si bien qu'elle a tendance à se gérer seule au sein d'une basse-cour.

Avec la famille et les personnes qui s'en occupent régulièrement, les Araucanas peuvent devenir calmes et habituées à la présence humaine, surtout lorsqu'elles ont été manipulées avec douceur et fréquence dès le plus jeune âge. Ce ne sont généralement pas des poules à câlins, et les sujets les plus vifs peuvent s'affoler si on les surprend ou si on les tient dans un espace trop réduit. Face aux étrangers, elles restent sur leurs gardes plutôt qu'agressives.

Avec les autres animaux et au sein d'une basse-cour mixte, la race s'intègre en général sans difficulté sous une gestion calme, même si son tempérament vigilant la rend prompte à réagir à toute perturbation. Comme elle supporte mal le confinement étroit, l'ennui et le stress apparaissent plus facilement dans un petit parcours que dans un espace ouvert.

L'Araucana est une race robuste qui demande les soins avicoles habituels, complétés par suffisamment d'espace pour satisfaire son tempérament actif et fouilleur. Son plumage serré et sa crête en pois lui donnent une bonne tolérance au froid, mais elle a néanmoins besoin d'un abri sec, sans courants d'air, et d'une protection contre les prédateurs.

Toilettage

• Prévoir une zone de bain de poussière sèche pour que les oiseaux puissent entretenir eux-mêmes leur plumage et leur peau.
• Vérifier les touffes auriculaires et la peau environnante lors des manipulations de routine, car cette zone peut être sensible.
• Inspecter régulièrement le cloaque, les pattes et le plumage à la recherche d'acariens et de poux.
• Ne tailler les ongles ou les ergots que si leur longueur excessive gêne les déplacements.

Exercice

• Prévoir un accès quotidien au plein air ou un grand parcours ; cette race supporte mal le confinement étroit.
• Proposer des perchoirs et un sol varié pour favoriser la fouille et le perchage naturels.
• Utiliser une clôture sécurisée ou un parcours couvert, car ces oiseaux vifs peuvent s'affoler et tenter de courts vols par-dessus les barrières basses.

Environnement

Loger les Araucanas dans un poulailler qui reste sec et bien ventilé, sans être exposé aux courants d'air. La crête en pois résiste mieux aux gelures que les grandes crêtes simples, ce qui permet à la race de bien supporter le froid, mais une litière humide et un mauvais renouvellement de l'air provoquent des problèmes respiratoires et podaux quel que soit le climat. Prévoir de l'ombre et de l'eau fraîche en cas de chaleur. Un poulailler et un parcours à l'épreuve des prédateurs sont indispensables, car ces oiseaux vigilants et actifs passent du temps loin de tout couvert.

Nourrissez l'Araucana avec un aliment complet du commerce adapté à son stade de vie. Les poussins ont besoin d'un aliment de démarrage, les jeunes en croissance d'un aliment de croissance, et les poules pondeuses d'un aliment ponte qui apporte le calcium supplémentaire nécessaire à des coquilles solides. Les oiseaux qui fouillent le sol complètent leur alimentation avec des insectes et des végétaux, mais un aliment équilibré doit rester la base du régime. Fournissez du grit insoluble pour que les oiseaux puissent broyer les aliments dans le gésier, et proposez aux pondeuses une source de calcium séparée, comme des coquilles d'huîtres concassées.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ 10 pour cent de la ration quotidienne afin de ne pas déséquilibrer l'aliment complet. Les légumes-feuilles, les céréales cuites et de petites quantités de vers de farine ou d'autres insectes conviennent bien. L'eau fraîche doit être disponible en permanence, et les pondeuses doivent avoir un accès constant à un complément de calcium pour préserver la qualité de la coquille.

À l'âge adulte, l'Araucana est robuste et supporte bien le froid grâce à sa crête en pois et à son plumage serré. Sa longévité habituelle est de 7 à 8 ans avec de bons soins. Les principaux problèmes de santé de la race sont d'ordre génétique plutôt qu'environnemental, et ils apparaissent surtout lors de la reproduction et de l'éclosion.

Le caractère des touffes auriculaires est lié à un gène létal. Les poussins qui héritent de deux copies du gène meurent en général dans l'œuf, ce qui explique pourquoi les accouplements entre deux sujets à touffes produisent des taux d'éclosion réduits. Le caractère anoure, et la forme particulière des dernières vertèbres qui l'accompagne, peut lui aussi réduire la fertilité en modifiant l'angle de l'accouplement. Ce sont des problèmes héréditaires à anticiper, non des maladies à soigner.

Soins préventifs

• Maintenir un logement sec et bien ventilé pour prévenir les troubles respiratoires et podaux.
• Rechercher acariens et poux lors des manipulations régulières et traiter tôt.
• Fournir un apport de calcium adapté aux pondeuses pour éviter les coquilles molles et le surmenage reproducteur.
• Mettre en quarantaine les nouveaux oiseaux avant de les intégrer à la basse-cour.
• Planifier la reproduction pour éviter de doubler le gène des touffes (voir la rubrique Éclosion).

L'Araucana se plaît dans un poulailler sécurisé associé à autant d'espace extérieur que possible. Le poulailler doit rester sec, bien aéré sans courants d'air, et se fermer solidement la nuit contre les prédateurs. La race étant active et supportant mal le confinement, le parcours attenant ou l'accès au plein air compte autant que le poulailler lui-même. Prévoyez des perchoirs pour la nuit et des pondoirs propres pour la ponte.

Liste de vérification pour l'installation

• Poulailler sec et ventilé, avec toit solide et porte sécurisée.
• Perchoirs installés au-dessus des pondoirs.
• Pondoirs propres et garnis de litière, placés dans un coin calme.
• Grand parcours ou accès surveillé au plein air pour la fouille quotidienne.
• Zone de bain de poussière avec un substrat sec et meuble.
• Clôture à l'épreuve des prédateurs ou parcours couvert, avec ombre et eau fraîche.

Les œufs d'Araucana s'incubent selon le même calendrier que les autres œufs de poule, avec une éclosion vers 21 jours dans de bonnes conditions de température et d'humidité. La difficulté propre à la race est génétique. Le gène des touffes est létal sous sa forme double, si bien que l'accouplement de deux sujets à touffes entraîne la perte de nombreux embryons avant l'éclosion. Pour maintenir des taux d'éclosion viables, les éleveurs associent en général un sujet à touffes avec un sujet à face nue (sans touffes), ce qui évite de doubler le gène tout en produisant des poussins à touffes. La fertilité peut aussi être plus faible que la moyenne chez les sujets anoures, en raison de l'effet de la forme de l'arrière-train sur l'accouplement.

Étapes de l'éclosion

1. Sélectionnez des œufs fécondés issus d'un accouplement planifié (généralement à touffes par face nue) et conservez-les pointe vers le bas pendant une semaine au maximum avant la mise en incubation.
2. Stabilisez l'incubateur à 37,5 °C et au bon taux d'humidité avant d'y placer les œufs.
3. Retournez les œufs plusieurs fois par jour jusqu'au 18e jour.
4. Au 18e jour, arrêtez le retournement, augmentez l'humidité pour l'éclosion, et évitez d'ouvrir l'incubateur (mise en éclosoir).
5. Laissez les poussins éclore et sécher complètement avant de les transférer dans une éleveuse chaude équipée d'aliment de démarrage et d'eau.