Alpaga

L'alpaga est un camélidé domestiqué appartenant à la même famille que le lama, le guanaco et le vigogne. Originaire des hautes Andes, il est élevé depuis des milliers d'années pour la qualité de sa toison, et non comme animal de bât. Les adultes mesurent généralement de 0,8 à 1 mètre au garrot et pèsent entre 50 et 84 kg, ce qui en fait un animal sensiblement plus petit que son cousin le lama.

Les alpagas sont élevés principalement pour leur fibre, mais de nombreux propriétaires les gardent comme compagnons de pâturage et animaux d'exploitation agricole. Ce sont des animaux grégaires qui ne s'épanouissent pas sans congénères, aussi sont-ils presque toujours gardés en groupes d'au moins deux individus. Leur tempérament est généralement calme et curieux, et les morsures restent rares. La communication se fait essentiellement par des vocalises douces et le langage corporel.

En tant que catégorie animale, l'alpaga convient à un environnement rural ou semi-rural disposant de pâturages, de clôtures robustes et d'un abri contre la chaleur et l'humidité. C'est un animal d'élevage plutôt qu'un animal de compagnie au sens domestique, et des réglementations locales agricoles ou d'urbanisme peuvent s'appliquer à sa détention.

À qui l'alpaga convient

L'alpaga convient à une personne disposant de terrain, capable de garder plusieurs animaux et prête à assurer la tonte annuelle ainsi que les soins d'élevage usuels. Il ne convient pas à la vie en appartement ou en intérieur, aux personnes souhaitant un unique animal solitaire, ni à quiconque ne dispose pas de l'espace nécessaire pour le pâturage et un abri.

L'alpaga ne compte que deux races, toutes deux définies par la structure de leur toison plutôt que par leur taille ou leur morphologie. Ces deux races présentent une conformation corporelle et un tempérament comparables, de sorte que le choix entre elles repose généralement sur le type de fibre que l'on souhaite produire. Le Huacaya est de loin le plus répandu dans le monde.

Comment les races sont regroupées

Les deux races appartiennent à la même espèce et peuvent se croiser. Elles sont regroupées uniquement selon les caractéristiques de leur toison. La toison du Huacaya est élastique et volumineuse, tandis que la fibre du Suri est lisse et brillante. Au sein de chaque race, les animaux sont généralement décrits selon la couleur de leur toison, qui s'échelonne du blanc au noir en passant par le fauve, le brun et le gris.

L'alpaga est l'un des animaux domestiqués les plus anciens des Amériques. La domestication a eu lieu dans les hautes Andes de l'actuel Pérou et des régions voisines, où des témoignages archéologiques attestent d'un élevage de camélidés remontant à plusieurs millénaires. Des études génétiques indiquent que l'alpaga descend principalement du vigogne sauvage, ce qui se reflète dans son nom scientifique, Vicugna pacos.

Contrairement au lama, plus grand et utilisé principalement comme animal de bât, l'alpaga a été sélectionné pour la qualité de sa fibre. Dans les cultures andines de la période précolombienne, la toison d'alpaga représentait une matière de grande valeur, et les animaux étaient élevés en grands troupeaux sur les pâturages d'altitude.

L'arrivée des Européens au XVIe siècle a profondément perturbé l'élevage andin, et les populations d'alpagas ont chuté considérablement pendant cette période. L'espèce a néanmoins survécu dans les zones montagneuses les plus élevées, où elle était le mieux adaptée, et les traditions d'élevage ont perduré au sein des communautés andines.

Dès la fin du XXe siècle, des alpagas ont été exportés et introduits dans des pays étrangers à l'Amérique du Sud, notamment en Australie, aux États-Unis et dans certaines parties de l'Europe, où ils sont élevés pour leur fibre et comme animaux d'exploitation agricole. Le Pérou reste le pays abritant la plus grande population d'alpagas.

L'alpaga présente un corps compact, un long cou dressé, une petite tête aux grands yeux et des oreilles bien droites. Les membres sont fins et se terminent par des pieds à deux doigts munis de coussinets plantaires, et non de sabots. Le corps est recouvert d'une toison qui pousse en continu et qui est récoltée lors de la tonte annuelle. Comparé au lama, l'alpaga est plus petit, possède un museau plus arrondi et des oreilles plus courtes, et n'a pas les longues oreilles en forme de banane caractéristiques du lama.

Comment l'apparence varie selon les races

La principale différence visible entre les deux races est la structure de la toison. Le Huacaya présente une fibre frisée et dense qui se dresse sur le corps et lui confère un aspect duveteux évoquant un ours en peluche. Le Suri a une fibre longue qui retombe en mèches séparées et donne une silhouette plus élancée et drapée. La taille corporelle et la conformation sont par ailleurs globalement similaires entre les deux races.

Les alpagas sont des animaux proies dotés d'un fort instinct grégaire, et leur comportement traduit un besoin de sécurité collective. Un alpaga seul tend à devenir stressé, raison pour laquelle ils sont gardés en groupe. Au sein d'un troupeau, ils établissent un ordre social souple et passent une grande partie de la journée à paître ensemble. Ils sont attentifs aux menaces et pousseront un cri d'alarme s'ils perçoivent un danger.

