Cheval

Le cheval est un mammifère herbivore ongulé appartenant à la famille des Équidés. Domestiqué depuis des millénaires, il a été mis à contribution pour le transport, les travaux agricoles et militaires, ainsi que pour le sport. Aujourd'hui, de nombreux chevaux sont gardés principalement comme animaux de compagnie et pour l'équitation de loisir. Posséder un cheval engage sur le plan du temps, de l'espace et des finances de façon bien différente d'un animal de compagnie ordinaire. La plupart des propriétaires hébergent leurs chevaux sur leur domaine privé ou dans un centre équestre de pension.

Les chevaux sont des animaux grégaires. Ils s'épanouissent en compagnie d'autres chevaux et grâce à un rythme de vie quotidien régulier. Un cheval adulte consacre une grande part de sa journée à brouter et à se mouvoir : l'accès à un pâturage ou à des sorties régulières importe autant que l'écurie proprement dite. Avec une manipulation cohérente et posée, les chevaux établissent une relation de travail avec les personnes et répondent à la voix, au langage corporel et aux aides de rêne ou de licol.

La plupart des chevaux domestiques vivent jusqu'à la vingtaine, certains jusqu'à la trentaine, ce qui représente un engagement sur plusieurs décennies. Les charges comprennent l'alimentation, les visites du maréchal-ferrant, les soins vétérinaires courants, les soins dentaires, et les frais fonciers ou de pension.

À qui convient un cheval

Un cheval convient aux personnes qui disposent d'un terrain approprié ou d'un centre de pension, de temps pour les soins quotidiens et d'un budget couvrant l'alimentation, le maréchal-ferrant et le suivi vétérinaire. Il ne convient pas à quelqu'un qui cherche un animal peu contraignant ou qui ne dispose pas de l'espace et des installations nécessaires. Les débutants peuvent s'en occuper avec succès en prenant des leçons, en s'appuyant sur un accompagnant expérimenté et en choisissant un cheval calme et bien éduqué.

Les races équines diffèrent largement en taille, morphologie, tempérament et vocation. D'un côté figurent des chevaux légers et rapides, sélectionnés pour la course et l'endurance ; de l'autre, de lourds chevaux de trait puissants, destinés à la traction. Entre ces deux pôles se situent les chevaux de selle polyvalents, les chevaux de sport pour le saut et le dressage, et les poneys. Environ 51 races sont communément reconnues, auxquelles s'ajoutent de nombreux types régionaux et croisements.

La morphologie suit en général la fonction. Une race sélectionnée pour la vitesse est svelte et longue de membres, tandis qu'une race destinée aux travaux lourds est large et musclée. La couleur de robe, les marques et les allures distinguent également certaines races.

Comment les races sont regroupées

Les chevaux sont généralement répartis en grandes catégories : les chevaux légers ou sang chaud, sélectionnés pour la vitesse et l'endurance ; les warmbloods de sport ; les chevaux de trait (sang froid) destinés à la traction ; et les poneys. Les registres de races consignent les pedigrees et établissent les standards de chaque race. Certains acceptent les chevaux en fonction de la couleur de robe ou des performances, et non de la seule ascendance.

Les chevaux sauvages occupaient l'Eurasie et l'Amérique du Nord durant la dernière période glaciaire, bien que les populations américaines se soient éteintes. Le cheval domestique descend des chevaux sauvages de la steppe eurasiatique. Les données les plus fiables situent la domestication dans les prairies d'Asie centrale et de la steppe eurasiatique occidentale, dans la région de l'actuel Kazakhstan, de la Russie et de l'Ukraine, il y a environ 5 000 à 6 000 ans.

Les premiers chevaux domestiqués ont été élevés pour le lait et la viande avant que l'équitation ne se répande. Au fil du temps, les êtres humains ont appris à monter et à atteler les chevaux, qui ont alors occupé une place centrale dans le transport des personnes et des biens. L'essor des véhicules à traction chevaline, puis des cavaliers, a profondément modifié les échanges commerciaux, les migrations et les conflits armés à travers l'Eurasie.

Au gré de leur expansion, les populations régionales ont évolué en types distincts, façonnés par le climat, le relief et les besoins humains. Les régions désertiques ont engendré des chevaux légers et résistants, tandis que les zones agricoles plus froides ont vu naître des types plus lourds, aptes à tirer des charrues et des chariots. La sélection pour des tâches précises, telles que la course ou le halage lourd, s'est accélérée dans les siècles suivants.

