Texas Longhorn

Le Texas Longhorn est une race bovine à viande née dans le sud des États-Unis, à partir de bovins d'origine espagnole. On le reconnaît entre mille grâce à ses cornes, qui peuvent s'étirer sur plusieurs mètres d'une pointe à l'autre, et à un caractère plutôt placide et vif à la fois. Les éleveurs qui recherchent des animaux rustiques, capables de se débrouiller seuls sur un pâturage difficile, apprécient particulièrement cette race.

Le Longhorn est un animal intelligent et indépendant. Il valorise bien les pâtures pauvres, vêle sans grande difficulté et supporte aussi bien la chaleur que la sécheresse ou les écarts de température importants. Ces qualités ont permis à la race de fournir l'essentiel du bétail des grandes transhumances du XIXe siècle, et elle reste aujourd'hui recherchée pour le croisement et la production d'une viande maigre.

La robe du Longhorn varie beaucoup plus que chez la plupart des races bovines. Deux animaux ne portent jamais exactement le même motif, ce qui explique en partie l'attrait de la race auprès de ceux qui l'élèvent pour le spectacle ou par goût esthétique, autant que pour la production.

À qui convient cette race

Le Texas Longhorn convient aux éleveurs disposant de grands espaces et cherchant des bovins peu exigeants. C'est un choix judicieux pour les exploitations à viande à faibles intrants, pour les programmes de croisement recherchant la facilité de vêlage et la rusticité, ainsi que pour les propriétaires qui élèvent des bovins pour leur allure. Les sujets aux cornes très larges demandent des clôtures, des couloirs de contention et des bétaillères adaptés à leur envergure.

La race remonte aux bovins que les colons et missionnaires espagnols ont amenés en Amérique à partir du début du XVIe siècle. Ces animaux, issus du cheptel ibérique, se sont répandus vers le nord à travers le Mexique jusqu'au territoire qui deviendra le Texas et les régions voisines.

Au fil des siècles suivants, une grande partie de ce cheptel a vécu à moitié sauvage sur des terres ouvertes, sans clôtures. La sélection naturelle a favorisé les animaux capables de survivre à la chaleur, à la sécheresse, aux prédateurs et au manque de fourrage sans aucune aide humaine. Ces contraintes ont produit un animal robuste, résistant aux maladies, aux pattes longues, aux cornes longues et capable de parcourir de grandes distances.

Après la guerre de Sécession, un très grand nombre de Longhorns texans ont été conduits vers le nord, jusqu'aux gares de chemin de fer du Kansas et vers les pâturages du Nord. Les grandes transhumances, entre les années 1860 et 1880 environ, se sont appuyées sur l'endurance de la race et sa capacité à parcourir des centaines de kilomètres jusqu'aux marchés. Cette période a ancré le Longhorn dans l'histoire américaine.

Au début du XXe siècle, la race a décliné à mesure que les éleveurs se tournaient vers des races à viande européennes plus lourdes. Des troupeaux de conservation, dont un troupeau fédéral créé pour préserver le type originel, ont évité la disparition du Longhorn. Grâce au travail d'éleveurs passionnés, la race s'est redressée et reste utilisée aujourd'hui.

Le Texas Longhorn a un corps long et étroit, des pattes longues et une ossature plus fine que la plupart des races à viande modernes. Sa particularité, ce sont les cornes : elles poussent toute la vie et s'incurvent vers l'extérieur puis vers le haut. L'envergure des cornes, mesurée d'une pointe à l'autre, peut dépasser deux mètres chez des sujets exceptionnels, mais la plupart des animaux restent loin de ces records.

La tête est allongée et la silhouette est athlétique plutôt que massive. Les taureaux sont plus lourds et plus musclés que les vaches, et les deux sexes portent des cornes.

Robe et couleurs

Le poil est court et couché contre la peau, ce qui aide l'animal à évacuer la chaleur. La couleur est l'élément le plus variable. On rencontre des robes rouges, noires, blanches, brunes, jaunes et grises, seules ou combinées : tachetées, mouchetées, bringées, rouannes. Comme les motifs ne sont jamais fixes, chaque animal a une allure propre, et la couleur ne sert pas à définir la race.

Le Texas Longhorn est un animal intelligent, attentif à son environnement. Les sujets élevés au contact régulier de l'homme sont en général calmes et faciles à manipuler, et beaucoup d'éleveurs décrivent la race comme placide. Elle reste par ailleurs indépendante, un trait hérité de générations de vie autonome en plein air.

Les vaches Longhorn sont des mères protectrices et des membres vigilants du troupeau. Elles se mêlent facilement à d'autres bovins et à d'autres espèces sur un même pâturage. Face à l'inconnu ou à une situation nouvelle, elles restent sur leurs gardes ; une manipulation calme et prévisible donne les meilleurs résultats.

