Chèvre

La chèvre compte parmi les animaux domestiques les plus anciens. Elle appartient à la même famille que le mouton, le bœuf et l'antilope, et se distingue par son intelligence, sa curiosité et sa grande adaptabilité. Elle préfère les arbustes, les mauvaises herbes et les feuilles à l'herbe rase, et inspecte à peu près tout ce qui se trouve à sa portée.

C'est un animal grégaire qui ne supporte pas l'isolement. Gardée seule, une chèvre devient vite bruyante, agitée et cherche à fuir; c'est pourquoi on les garde quasi toujours à deux ou en petit groupe. Elles reconnaissent les visages et les voix, créent des liens durables avec leurs congénères comme avec les personnes qui s'en occupent, et s'habituent aux routines stables. Leur gabarit varie selon la race: les types miniatures comme la Nigerian Dwarf ou la Pygmy pèsent entre 16 et 34 kg, tandis que les grandes races laitières ou à viande peuvent aisément dépasser 68 kg.

La garde de chèvres représente un engagement permanent, pour chaque saison de l'année. Il faut des clôtures robustes, un abri protégé de la pluie et du vent, une ration basée principalement sur le fourrage et le foin, un entretien régulier des sabots et un suivi antiparasitaire sérieux. Ce sont des animaux productifs et longévifs qui s'adressent à des personnes disposant de terrain et de temps, et qui s'intéressent à l'élevage, non à celles qui recherchent un animal de compagnie sans contrainte.

À qui la chèvre convient-elle ?

La chèvre convient aux propriétaires qui disposent d'une surface de terrain suffisante, sont en mesure d'installer et d'entretenir des clôtures résistantes, et peuvent consacrer du temps chaque jour à l'alimentation et à la surveillance des animaux. Elle trouve mieux sa place dans une ferme de loisirs, une petite exploitation agricole ou une propriété rurale que dans un jardin de banlieue. Comme elles doivent vivre en groupe, il convient de prévoir au minimum deux animaux dès l'acquisition. Elle ne convient pas aux personnes qui souhaitent un animal d'appartement ou peu exigeant.

Les races de chèvres se distinguent principalement par leur vocation et leur taille. Les races laitières sont sélectionnées pour leur rendement en lait, les races à viande pour leur masse musculaire, et les races à fibres pour la qualité de leur toison. Les types miniatures servent à une production modeste de lait, au débroussaillage ou simplement comme animaux de compagnie. Parmi les quelque seize races couramment élevées, le poids varie d'environ 16 kg chez les plus petits miniatures à bien plus de 90 kg chez les grands mâles de races à viande, et le type de robe va du court et lisse au long et laineux.

Comment les races sont-elles classées ?

La plupart des races de chèvres s'inscrivent dans l'un des quatre groupes de production. Les races laitières comprennent la Nubian, l'Alpine, la Saanen, la Toggenburg, la LaMancha et l'Oberhasli. Les races à viande comprennent la Boer, la Kiko, la Spanish, la Myotonic (Fainting) et la Savanna. Les races à fibres comprennent l'Angora, la Cashmere et la Pygora. Les types miniatures et de compagnie comprennent la Nigerian Dwarf et la Pygmy. Certaines races appartiennent à plusieurs catégories à la fois, et le choix final dépend du climat, de l'espace disponible et de l'objectif de production.

La chèvre domestique descend du bouquetin bezoar (Capra aegagrus), animal sauvage des montagnes du sud-ouest de l'Asie. Les fouilles archéologiques situent les premières domestications dans la région des monts Zagros et du Croissant fertile, sur des territoires correspondant aujourd'hui à l'Iran, à l'Irak et à la Turquie, il y a environ dix mille ans. La chèvre est ainsi l'un des tout premiers animaux placés sous la gestion humaine, au même titre que le mouton, à la même époque que les premières cultures céréalières.

Les premiers pasteurs appréciaient la chèvre pour sa capacité à se nourrir d'une végétation maigre que d'autres animaux refusent, à résister aux climats secs et à fournir lait, viande, peaux et, plus tard, fibres textiles. Ces qualités en faisaient l'animal de prédilection des éleveurs nomades et des terres peu fertiles. À mesure que l'agriculture néolithique progressait, les chèvres ont suivi les populations vers la Méditerranée, la vallée du Nil et le Proche-Orient.

Au fil des siècles, elles ont gagné la quasi-totalité des régions habitées. Elles ont atteint l'Afrique et l'Europe avec les agriculteurs migrants, et se sont répandues en Asie centrale et orientale le long des routes commerciales. Conditions locales et sélection humaine ont progressivement façonné des races régionales adaptées aux déserts, aux montagnes et aux plaines tempérées. Ces populations constituent les souches de nombreuses races reconnues aujourd'hui.

