Wensleydale

Le Wensleydale compte parmi les races ovines britanniques les plus grandes. Il est élevé avant tout pour sa toison longue caractéristique et comme bélier de croisement. La race est originaire du district de Wensleydale, dans le North Yorkshire, en Angleterre. Les béliers adultes dépassent souvent 130 kg, sur un corps haut et profond porté par de longues pattes.

Le trait le plus reconnaissable reste la toison. Elle pousse en longues boucles perlées qui retombent en rangs réguliers de chaque côté du corps, avec une fibre à l'éclat naturel prononcé. La peau du museau, des oreilles et des pattes affiche une teinte bleu foncé, visible sous le poil ras de la tête, d'où l'appellation de race « à face bleue ».

Le Wensleydale est recherché par les fileuses et les producteurs de fibres pour sa laine sans jarre, et par les éleveurs commerciaux qui utilisent des béliers Wensleydale sur des brebis de montagne pour apporter gabarit, qualité de toison et lait aux agneaux croisés.

À qui convient cette race

Cette race convient aux éleveurs qui recherchent un animal calme, facile à manipuler, et qui accordent de l'importance à la toison. La laine longue demande un suivi régulier et une tonte soignée pour rester propre et sans feutrage: le Wensleydale s'adresse donc plutôt à qui peut s'investir dans des soins réguliers qu'à qui cherche un troupeau à entretien minimal. La race est aussi choisie par les éleveurs qui produisent des agneaux croisés et par les fileuses qui vendent ou utilisent la laine.

Le Wensleydale tire son nom de la vallée de Wensleydale, dans le North Yorkshire, où il a été développé au cours du XIXe siècle. La région élevait depuis longtemps des moutons locaux à longue laine, de type Teeswater, et les éleveurs de l'époque ont cherché à améliorer la toison et le gabarit.

La race remonte à un unique bélier né en 1839, généralement désigné sous le nom de « Bluecap ». Cet animal est issu du croisement d'un Dishley Leicester (une version améliorée du Leicester Longwool) avec une brebis locale de type Teeswater. Bluecap portait la peau bleu foncé caractéristique et une toison longue et lustrée, des traits qu'il a transmis fortement à sa descendance.

Les éleveurs se sont appuyés sur Bluecap et ses descendants pour fixer le type, et la face bleue ainsi que la toison en boucles sont devenues constantes dans la lignée. La Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association a été fondée en 1890 pour recenser et promouvoir la race.

Pendant une grande partie du XXe siècle, le Wensleydale a surtout servi de bélier de croisement pour améliorer les troupeaux de montagne, et ses effectifs ont diminué avec l'évolution de l'agriculture. La race figure aujourd'hui parmi les races rares au Royaume-Uni; elle est maintenue par des éleveurs de sujets pure race et des passionnés de fibres textiles.

Le Wensleydale est haut sur pattes et profond de corps, avec des membres longs et dégagés de laine. Béliers et brebis sont naturellement sans cornes. La tête est large et portée haute, donnant à la race une silhouette attentive et posée.

Le trait distinctif reste la couleur de la peau nue. Le museau, les oreilles et le bas des pattes présentent une teinte allant du bleu-gris foncé à presque ardoise, visible sous le poil ras. Cette pigmentation est un caractère fixe de la race. Les agneaux naissent souvent avec une face plus foncée, qui s'éclaircit à mesure que la toison pousse.

Robe et couleurs

La toison est l'élément qui définit la race. Elle pousse longue, souvent de 20 à 30 cm par an, et retombe en boucles nettes sur le dos et les flancs. La fibre est lustrée, sans jarre, et recherchée par les fileuses. La toison standard est blanche, mais il existe aussi une variété reconnue à toison noire, qui présente la même peau bleue et les mêmes boucles. La face reste normalement dégagée de laine, la toison longue commençant derrière le sommet du crâne.

Le Wensleydale a un tempérament stable et doux. Les sujets de cette race sont en général placides et tolèrent bien la manipulation, ce qui facilite des tâches courantes comme la tonte, le parage des onglons et le contrôle de la toison, plus que chez des races plus vives. On décrit souvent la race comme posée: elle porte la tête haute et se déplace sans agitation.

Avec l'humain, un Wensleydale bien habitué devient tranquille et confiant, et s'adapte à une routine régulière. Comme tout ovin, il vit mieux en compagnie d'autres moutons que seul. Les béliers sont grands et puissants; ils demandent une manipulation prudente et des clôtures solides, mais la race n'est pas connue pour l'agressivité.

