Devon

La Devon compte parmi les plus anciennes races bovines à viande des îles Britanniques. Elle tire son nom du comté de Devon, dans le sud-ouest de l'Angleterre, où elle s'est développée comme animal de ferme polyvalent bien avant que les races modernes ne soient définies. On la reconnaît à sa robe rouge uni, qui va du fauve clair au rouge rubis soutenu. Cette couleur lui vaut son surnom courant de Ruby Red.

Les sujets adultes sont de grande taille. Les taureaux pèsent le plus souvent entre 900 et 1 100 kg, les vaches entre 500 et 650 kg. La race a la réputation de convertir efficacement l'herbe et le fourrage en viande, ce qui en fait un choix pratique pour les systèmes d'élevage à l'herbe et au pâturage. La Devon s'adapte à des climats très variés et supporte la chaleur comme le froid mieux que bien des races de gabarit comparable.

Le tempérament est un trait marquant de la race. Calmes, placides et d'un naturel avenant, les Devon se manipulent facilement, ce qui simplifie la contention, la conduite au pâturage et la gestion courante, aussi bien dans les petites exploitations que dans les grandes. Par le passé, la race a aussi servi de bœufs de trait, un emploi qui récompensait autant la force que la stabilité du caractère.

À qui elle convient

La Devon convient aux éleveurs qui recherchent un animal à viande rustique, performant à l'herbe avec peu d'apport en céréales. Son caractère docile plaît aux manipulateurs qui gèrent leurs bovins au contact direct et privilégient des animaux peu stressés. La race séduit aussi les petits propriétaires et les programmes de pâturage de conservation, là où le calme des bêtes et l'aptitude au pâturage comptent davantage que le gabarit maximal.

La Devon est originaire du comté de Devon, dans le sud-ouest de l'Angleterre, où des bovins de ce type sont mentionnés depuis plusieurs siècles. Pendant l'essentiel de son histoire ancienne, la race a rempli une triple fonction : elle fournissait la viande, le lait et la force de travail des bœufs attelés, sur des exploitations où un seul animal devait remplir plusieurs rôles.

La Devon compte parmi les tout premiers bovins européens amenés en Amérique du Nord. Des bovins Devon rouges sont mentionnés dès le début du XVIIe siècle, arrivés avec les colons anglais dans la colonie de Plymouth, dans l'actuel Massachusetts. Leur force et leur tempérament stable en ont fait des bœufs de trait appréciés pour défricher la terre et tirer les charges, et la race s'est répandue au fil de l'essor de l'agriculture coloniale.

Avec la mécanisation de l'agriculture et la spécialisation des productions laitière et bouchère, la Devon s'est scindée en deux lignées. L'une, sélectionnée pour le lait, a donné la Milking Devon, l'autre a été développée avant tout pour la viande. La lignée à viande, parfois appelée Red Ruby ou North Devon, est celle qui reste aujourd'hui la plus associée à la race.

Des sociétés d'éleveurs, en Angleterre puis dans d'autres pays, ont tenu des registres généalogiques pour préserver la race. La Devon a été exportée vers de nombreuses régions du monde, dont l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et l'Amérique du Sud, où sa résistance à la chaleur et son aptitude au pâturage convenaient bien aux systèmes d'élevage extensif.

La Devon est un animal de boucherie solidement bâti, au corps profond, large et de bonne longueur. La musculature est développée sans excès, et le dos reste droit sur une ligne de dessus ferme. La tête, de taille moyenne, présente un front large. Les sujets traditionnels portent des cornes, mais des lignées sans cornes ont également été sélectionnées. Les membres sont solides et bien d'aplomb, adaptés à la marche et au pâturage sur prairie comme sur terrain plus accidenté.

Le trait le plus reconnaissable reste la robe. La Devon présente une couleur rouge uniforme sur tout le corps, à l'origine de son surnom de Ruby Red.

Pelage et couleurs

La couleur de la robe est constante dans toute la race et reste l'un des moyens les plus simples d'identifier une Devon. Les sujets vont d'un châtain plus clair à un rouge rubis profond et soutenu. Le poil est court par temps chaud ; il s'épaissit et frise légèrement par temps froid, ce qui explique en partie la tolérance de la race à des climats variés. Le mufle et la peau tendent vers des tons clairs ou couleur chair, et le fouet de la queue est généralement rouge, assorti au reste du corps.

La Devon est réputée pour son tempérament posé et régulier. Calme, placide et d'un naturel avenant, elle facilite le travail quotidien : déplacements entre les parcelles, contention, interventions vétérinaires courantes. Ces qualités étaient déjà recherchées à l'époque où la race servait de bœufs de trait, un travail qui exigeait un animal stable et coopératif pour assurer la sécurité des personnes.

