Lama

Le lama est le plus grand des quatre camélidés d'Amérique du Sud et l'un des animaux domestiqués les plus anciens du continent américain. De nature grégaire et calme, il est suffisamment intelligent pour apprendre des tâches comme le transport de charges sur des chemins de montagne. Contrairement à de nombreuses espèces d'élevage, les lamas sont souvent gardés en petit nombre dans des propriétés ou des exploitations de loisirs, où leur tempérament serein et leurs besoins alimentaires modestes en font des animaux faciles à gérer.

Le lama présente un long cou, des oreilles droites en forme de banane, une lèvre supérieure fendue et des pieds rembourrés à deux orteils. Il ne possède ni cornes ni sabots. L'espèce communique par la posture corporelle, la position des oreilles et toute une gamme de grognements discrets. Elle est connue pour cracher lorsqu'elle est contrariée ou qu'elle affirme son rang au sein du troupeau. La quasi-totalité des crachats est dirigée vers d'autres lamas plutôt que vers les humains.

Comme animaux de compagnie, les lamas conviennent aux propriétaires en mesure de fournir des pâturages, un abri et la présence d'au moins un autre camélidé. Ce ne sont pas des animaux de maison et ils supportent difficilement l'isolement. Une manipulation douce et régulière dès le jeune âge leur permet d'apprendre à se laisser mettre en licol, conduire et charger sans difficulté, ce qui explique leur usage comme animaux de bât et comme gardiens de moutons et de chèvres.

À qui convient le lama

Le lama est destiné aux personnes disposant de terrain, de temps pour des contrôles quotidiens et d'un réel intérêt pour garder plusieurs animaux. Il est réceptif à une manipulation patiente et régulière. Ce n'est pas l'animal idéal pour qui recherche un seul compagnon isolé ou un animal d'intérieur.

Les lamas sont généralement classés par type de pelage plutôt que par races nettement différenciées. Quatre types sont communément reconnus, les principales distinctions concernant la longueur, la densité et la texture de la fibre. La conformation, la taille et le tempérament sont globalement équivalents d'un type à l'autre. Le choix se détermine donc principalement selon les besoins d'entretien du pelage et l'utilisation recherchée : production de fibre ou travail.

Comment les types sont regroupés

Le regroupement se fonde sur les caractéristiques de la fibre, évaluables visuellement et au toucher. Les types à manteau plus lourd, comme le Laineux, exigent davantage d'entretien et une attention particulière lors des périodes chaudes. Le type Classique, portant moins de laine, est souvent préféré pour le bât. Les types Suri et Soyeux sont particulièrement appréciés des producteurs de fibre pour la qualité et la finesse de leur toison.

Le lama descend du guanaco, un camélidé sauvage encore présent dans certaines régions d'Amérique du Sud. Sa domestication s'est déroulée dans les hauts plateaux andins de l'actuel Pérou et de la Bolivie. Les données archéologiques indiquent que ce processus était bien engagé il y a quelque 4 000 à 5 000 ans. Les premiers éleveurs sélectionnaient les animaux selon leur docilité et leur aptitude à porter des charges sur des terrains escarpés à haute altitude.

Dans les siècles précédant le contact européen, les lamas occupaient une place centrale dans les sociétés andines. Ils constituaient la principale force de portage dans une région dépourvue de grands animaux de trait et de la roue, assurant le transport des marchandises sur les voies de montagne. Ils fournissaient par ailleurs de la fibre pour les textiles, des peaux, de la viande et du fumier employé comme combustible et engrais. La taille des troupeaux était une mesure de la richesse et les lamas avaient une place dans la vie religieuse et cérémonielle.

Après l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle, des animaux introduits tels que les chevaux, les ânes et les moutons ont progressivement remplacé le lama dans certains de ses rôles traditionnels. Les effectifs ont diminué dans certaines parties des Andes, mais l'espèce est restée indispensable aux communautés rurales andines, qui ont perpétué les troupeaux et les savoir-faire d'élevage.

