Charolaise

Le charolais est une race bovine à viande originaire du centre de la France. Il s'agit de l'une des plus grandes races à viande élevées dans le monde : les taureaux adultes dépassent souvent les 1 000 kg. La robe, presque blanche à crème, et la carrure massive et musclée permettent de reconnaître la race au premier coup d'œil.

Cette race est élevée avant tout pour la viande. Sa croissance est rapide, elle valorise bien l'aliment et donne des carcasses au rendement élevé en viande maigre, avec peu de gras. Ces qualités expliquent son usage très répandu en croisement : des taureaux charolais sont accouplés à des vaches d'autres races pour apporter du gabarit et de la vitesse de croissance aux veaux.

La race a largement dépassé les frontières françaises. On la retrouve aujourd'hui en Europe, en Amérique du Nord et du Sud, en Australie et dans certaines régions d'Afrique. Elle s'adapte à des climats et des modes de conduite très divers, du pâturage extensif aux ateliers d'engraissement plus intensifs.

À qui convient cette race

Le charolais convient aux éleveurs bovins-viande qui recherchent des veaux à croissance rapide et un bon rendement en viande maigre. Sa taille impose des clôtures solides, des installations de contention robustes, ainsi qu'une quantité suffisante d'aliments et de pâture pour des animaux de ce gabarit. La race est bien adaptée aux troupeaux commerciaux et aux programmes de croisement, mais son format la rend moins pratique pour de très petites exploitations mal équipées.

La race tire son nom de la région de Charolles, dans le département de Saône-et-Loire, au centre-est de la France. Des bovins de ce type y étaient élevés depuis des siècles, utilisés d'abord comme animaux de trait pour les travaux des champs et le transport, mais aussi comme source de viande.

Au fil du temps, les éleveurs ont orienté la sélection vers le gabarit, le développement musculaire et la croissance plutôt que vers l'aptitude au trait. Un herd-book a été créé en France en 1864, ce qui a permis de formaliser l'enregistrement des animaux et la sélection. Les éleveurs se sont concentrés sur la qualité des carcasses et la vitesse de croissance, des caractères qui définissent aujourd'hui encore le charolais moderne.

La race est restée largement confinée à la France pendant une grande partie de son histoire. Elle a gagné une reconnaissance internationale au XXe siècle, quand son gabarit et sa croissance en ont fait un atout pour le croisement. Des animaux et du matériel génétique ont été exportés vers de nombreux pays, si bien que le charolais est devenu l'une des races à viande les plus répandues au monde.

Comme l'importation directe de bovins vivants depuis l'Europe a parfois été limitée pour des raisons sanitaires, plusieurs pays ont constitué leur cheptel charolais initial par des programmes d'élevage contrôlés, puis par l'importation de semence. Des associations nationales de race ont vu le jour dans nombre de ces pays pour tenir les registres et promouvoir la race.

Le charolais est conçu pour le gabarit et le muscle. Le corps est long et profond, avec un dos large et un arrière-train bien développé. Les membres sont puissants et bien plantés sous une charpente lourde, capables de porter le poids de l'animal. L'impression d'ensemble est celle d'un animal puissant et compact.

La robe est courte et va du blanc au crème pâle ou froment. La peau est généralement rose, et le mufle, les onglons et les cornes sont de teinte claire. Il existe des lignées à cornes et des lignées naturellement sans cornes (mottes), ces dernières obtenues par sélection.

Robe et couleurs

La robe claire est le trait le plus reconnaissable de la race. Elle va du blanc pur à des tons crème doux. Le poil clair, la peau rose et les cornes et onglons pâles restent constants dans la race, ce qui rend le charolais pur facile à identifier. Chez les veaux croisés, la couleur claire se transmet souvent en partie et peut éclaircir la robe des veaux issus de mères plus foncées.

Le charolais est connu pour son calme et sa stabilité. La race est décrite comme calme, docile et équilibrée, des qualités qui comptent beaucoup chez un animal de cette taille. Bien habitués, les animaux sont confiants et s'installent dans une routine sans difficulté.

Au sein d'un troupeau, le charolais se mêle facilement à ses congénères comme à d'autres races, ce qui explique en partie son succès en croisement. Les vaches sont attentives à leurs petits et se montrent en général protectrices envers leur veau, si bien que les éleveurs laissent plus d'espace aux couples mère-veau au moment du vêlage.