Face aux manipulateurs, la Devon accepte en général le contact routinier sans excès de stress et répond bien à une conduite cohérente et peu contraignante. Les vaches sont des mères attentives, généralement sereines auprès de leurs veaux. Devant des personnes qu'elles ne connaissent pas, des Devon bien habituées au contact humain restent le plus souvent tranquilles plutôt que réactives. Au sein du troupeau, elles se mêlent facilement aux autres bovins et ne se signalent pas par l'agressivité, même si les taureaux, quelle que soit la race, demandent toujours une gestion prudente. Ce naturel posé rend aussi la race compatible avec un pâturage mixte aux côtés d'autres espèces d'élevage.

La Devon est une race rustique qui se plaît dans les systèmes d'élevage au pâturage, avec des apports modestes. L'essentiel des soins consiste à entretenir de bons pâturages, fournir de l'eau propre et suivre un programme sanitaire régulier.

Entretien

• L'entretien du pelage est minimal ; le poil court mue et se renouvelle au fil des saisons
• Surveiller les parasites externes tels que poux, mouches et tiques, surtout pendant les mois chauds
• Inspecter et parer les onglons si nécessaire pour prévenir les boiteries
• Surveiller la croissance et l'état des cornes, chez les sujets qui en portent

Exercice

• Le pâturage libre suffit à l'activité quotidienne dont la race a besoin
• Le pâturage tournant maintient une bonne qualité de fourrage et répartit la pression de pâturage
• Laisser assez d'espace pour rejoindre le point d'eau et l'ombre afin que les bêtes se déplacent tout au long de la journée

Environnement

La Devon supporte aussi bien la chaleur que le froid, mais profite tout de même d'un abri naturel ou construit : arbres, brise-vent ou simple hangar. Prévoir de l'ombre par temps chaud et un espace sec, à l'abri des courants d'air, par temps froid ou humide. Une clôture solide et un accès fiable à l'eau restent les principaux besoins d'infrastructure.

La Devon est reconnue pour sa capacité à convertir efficacement l'herbe et le fourrage en viande, et la race peut être menée à l'engraissement au pâturage seul dans de bonnes conditions. Un pâturage de qualité pendant la saison de pousse, complété par du foin ou de l'ensilage lorsque l'herbe se fait rare, couvre les besoins de la plupart des animaux. Les céréales restent facultatives et servent surtout à soutenir la croissance ou à finir les animaux quand le fourrage manque.

Compléments et friandises

Mettre à disposition en libre-service un mélange minéral et du sel adaptés au sol et au fourrage locaux, car les carences varient selon les régions. Une eau propre et fraîche doit être disponible en permanence. Tout changement de ration doit se faire progressivement, sur plusieurs jours, pour laisser le temps à la flore du rumen de s'adapter.

La Devon est globalement une race robuste, dotée d'une bonne longévité. Beaucoup de vaches restent productives pendant des années, et l'espérance de vie type se situe entre 12 et 15 ans. La plupart des problèmes de santé rencontrés sont ceux, courants, des bovins au pâturage, plutôt que des défauts propres à la race, et une bonne alimentation, une maîtrise des parasites et un suivi vétérinaire régulier limitent les soucis.

Prévention

• Suivre un plan de vaccination adapté à la région, sur avis vétérinaire
• Maintenir un programme de maîtrise des parasites combinant gestion du pâturage et vermifuges
• Fournir un apport minéral équilibré pour prévenir les maladies de carence
• Contrôler régulièrement les onglons et l'état corporel
• Tenir à jour les registres de reproduction, de vêlage et de traitements

La Devon atteint la maturité sexuelle dans ses une à deux premières années, et les génisses sont souvent mises à la reproduction pour vêler vers l'âge de deux ans. Les vaches ont la réputation d'être fertiles et de vêler régulièrement, et la race se distingue généralement par la facilité de ses vêlages, ce qui réduit le besoin d'assistance à la naissance.

La gestation dure environ neuf mois, proche de 283 jours, et les vaches produisent normalement un veau par an. Les naissances gémellaires restent occasionnelles. Les veaux naissent généralement sans difficulté et se lèvent, puis tètent, rapidement. Les vaches Devon sont des mères attentives, avec une production laitière suffisante, et le calme propre à la race se retrouve dans leur comportement posé auprès des veaux. Le sevrage intervient en général vers six à huit mois. Avec une bonne conduite d'élevage, les vaches peuvent continuer à se reproduire et élever des veaux pendant de nombreuses années, ce qui contribue à la longue carrière productive de la race.