À partir de la fin du XXe siècle, des lamas ont été exportés et élevés en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, où ils sont gardés pour leur fibre, comme animaux de bât, comme gardiens de bétail et comme animaux de compagnie. Aujourd'hui, l'espèce est représentée bien au-delà de son aire d'origine, tout en restant la plus nombreuse dans les hautes Andes.

Le lama possède un long cou dressé, une petite tête avec une lèvre supérieure fendue et de grandes oreilles incurvées souvent décrites comme en forme de banane. Le corps est recouvert d'une fibre de longueur variable selon le type. Les pattes se terminent par des pieds rembourrés à deux orteils et non par des sabots, ce qui leur permet de s'adapter aussi bien aux terrains meubles que rocheux. Il n'y a pas de bosse. La couleur du pelage va du blanc, du brun, du gris et du noir uniformes aux robes panachées ou tachetées.

Comment l'apparence varie selon les types

La différence visible la plus marquée entre les types de lamas est le pelage. Le type Classique porte une toison plus légère et plus courte, tandis que le type Laineux dispose d'un manteau plus dense s'étendant sur les membres. La fibre Suri retombe en longues mèches distinctes et la fibre Soyeuse est fine et souple. La taille corporelle et la morphologie générale demeurent globalement comparables d'un type à l'autre.

Les lamas sont des animaux grégaires qui ont besoin de la compagnie d'autres camélidés pour se sentir en sécurité. Au sein du groupe, ils établissent une hiérarchie, et les individus de rang inférieur cèdent généralement la place à ceux de rang supérieur. La plupart des communications sont silencieuses et s'appuient sur le langage corporel : la position des oreilles, la posture du cou et celle de la queue sont chacune porteuses de sens. Le grognement discret que produisent les lamas peut signaler la curiosité, le contentement ou une légère inquiétude.

L'espèce est généralement docile avec les humains lorsqu'elle est manipulée régulièrement dès le jeune âge. Le crachat, comportement pour lequel les lamas sont le plus souvent cités, est normalement dirigé vers d'autres lamas lors de disputes autour de la nourriture ou de conflits hiérarchiques. Il vise beaucoup plus rarement les humains, en général seulement lorsque l'animal se sent acculé ou importuné. Les lamas sont vigilants face aux dangers extérieurs, ce qui explique leur emploi pour protéger des troupeaux de moutons ou de chèvres contre les petits prédateurs.

Les lamas sont curieux et mémorisent rapidement les routines. Une fois habitués à la manipulation, à la mise en licol et à la conduite, ils les acceptent sans difficulté et ne s'affolent pas si on les approche calmement.

Soins quotidiens

• Inspecter chaque animal pour détecter des signes de maladie, de blessure ou de détresse
• Garantir un accès permanent à de l'eau propre et fraîche
• Vérifier que de l'herbe ou du foin de bonne qualité est disponible
• S'assurer que les clôtures et l'abri sont intacts et en bon état
• Surveiller les interactions au sein du troupeau, en particulier lors des repas

Environnement

• Mettre à disposition des pâturages sécurisés avec de l'espace suffisant pour pâturer et se déplacer
• Offrir un abri contre le soleil, le vent, la pluie et la neige
• Garder au moins deux camélidés ensemble ; ne jamais en garder un seul
• Maintenir un sol sec et bien drainé pour protéger les pieds
• Installer des clôtures pour retenir le troupeau et tenir les prédateurs à l'écart

Entretien et manipulation

Les besoins en entretien dépendent du type de pelage. Les lamas à manteau plus lourd nécessitent un brossage régulier pour prévenir le feutrage et bénéficient d'une tonte annuelle, notamment avant les périodes de chaleur. Les ongles poussent de façon continue et doivent être taillés selon les besoins. Une manipulation régulière et soigneuse maintient les animaux faciles à mettre en licol, à conduire et à examiner, ce qui simplifie nettement les contrôles de santé.