La constitution de races formelles est plus récente. Dès le XVIIIe siècle, les éleveurs européens ont procédé à une sélection méthodique pour la production laitière, la qualité de la fibre ou le rendement boucher, donnant naissance aux races laitières, à fibres et à viande standardisées que l'on connaît aujourd'hui. Les races miniatures et de compagnie ont connu un intérêt croissant à mesure que l'élevage de loisirs se développait.

Toutes les races partagent une silhouette facilement reconnaissable: une carcasse solide, des membres fins, des sabots fendus, une queue courte généralement pointée vers le haut, et une tête étroite aux pupilles en fente horizontale. La plupart des individus portent des cornes arquées vers l'arrière et une barbiche, bien que ces deux caractères varient selon la race et le sexe. Certaines races ont des fanons, petits lambeaux de peau pendant sous l'encolure. Les oreilles vont de courtes et dressées à longues et pendantes selon la race.

Comment l'apparence varie-t-elle d'une race à l'autre ?

Les écarts les plus marqués concernent la taille, les oreilles et la robe. Les miniatures comme la Pygmy et la Nigerian Dwarf sont petites et trapues, alors que la Saanen et la Boer sont de grande taille et fortement charpentées. Les oreilles de la Nubian sont longues et tombantes, celles de la LaMancha extrêmement réduites. Les races à fibres telles que l'Angora et la Cashmere possèdent une longue toison ou un sous-poil abondant destiné à la production de mohair ou de cachemire, alors que les races laitières et à viande ont généralement un pelage court. La coloration est très variable et n'est pas propre à une seule race.

Les chèvres vivent en troupeaux et comptent sur le groupe pour leur sécurité. Au sein du troupeau, elles établissent une hiérarchie de dominance par des coups de tête, des poussées et des attitudes d'intimidation, surtout chez les boucs et lors des repas. Une fois cette hiérarchie en place, le quotidien est relativement paisible. L'instinct grégaire étant fort, une chèvre seule se met à bêler, s'agite et cherche à fuir; la présence de congénères est donc un besoin de base, non un confort accessoire.

Les chèvres font preuve d'une curiosité marquée et d'une bonne capacité à résoudre des problèmes. Elles explorent avec les lèvres et la bouche, testent les clôtures et les fermetures, et parviennent à ouvrir des portails simples. Cette vivacité d'esprit les rend intéressantes à observer, mais impose des enclos vraiment solides. Elles grimpent et sautent avec aisance, attirées par les points hauts et les replats.

Les échanges passent avant tout par la voix et le corps. Les chèvres bêlent pour repérer le troupeau, signaler la faim ou exprimer leur détresse lorsqu'elles sont séparées. Mères et chevreaux se reconnaissent à la voix. Le langage corporel, qu'il s'agisse des poils dressés, du piétinement ou de la tête baissée, indique l'alerte ou le défi. Les animaux habitués dès leur jeune âge à un contact bienveillant deviennent généralement confiants et faciles à approcher.

Soins quotidiens

• Assurer en permanence l'accès à de l'eau propre et fraîche ainsi qu'à du foin de bonne qualité ou à des arbustes.
• Contrôler chaque animal pour détecter des signes de maladie, de blessure ou de boiterie.
• Vérifier l'intégrité des clôtures et des portails.
• Distribuer les céréales et les compléments en quantités déterminées, sans accès libre.
• S'assurer que l'ensemble du groupe mange et se comporte normalement.

Environnement

• Fournir un abri sec, sans courant d'air, protégeant de la pluie, du vent et du soleil intense.
• Installer des clôtures robustes, suffisamment hautes et solides pour empêcher les chèvres de les escalader ou de les forcer.
• Prévoir de l'espace pour se déplacer, brouter et grimper; les chèvres utilisent volontiers les rebords et les plateformes.
• Maintenir la litière propre et sèche pour limiter les problèmes de sabots et les affections respiratoires.
• Garder au moins deux chèvres ensemble.

Entretien et manipulation

L'entretien des sabots doit se faire à intervalle régulier, souvent toutes les 6 à 10 semaines, pour prévenir la surcroissance et la boiterie. Les races à fibres nécessitent une tonte ou un peignage selon le calendrier saisonnier. Un brossage occasionnel suffit pour la plupart des chèvres, mais une manipulation régulière les maintient calmes et facilite les examens de santé et l'entretien des sabots. On guide la chèvre par le corps ou avec un licol, sans tirer sur les cornes.