Les cornes représentent le principal risque à prendre en compte. Même un animal docile peut blesser un manipulateur ou un congénère sans le vouloir, simplement à cause de leur envergure. Les installations de contention, les portails et les bétaillères doivent être dimensionnés en conséquence, et il faut se déplacer calmement autour de la tête de l'animal.

Toilettage

• L'entretien de la robe est minime : le poil court élimine seul la saleté et ne nécessite pas de tonte
• Vérifier régulièrement l'état des cornes : fissures, dommages ou croissance irrégulière
• Examiner les pieds et ne parer les onglons qu'en cas de pousse excessive ou de boiterie
• Surveiller les parasites externes et traiter selon les besoins de la région

Exercice

• La race s'entretient elle-même dès qu'elle dispose d'assez d'espace pour brouter et se déplacer
• Prévoir un pâturage ouvert pour que les animaux puissent circuler et chercher leur nourriture
• Faire tourner le troupeau entre plusieurs parcelles pour répartir la pression de pâturage
• Aucun exercice organisé n'est nécessaire au-delà de l'accès à la terre

Environnement

Le Longhorn supporte la chaleur, le froid, la sécheresse et l'humidité mieux que la plupart des races à viande, ce qui limite les besoins en bâtiments. Il lui faut un pâturage ouvert, un point d'eau fiable et de l'ombre ou des brise-vent en cas de conditions extrêmes. Les clôtures et le matériel de contention doivent tenir compte de la largeur des cornes : les portails, couloirs et bétaillères conçus pour des bovins écornés sont souvent trop étroits.

Le Texas Longhorn s'est formé sur des parcours pauvres et transforme un fourrage de qualité médiocre en état corporel mieux que bien des races. La base de l'alimentation est l'herbe pâturée en saison et le foin quand le pâturage se fait rare. La race garde souvent son état sur une ration qui laisserait des races plus lourdes maigrir.

L'eau propre et fraîche doit être disponible en permanence. La consommation augmente nettement par temps chaud et pendant la lactation. Un complément minéral à volonté comble les manques du fourrage ; sa composition exacte dépend du sol et du pâturage locaux.

Friandises et compléments

Les compléments minéraux et le sel constituent le principal ajout à une ration à base de fourrage. Distribuez-les à volonté et ajustez selon la saison et le stade de production. Le grain n'est pas nécessaire pour la plupart des Longhorns ; s'il est utilisé, il faut l'introduire progressivement, car la race a tendance à prendre un excès d'état sur une ration riche.

Le Texas Longhorn est réputé pour sa santé solide. Des générations passées à survivre en plein air ont produit un animal remarquablement résistant aux maladies et aux parasites, avec peu de tares héréditaires. Les vaches sont fertiles, vêlent facilement et restent souvent productives jusqu'à un âge avancé. La longévité rapportée va de 15 à 25 ans environ.

La plupart des problèmes de santé observés chez le Longhorn viennent du milieu et de la conduite d'élevage plutôt que de la race elle-même. Une prévention de routine suffit à garder un troupeau en bonne santé.

Prévention

• Suivre un calendrier de vaccination régional défini avec un vétérinaire
• Lutter contre les mouches et les parasites externes, surtout en été
• Fournir des minéraux équilibrés pour soutenir la fertilité et l'immunité
• Examiner les yeux, les pieds et l'état corporel lors des manipulations de routine
• Mettre en quarantaine et examiner les nouveaux arrivants avant de les mélanger au troupeau

Le Texas Longhorn est apprécié pour sa fertilité et sa facilité de vêlage. Les génisses atteignent la maturité sexuelle plus tôt que dans beaucoup de races à viande, et les vaches se remettent à la reproduction de façon fiable sur une longue carrière productive. La saillie au pâturage peut se faire naturellement avec un taureau de troupeau, ou de façon dirigée par insémination artificielle.

La gestation dure environ neuf mois, comme chez les autres bovins. Les veaux Longhorn naissent petits, ce qui explique pour l'essentiel la facilité de vêlage de la race et le fait qu'elle nécessite rarement une assistance. Les vaches sont des mères attentives et protègent et élèvent leurs veaux avec peu d'aide humaine.

Les veaux sont vigoureux : ils se lèvent et tètent peu après la naissance. Ils grandissent régulièrement grâce au lait de leur mère et au pâturage, et sont généralement sevrés à plusieurs mois. Comme la race gère seule la mise bas et l'élevage des jeunes, les Longhorns sont souvent croisés avec d'autres races pour transmettre la facilité de vêlage et la rusticité.