Les lamas sont des herbivores aptes à valoriser un fourrage relativement modeste. Le régime de base se compose d'herbe et de foin de bonne qualité, complété par du broutage lorsqu'il est disponible. Comme ils extraient efficacement les nutriments de leur alimentation, les lamas peuvent prendre du poids sur des pâturages riches ou avec un excès de concentrés. Les quantités doivent donc être ajustées à l'état corporel et au niveau d'activité. Un accès permanent à de l'eau propre est indispensable.

Friandises, suppléments et eau

Les friandises doivent rester rares et être distribuées à la main avec prudence : un nourrissage à la main excessif peut susciter des comportements envahissants. Des suppléments minéraux peuvent être nécessaires si les sols ou les fourrages locaux sont déficients ; un vétérinaire ou un éleveur expérimenté pourra conseiller. De l'eau fraîche doit être disponible en permanence, avec une attention particulière lors des périodes de forte chaleur et une protection contre le gel en hiver.

Les lamas sont des animaux robustes qui, avec des soins appropriés, vivent généralement entre 15 et 25 ans. La plupart des problèmes de santé découlent de parasites, d'un mauvais entretien des pieds, de la chaleur dans les régions à climat chaud ou d'erreurs d'alimentation, plutôt que de conditions propres à l'espèce. La surveillance quotidienne reste le meilleur outil de détection précoce, car les lamas ont tendance à masquer les signes de maladie jusqu'à un stade avancé.

Soins préventifs

• Planifier des contrôles de santé réguliers avec un vétérinaire compétent en camélidés
• Mettre en place un programme de prévention parasitaire adapté à la région
• Tailler les ongles selon un calendrier établi
• Tondre les animaux à manteau lourd avant les périodes de chaleur
• Surveiller l'état corporel et ajuster l'alimentation

Les femelles lamas atteignent généralement l'âge de la reproduction entre un et deux ans environ, les mâles mûrissant un peu plus tardivement. Les lamas sont des ovulateurs induits : la femelle libère un ovule en réponse à l'accouplement et non selon un cycle fixe. La gestation est longue, d'environ 11 à 12 mois, et une femelle en bonne santé donne presque toujours naissance à un seul cria. Les naissances gémellaires sont extrêmement rares.

Les mises bas se déroulent généralement durant les heures diurnes. Le nouveau-né est en règle générale debout et tète dans les heures qui suivent la naissance, puis est sevré progressivement sur plusieurs mois. Les jeunes lamas doivent être élevés au sein du troupeau afin d'acquérir des comportements sociaux adaptés. Les crias élevés avec un contact humain trop rapproché peuvent présenter des difficultés de manipulation à l'âge adulte.

Un lama est-il fait pour vous ?

Avant d'accueillir un lama, il importe d'évaluer le temps, l'espace et les coûts que cela représente. Les lamas ont besoin de pâturages sécurisés, d'un abri disponible toute l'année et d'au moins un autre camélidé en compagnie ; le minimum réaliste est donc deux animaux. Les contrôles quotidiens, l'entretien régulier des pieds et de la fibre, ainsi que l'accès à un vétérinaire expérimenté en camélidés font partie intégrante de l'élevage. L'espèce peut vivre entre 15 et 25 ans, ce qui représente un engagement sur plusieurs décennies.

Où se procurer un lama

Les lamas peuvent être obtenus auprès d'éleveurs établis, d'exploitations réduisant leurs effectifs ou via des associations de sauvetage et de réhabilitation de camélidés. Un vendeur sérieux vous laissera voir les animaux, vous communiquera leurs antécédents de santé et de manipulation, et répondra à vos questions sur le tempérament et les soins. L'achat d'au moins deux animaux ensemble facilite leur adaptation, car un lama seul sera stressé.