Face à l'homme, une manipulation calme et régulière garde les animaux sereins et faciles à déplacer. Comme pour toute race de grand gabarit, le tempérament varie d'un animal à l'autre, et les taureaux en particulier demandent du respect et des installations sûres, quel que soit leur caractère habituel.

Les soins au charolais reposent avant tout sur les besoins d'un grand bovin au pâturage : un apport alimentaire suffisant, de l'eau propre, un abri contre les intempéries et des installations assez solides pour manipuler des animaux de ce gabarit en toute sécurité.

Toilettage

• Inspecter régulièrement la robe et la peau pour détecter poux, tiques et mouches
• Garder les animaux propres et proposer des grattoirs ou des brosses quand c'est possible
• Contrôler les onglons et les parer ou les traiter au besoin pour éviter les boiteries
• Surveiller la peau claire autour des yeux et du mufle, qui peut prendre des coups de soleil en cas de forte exposition

Exercice

• Prévoir un pâturage ouvert pour que les animaux puissent se déplacer et pâturer librement
• Faire tourner les parcelles de pâture pour préserver la qualité de l'herbe et limiter le parasitisme
• Laisser assez d'espace au troupeau pour circuler sans se bousculer, ce qui garde les animaux calmes

Environnement

Le charolais se plaît sur un bon pâturage et tolère des climats variés. Il a besoin d'ombre et d'abri par forte chaleur, d'autant que sa peau claire est sensible aux coups de soleil, ainsi que de brise-vent ou d'abri par temps froid et humide. Les clôtures et les installations de contention doivent être conçues pour des animaux lourds, car une clôture standard peut être mise à rude épreuve par leur gabarit et leur force.

Le charolais est un animal de pâturage, la base de sa ration est donc le fourrage : herbe pâturée, foin ou ensilage. Comme la race grandit vite et atteint un format important, les animaux ont besoin d'un apport suffisant en énergie et en protéines, en particulier les veaux en croissance, les vaches gestantes et les animaux en finition. Quand le pâturage seul ne suffit pas, les éleveurs complètent avec des concentrés, des céréales ou d'autres aliments d'appoint.

Minéraux et compléments

Les bovins doivent avoir accès en permanence à de l'eau propre et à des minéraux que le pâturage peut ne pas fournir en quantité suffisante. Les pierres à sel, les blocs minéraux ou les mélanges de minéraux libres aident à couvrir les besoins en oligo-éléments comme le cuivre, le sélénium et le magnésium, le bon équilibre dépendant du sol et du fourrage locaux. Un vétérinaire ou un nutritionniste peut conseiller sur les compléments à apporter selon la ration et l'état du troupeau.

Le charolais est une race robuste et rustique qui s'adapte à des climats variés. Avec une bonne conduite d'élevage, les animaux peuvent vivre environ 12 à 18 ans, même si les bovins à viande sont souvent gardés moins longtemps en production. Les principales précautions de santé tiennent au gabarit et à la croissance de la race : de gros veaux peuvent compliquer le vêlage, et des animaux lourds dépendent de pieds et de membres sains.

Prévention

• Suivre un programme de vaccination adapté aux risques sanitaires locaux
• Effectuer un contrôle parasitaire régulier contre les vers, poux, tiques et mouches
• Parer et inspecter les onglons pour prévenir les boiteries
• Surveiller l'état corporel et ajuster la ration selon le cycle de production
• Surveiller les vaches de près au moment du vêlage et intervenir ou appeler un vétérinaire au besoin

Le charolais atteint l'âge de la reproduction entre un et deux ans, les génisses étant en général mises à la reproduction pour vêler vers deux ans, selon leur croissance et la conduite d'élevage. La saillie se fait par monte naturelle avec un taureau ou par insémination artificielle, largement utilisée pour diffuser la génétique charolaise à l'échelle internationale.

La gestation dure environ neuf mois. Les vaches donnent normalement naissance à un seul veau, les jumeaux restant rares. Les veaux charolais ont tendance à être gros et à croître vite après la naissance, ce qui constitue l'un des principaux atouts économiques de la race, mais aussi une raison de surveiller le vêlage de près. Les éleveurs gèrent le format des veaux par le choix du taureau et en accouplant des taureaux charolais à des vaches de gabarit adapté, souvent dans le cadre de programmes de croisement.

Les vaches sont des mères attentives et produisent assez de lait pour élever des veaux vigoureux. Les veaux sont en général sevrés à plusieurs mois, après quoi ils continuent de grandir rapidement au pâturage ou à l'auge, jusqu'au poids de vente ou de reproduction.