Par nature, les chèvres préfèrent les arbustes, les mauvaises herbes, les rameaux et les feuilles à l'herbe courte. Une ration équilibrée repose sur du foin de bonne qualité et des arbustes ou du pâturage, qui apportent les fibres nécessaires au fonctionnement du rumen. Les céréales et les aliments concentrés doivent rester limités et proportionnés aux besoins de chaque animal: un excès peut provoquer des troubles digestifs. Les chèvres ont besoin d'un apport minéral vrac formulé spécifiquement pour elles, car leurs exigences diffèrent de celles des moutons et du bétail.

Les friandises, comme quelques morceaux de fruits ou de légumes, peuvent être données ponctuellement, sans se substituer au fourrage. Un supplément minéral vrac formulé pour les chèvres, et dans certaines régions du sélénium ou du cuivre ajoutés sur avis vétérinaire, contribue à prévenir les carences. De l'eau propre et fraîche doit être disponible à tout moment: une eau sale ou gelée entraîne une baisse rapide de la consommation, avec des répercussions sur la santé.

Les chèvres sont des animaux solides dans l'ensemble, et la majorité des problèmes de santé découlent de l'alimentation, des parasites ou de l'entretien des sabots plutôt que d'infections. La longévité habituelle est de dix à dix-huit ans, et de nombreux animaux atteignent le haut de cette fourchette lorsqu'ils bénéficient de soins appropriés. L'observation quotidienne est l'outil le plus efficace pour détecter un problème tôt: les chèvres ont tendance à masquer leurs symptômes et à se détériorer rapidement une fois qu'une affection progresse.

Prévention

• Gérer les parasites internes par rotation des pâturages et traitement ciblé.
• Parer les sabots à intervalles réguliers et maintenir un sol sec.
• Mettre en place un programme de vaccination et de supplémentation minérale adapté à la région, en concertation avec un vétérinaire.
• Fournir une alimentation cohérente à base de fourrage et de l'eau propre.
• Isoler les nouveaux animaux avant de les introduire dans le troupeau.

Les chèvres mûrissent jeunes. La maturité sexuelle est atteinte entre 4 et 12 mois pour la plupart des individus, mais les éleveurs responsables attendent généralement que les femelles soient bien développées avant de les faire saillir. De nombreuses races connaissent une saison de reproduction délimitée, les chaleurs survenant pendant les mois les plus frais; d'autres, dont plusieurs petites races, peuvent se reproduire tout au long de l'année. Pendant la saison de reproduction, les boucs dégagent une odeur forte et s'affirment davantage.

La gestation dure environ 145 à 155 jours après la saillie, soit à peu près cinq mois. Les chèvres mettent le plus souvent bas des jumeaux, les naissances simples et les triplés étant également fréquents. Les chevreaux naissent précoces: ils se lèvent et commencent à téter peu après la naissance. Ils s'alimentent d'abord exclusivement du lait maternel et sont progressivement initiés au foin et au fourrage avant le sevrage. L'élevage des jeunes demande des espaces de mise bas propres et secs, ainsi qu'une surveillance attentive au moment du part, car des complications peuvent apparaître rapidement.

La chèvre est-elle faite pour vous ?

La chèvre représente un engagement à long terme, quotidien, pouvant s'étendre sur dix à dix-huit ans. Elle nécessite un espace extérieur sécurisé, des clôtures solides et un abri approprié, ce qui exclut la plupart des habitations sans terrain. Le temps est aussi un facteur décisif: nourrir les animaux, changer l'eau, effectuer les contrôles sanitaires et s'acquitter des tâches saisonnières comme le parage des sabots exige de la régularité, par tous les temps et toute l'année. Les dépenses comprennent l'installation initiale, puis les coûts récurrents: fourrage, litière, minéraux et soins vétérinaires. Les chèvres devant impérativement vivre en groupe, il faut prévoir le budget et l'espace pour au moins deux animaux dès le départ.

Où trouver une chèvre ?

Les chèvres s'acquièrent auprès d'éleveurs sérieux, de petits paysans, sur des marchés aux animaux ou auprès de refuges et de sanctuaires. Un fournisseur fiable maintient des conditions propres, peut renseigner sur l'âge, la santé et l'historique de l'animal, et répond volontiers aux questions. L'adoption auprès d'un refuge est une bonne option pour les chèvres de compagnie. Quelle que soit la provenance, il convient de ramener au moins deux animaux et de les maintenir en quarantaine avant tout contact avec des animaux déjà présents.