Avec les autres animaux de la ferme, le Wensleydale reste calme et cohabite bien en pâturage mixte. Son gabarit et son caractère tranquille font qu'il met rarement les clôtures à l'épreuve, même si de bonnes limites restent nécessaires pour un mouton de cette taille.

Les soins quotidiens suivent l'élevage ovin classique, mais la toison longue ajoute du travail. La laine doit rester propre et sans feutrage, et elle pousse vite: la race demande donc une tonte fiable et des contrôles réguliers.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an; certains éleveurs tondent deux fois pour suivre une toison à croissance rapide
• Contrôler régulièrement la toison pour repérer le feutrage, les débris végétaux et les signes de myiase, surtout durant les mois chauds
• Garder la laine de l'arrière-train et du ventre propre pour limiter les dépôts souillés et le risque associé
• Parer les onglons selon un rythme régulier pour prévenir la boiterie

Exercice

• Offrir un pâturage suffisant pour le déplacement et le broutage quotidiens
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité du fourrage et limiter la charge parasitaire
• Prévoir assez d'espace pour qu'un animal de ce gabarit puisse se mouvoir et se coucher confortablement

Environnement

Le Wensleydale a besoin d'un bon pâturage, d'eau propre et d'un abri sec contre les fortes pluies et la chaleur. Sa toison dense et longue retient l'humidité, d'où l'importance d'une aire de couchage sèche et d'un bâtiment ventilé. Les clôtures doivent être solides et adaptées à un grand mouton. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) fixe des exigences précises en matière de surface, d'abri et d'accès au pâturage pour les ovins, et ces normes s'appliquent quel que soit le mode d'élevage. En été, prévoir de l'ombre reste indispensable, car une toison lourde augmente la charge thermique; sur les exploitations qui pratiquent l'estivage en alpage, un abri contre le soleil et les intempéries doit rester accessible sur toute la période.

Le Wensleydale est un ruminant qui pâture et se porte mieux sur une herbe et un fourrage de bonne qualité. Pendant une grande partie de l'année, un pâturage bien géré couvre l'essentiel de ses besoins. Le foin ou l'ensilage prend le relais en hiver et lorsque l'herbe se fait rare. Des concentrés s'ajoutent avec modération lorsque les besoins augmentent, par exemple pour les brebis en fin de gestation et en lactation ou pour les agneaux en croissance. Il faut éviter les changements brusques de ration pour préserver la santé du rumen. L'eau propre et l'accès à des minéraux adaptés doivent toujours être garantis.

Friandises et compléments

Proposez une pierre à lécher ou un complément minéral spécifique aux ovins, choisi selon le profil du sol local, en portant attention au sélénium et au cobalt dans les régions où le sol en manque. De petites quantités de légumes-racines peuvent être données en hiver. Toute friandise doit rester une part mineure d'une ration basée sur le fourrage.

Le Wensleydale est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans dans de bonnes conditions d'élevage. La plupart des soucis de santé sont communs à tous les ovins, mais la toison longue et dense augmente le risque de myiase et de problèmes cutanés si le toilettage et la tonte prennent du retard. Un programme organisé de lutte antiparasitaire, de soins des onglons et de vaccination maintient le troupeau en bonne santé.

Soins préventifs

• Tondre à temps et inspecter la toison jusqu'à la peau régulièrement
• Maintenir un programme de vaccination suivi par un vétérinaire (couverture clostridiale par exemple)
• Parer et contrôler les onglons selon un rythme régulier
• Utiliser les coproscopies pour cibler le vermifugeage
• Fournir les minéraux adaptés au sol local et évaluer régulièrement l'état corporel

Le Wensleydale atteint l'âge de reproduction dès sa première année, même si les brebis sont le plus souvent saillies pour la première fois vers 18 mois, une fois bien développées. La saillie suit la saison de reproduction naturelle d'automne, les béliers étant mis avec les brebis pour que les agneaux naissent au printemps. La gestation dure environ 145 à 150 jours, soit environ cinq mois.

Les brebis produisent généralement un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les animaux en bon état. La race est réputée pour sa bonne production laitière et son instinct maternel, et les brebis élèvent généralement bien leurs agneaux. Les agneaux naissent grands, à l'image du gabarit de la race, ce qui impose de bien surveiller l'état corporel des brebis et la mise bas.

Le Wensleydale est apprécié comme bélier de croisement. Les béliers sont utilisés sur des brebis de montagne et d'estive pour produire des femelles croisées, le croisement apportant gabarit, qualité de toison et production laitière à la descendance. Pour l'élevage en race pure, une sélection soigneuse maintient la face bleue, les boucles de la toison et le gabarit qui définissent la race.