Les chevaux ont été réintroduits sur le continent américain par les colons européens à partir de la fin du XVe siècle. Certains se sont échappés ou ont été libérés et ont formé des troupeaux sauvages, comme le Mustang. Avec la mécanisation au XXe siècle, les chevaux ont perdu la grande majorité de leur rôle dans le travail et les transports dans les pays industrialisés, et leur usage s'est orienté vers le sport, les loisirs et la compagnie.

Le cheval a une tête allongée, une encolure souple portant une crinière, un poitrail profond et une queue garnie de longs crins. Chaque membre se termine par un seul doigt à sabot, ce qui est rare parmi les mammifères. Les yeux sont placés sur les côtés de la tête, offrant une vision panoramique étendue, et les oreilles sont mobiles, capables de s'orienter vers les sons.

Les chevaux sont mesurés en mains (une main équivaut à environ 10 cm) au garrot, la saillie entre les épaules. Les chevaux de selle légers mesurent généralement de 1,4 à 1,7 m, les grands chevaux de trait peuvent dépasser 1,8 m, et les poneys sont plus petits.

Variations d'apparence selon les races

La morphologie suit la vocation. Les races de course et d'endurance, telles que le Pur-sang anglais et l'Akhal-Téké, sont effilées et longues de membres, tandis que les races de trait sont larges et puissamment musclées. Certaines races se définissent par leur robe : l'Appaloosa se distingue par des motifs tachetés caractéristiques, et l'American Paint Horse par de larges taches blanches. Le Marwari se reconnaît à ses oreilles recourbées vers l'intérieur, dont les pointes peuvent se toucher.

Le cheval est un animal proie, ce qui détermine une grande part de son comportement. Très attentif aux mouvements et aux sons, il peut s'effrayer ou prendre la fuite lorsqu'il est alarmé. Au sein d'un troupeau établi, les chevaux instaurent une hiérarchie sociale et créent des liens, se positionnant souvent tête contre queue pour se chasser les mouches ou se toiletter mutuellement.

La communication s'effectue principalement par le langage corporel. La position des oreilles, la hauteur de la tête, les mouvements de la queue et la posture générale reflètent l'état d'esprit et les intentions. Les chevaux émettent aussi divers sons : le hennissement, le nicker, l'ébrouement et le couinement. Actifs surtout en journée, ils alternent de courtes périodes de pâture et de déplacement avec des pauses de repos, parfois debout.

Une manipulation calme et régulière permet aux chevaux de prendre confiance auprès des personnes et d'assimiler rapidement les routines. Une manipulation brusque ou imprévisible génère de l'anxiété et rend l'animal plus difficile à conduire.

Soins quotidiens

• Garantir un accès permanent à de l'eau propre et fraîche
• Distribuer du fourrage (herbe ou foin) et les aliments complémentaires en plusieurs repas dans la journée
• Examiner le cheval pour déceler toute blessure, chaleur ou gonflement
• Curer les sabots et retirer les débris
• Faire sortir le cheval ou l'exercer pour qu'il puisse se déplacer et paître
• Nettoyer le box et maintenir la litière propre et sèche

Environnement

• Des clôtures sécurisées et un pâturage ou une aire de sortie quotidienne
• Un abri ou un box sec et protégé des courants d'air
• De l'ombre et une protection contre le soleil, le vent et la pluie
• Un local de stockage sécurisé pour les aliments, hors de portée des chevaux
• La compagnie d'au moins un autre cheval, dans la mesure du possible

Soins et manipulation

Un brossage régulier à la brosse et à l'étrille maintient la robe et la peau en bonne santé et permet de détecter d'éventuels problèmes. Les sabots doivent être parés par un maréchal-ferrant environ toutes les six à huit semaines, et les chevaux ferrés ont besoin d'un renouvellement des fers dans un délai comparable. Les dents doivent être vérifiées par un vétérinaire ou un dentiste équin, en général une fois par an. Manipulez le cheval avec calme et constance pour qu'il reste facile à conduire, à attacher et à soigner.

Le système digestif du cheval est adapté à une ingestion continue de matières végétales fibreuses. Le fourrage doit constituer la base de l'alimentation : de l'herbe fraîche au pâturage et du foin de bonne qualité le reste du temps. Le fourrage assure le bon fonctionnement du tube digestif et répond aux besoins de mastication du cheval, qui mâche durant de nombreuses heures par jour. Les aliments concentrés, comme les céréales ou les mélanges formulés, ne sont ajoutés que lorsque le fourrage seul ne suffit pas à couvrir les besoins d'un cheval au travail, en croissance, en gestation ou âgé.

L'estomac étant de petite taille par rapport au volume corporel, les chevaux s'alimentent mieux avec plusieurs petites portions réparties dans la journée qu'avec un ou deux repas copieux. Tout changement brusque de régime peut perturber le transit intestinal ; il convient donc de procéder progressivement sur plusieurs jours.