Les alpagas communiquent par une gamme de sons doux, le plus courant étant un fredonnement léger, ainsi que par le langage corporel, notamment la position des oreilles et la posture du cou. Ce sont généralement des animaux calmes. Cracher fait partie de leur répertoire naturel, principalement utilisé pour régler des litiges portant sur la nourriture ou la hiérarchie au sein du troupeau. Ce comportement s'adresse plus souvent aux autres alpagas qu'aux personnes.

La plupart des alpagas sont méfiants au contact au début et préfèrent ne pas être saisis ou retenus. Avec une manipulation régulière et calme, ils s'habituent à la présence humaine. Ils ne sont pas agressifs par nature et mordent rarement, car ils ne possèdent pas d'incisives supérieures.

Soins quotidiens

• Assurer l'accès à des pâturages propres ou à du foin de bonne qualité
• Vérifier que de l'eau fraîche est disponible en permanence
• Observer chaque animal pour contrôler la posture, l'appétit et les déjections
• Garder au moins deux alpagas ensemble pour la cohésion du troupeau

Environnement

• Des clôtures robustes pour maintenir les alpagas dans l'enclos et tenir les prédateurs à distance
• Un abri à trois côtés ou une grange pour l'ombre et la protection contre la pluie et le vent
• Un sol bien drainé afin de réduire les problèmes de pieds et de parasites
• De l'ombre et de la ventilation par temps chaud, car les alpagas supportent mieux le froid que la chaleur

Soins et manipulation

Les alpagas sont tondus une fois par an, en général au printemps, pour récolter la toison et prévenir le stress thermique. Les ongles nécessitent une taille périodique, et les dents doivent être contrôlées car les incisives inférieures poussent en continu. Il convient de manipuler les alpagas avec calme et d'éviter de les retenir brusquement, en s'approchant par le côté plutôt que de face.

Les alpagas sont des herbivores fourragers dotés d'un estomac à trois compartiments qui fermente efficacement les matières végétales. La majorité de leur alimentation est constituée de pâturages pendant la saison de croissance, et de foin lorsque l'herbe est rare ou indisponible. Ils consomment relativement peu par rapport à d'autres animaux d'élevage de poids similaire, et paissent doucement sans arracher les plantes. Un apport excessif en aliments riches ou très énergétiques peut provoquer l'obésité et des problèmes de santé. Les concentrés sont donc donnés avec parcimonie, voire pas du tout.

Les friandises doivent rester limitées et ne jamais remplacer le fourrage. Dans de nombreuses régions, les pâturages et le foin ne fournissent pas suffisamment de minéraux. Un complément minéral adapté aux camélidés peut alors être nécessaire. De l'eau propre et fraîche doit être disponible en permanence, la consommation augmentant par temps chaud et pendant l'allaitement.

Avec de bonnes pratiques d'élevage, les alpagas sont des animaux robustes dont la durée de vie typique est d'environ 15 à 20 ans. En tant qu'animaux proies, ils ont tendance à dissimuler leur maladie. Les changements subtils de posture, d'appétit ou dans les déjections constituent souvent les premiers signes qu'un problème existe. La plupart des affections courantes concernent les parasites, les dents, les pieds et la chaleur.

Soins préventifs

• Contrôle régulier des parasites et gestion des pâturages
• Tonte annuelle pour prévenir le stress thermique
• Contrôles réguliers des dents, des ongles et de l'état corporel
• Vaccinations selon les recommandations régionales
• Quarantaine des nouveaux animaux avant leur introduction dans le troupeau

Les alpagas atteignent généralement la maturité sexuelle vers un à deux ans. Les femelles sont souvent saillies dès 12 à 18 mois, une fois qu'elles ont atteint une taille suffisante, et les mâles mûrissent un peu plus tard. Les femelles ont une ovulation induite : l'ovulation est déclenchée par l'accouplement plutôt que par un cycle régulier, ce qui permet la reproduction à diverses périodes de l'année. L'accouplement se fait avec la femelle en position couchée, appelée cush.

La gestation est longue, d'environ 11 à 12 mois, et aboutit presque toujours à la naissance d'un seul petit, le cria. Les naissances gémellaires sont très rares. Les mises bas se produisent le plus souvent pendant la journée. Le cria est habituellement debout et en train de téter dans les heures qui suivent la naissance, et le sevrage s'effectue progressivement sur plusieurs mois.

L'alpaga est-il fait pour vous ?

Les alpagas nécessitent des pâturages, des clôtures robustes et un abri, et doivent être gardés en groupe. Il convient donc de prévoir l'acquisition d'au moins deux animaux. Leur durée de vie de 15 à 20 ans en fait un engagement durable, comparable à celui d'autres espèces d'élevage. Les coûts permanents comprennent l'alimentation et le foin, la tonte annuelle, le contrôle des parasites, les soins vétérinaires et l'entretien des clôtures. Ils ne sont pas adaptés à la vie en intérieur ou en milieu urbain, et leur détention peut être soumise à des réglementations agricoles ou d'urbanisme locales.

Où en trouver un

Les alpagas s'achètent généralement chez des éleveurs établis ou dans de petites exploitations agricoles, et sont parfois disponibles par l'intermédiaire d'associations de placement pour les animaux ayant besoin d'un nouveau foyer. Achetez auprès d'une source gardant des animaux sains et bien habitués aux humains, qui vous permet de visiter le troupeau et peut vous conseiller sur les soins. Les alpagas ayant besoin de compagnie, prévoyez d'en acquérir au moins deux simultanément.