Friandises, compléments et eau

De petites quantités de carotte ou de pomme constituent des friandises habituelles ; les distribuer avec modération. Les compléments tels que les vitamines ou les minéraux ne doivent être ajoutés que si l'alimentation courante présente un manque, de préférence sur avis vétérinaire. L'eau propre et fraîche doit être disponible en permanence : un cheval peut boire plusieurs litres par jour, davantage par temps chaud ou lors d'efforts soutenus.

Avec une alimentation adaptée, des sorties régulières, des soins des sabots appropriés et un suivi vétérinaire rigoureux, les chevaux sont généralement résistants et vivent couramment 25 à 30 ans, parfois plus. Leur santé dépend en grande partie de la conduite de l'élevage : alimentation bien gérée, exercice, soins dentaires et environnement propre réduisent le risque des affections habituelles. Les chevaux dissimulant facilement les signes de maladie, une observation quotidienne est indispensable pour déceler les problèmes tôt.

Soins préventifs

• Vaccinations selon le calendrier établi par un vétérinaire
• Vermifugation régulière selon les besoins et les analyses
• Visites du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines environ
• Contrôles dentaires annuels
• Vérification quotidienne de l'appétit, des crottins et des déplacements
• Bonne ventilation et fourrage peu poussiéreux

Les chevaux apprennent rapidement et ont une bonne mémoire, ce qui signifie que les bonnes comme les mauvaises habitudes s'ancrent durablement. Ils répondent aux aides régulières de la voix, du corps, de la longe et des rênes, et suivent attentivement le langage corporel de la personne qui les conduit. L'éducation est plus efficace en séances courtes et régulières, avec une progression du simple au complexe. Une manipulation calme et prévisible renforce la confiance du cheval ; une manipulation brusque ou incohérente génère des craintes et de la résistance. La majeure partie du travail à pied (conduire, attacher, lever les pieds, charger) se fait avant la mise à la selle.

Pour débuter

1. Instaurer la confiance par une manipulation calme et une routine régulière
2. Enseigner les bases au sol : marcher en main, s'arrêter, s'attacher et donner les pieds
3. Introduire progressivement le matériel : le licol d'abord, puis la selle et la bride
4. Récompenser la bonne réponse sans délai pour que le cheval fasse le lien entre l'action et la récompense
5. Garder les séances courtes et les terminer sur une bonne note
6. N'augmenter la difficulté qu'une fois les bases parfaitement acquises

Les chevaux atteignent la maturité sexuelle vers 1 à 2 ans, mais les éleveurs sérieux attendent la maturité physique, souvent vers l'âge de 3 ans ou plus, avant la mise à la reproduction. Les juments sont en chaleur de façon saisonnière, principalement lors des longues journées du printemps et de l'été. Après la monte, la gestation dure environ 11 mois et donne presque toujours naissance à un seul poulain ; les jumeaux sont rares et impliquent généralement des risques.

Le poulain nouveau-né se lève et tète en quelques heures, une adaptation à sa condition d'animal proie. Il reste avec la jument et tète tout en commençant progressivement à paître, puis est généralement sevré vers six mois. Les jeunes chevaux continuent de se développer pendant plusieurs années avant d'être assez matures pour le travail à plein régime.

Un cheval est-il fait pour vous ?

Un cheval exige des soins quotidiens, un terrain approprié ou une pension dans un centre équestre, et un budget couvrant l'alimentation, le maréchal-ferrant, les soins dentaires et les frais vétérinaires, année après année. Pensez à toute la durée de vie de l'animal, couramment 25 à 30 ans, y compris les dernières années où un cheval peut être mis à la retraite tout en nécessitant des soins complets. Les propriétaires débutants devraient choisir un cheval calme et bien éduqué, et s'appuyer sur l'expérience d'un accompagnant confirmé. Faites correspondre la taille, le tempérament et le niveau d'éducation du cheval à vos compétences et à l'usage que vous souhaitez en faire, plutôt qu'à son seul aspect physique.

Où se procurer un cheval

Les chevaux s'acquièrent auprès de particuliers, d'éleveurs, de centres équestres et d'associations de sauvetage ou de replacement. Une source sérieuse est transparente sur l'âge, la santé, le niveau de formation et le tempérament de l'animal, et vous permet de le visiter et de l'essayer. L'adoption auprès d'une association de sauvetage sérieuse peut être une bonne voie pour un premier cheval adapté. Un examen vétérinaire préalable à l'achat est fortement conseillé.