Sainte-Croix

Le St. Croix est un mouton à poils : sa toison est faite de poils et non de laine. Ce pelage tombe naturellement chaque année, si bien que la race ne demande ni tonte, ni tonte sanitaire de l'arrière-train, ni écourtage de la queue. Associé à un caractère docile, ce trait en fait un choix peu exigeant pour les petites exploitations et pour les personnes qui débutent dans la garde d'un troupeau.

Le nom de la race vient de l'île de Saint-Croix, dans les Îles Vierges des États-Unis, où ses ancêtres se sont développés au fil des générations sous un climat chaud et humide. Les sujets adultes ont un format petit à moyen : les brebis pèsent en général de 120 à 150 livres et les béliers de 165 à 200 livres. La robe est le plus souvent blanche unie, mais on rencontre aussi des animaux fauves, bruns ou pie blanc et brun.

Le mouton St. Croix est surtout réputé pour sa résistance aux parasites internes, en particulier le grand strongle de la caillette (Haemonchus contortus). Les animaux qui portent une résistance marquée demandent moins de traitements vermifuges chimiques, ce qui explique pourquoi la race entre dans des programmes de croisement axés sur la rusticité. Elle supporte aussi bien la chaleur et peut se reproduire sur une bonne partie de l'année plutôt que durant une seule saison courte.

À qui il convient

Le St. Croix convient aux détenteurs qui veulent produire de la viande sans le travail qu'exige la laine. Le pelage qui tombe seul supprime le coût et la main-d'œuvre de la tonte, et la résistance aux parasites réduit le recours aux vermifuges dans les climats chauds et humides. Un tempérament calme facilite la manipulation, pour les familles comme pour les personnes qui débutent. La race convient moins aux exploitations tournées vers la laine ou la fibre, puisqu'elle ne produit pas de toison utilisable.

Le mouton St. Croix descend de moutons à poils transportés d'Afrique de l'Ouest vers les Caraïbes durant la période de la traite coloniale, à partir du XVIIe siècle. Sur l'île de Saint-Croix, dans les Îles Vierges, ces animaux se sont adaptés au fil de nombreuses générations à un climat chaud et humide et à une forte pression parasitaire. Les sujets incapables de supporter ces conditions ne survivaient pas jusqu'à la reproduction, ce qui a laissé une population d'une grande rusticité naturelle.

Sur place, ces moutons étaient parfois appelés Virgin Island White, un nom qui reflète la robe blanche unie répandue dans la population. Pendant l'essentiel de leur histoire, des fermiers locaux les ont gardés comme source de viande pratique, sans chercher à fixer une race normalisée pour les concours.

En 1975, un groupe de moutons St. Croix a été importé aux États-Unis ; une bonne part des premiers travaux est liée à des recherches menées à l'Utah State University. Les chercheurs ont étudié la résistance de la race aux parasites internes et sa capacité à se reproduire en dehors d'une saison unique et fixe. Ces qualités ont attiré l'attention d'éleveurs à la recherche d'un mouton de boucherie peu exigeant en intrants.

Depuis cette base, le St. Croix s'est répandu à travers l'Amérique du Nord et est entré dans des programmes de croisement, y compris pour la création de lignées composites de moutons à poils. Une association d'éleveurs a ensuite été fondée aux États-Unis pour tenir les registres généalogiques et promouvoir la race.

Le St. Croix présente un corps équilibré, de longueur moyenne, porté par des pattes nettes, et se tient dans une posture alerte. La tête est portée haute, le chanfrein est dégagé et sans laine, et les oreilles, de taille moyenne, sont portées sur le côté. Les brebis comme les béliers sont en général mottés, c'est-à-dire naturellement sans cornes, même si certains béliers portent parfois de petits moignons de corne. Le trait qui définit la race est le pelage : fait de poils et non de laine, lisse durant les mois chauds, il développe un sous-poil court en hiver qui tombe au printemps.

Pelage et couleurs

Le pelage est le trait le plus caractéristique de la race. Au printemps et en été, l'animal porte une couche de poils courte et lisse. Quand les températures baissent, un sous-poil plus dense pousse pour l'isoler, puis tombe naturellement quand les jours rallongent de nouveau. Comme il s'agit de poils et non de laine, ce pelage ne demande pas de tonte et ne feutre pas comme peut le faire la laine.

La grande majorité des St. Croix inscrits au registre sont blancs unis. Des robes fauves, brunes, ou pie blanc et brun apparaissent aussi et reflètent la diversité des origines caribéennes de la race. Une peau pigmentée autour des yeux, du nez et des onglons est courante et considérée comme normale.

Le St. Croix a la réputation d'un caractère stable et posé. La race se manipule sans agitation, se déplace bien au sein du troupeau et s'adapte aux manipulations courantes sans grand stress. Les brebis sont des mères attentives et se gèrent en général sans difficulté à l'agnelage.

Avec les humains, ces moutons sont avenants et s'habituent à un détenteur familier, tout en restant des proies par nature : ils préfèrent ne pas être acculés ni brusqués. Face à des inconnus, ils se montrent d'abord prudents et comptent sur le troupeau pour se sentir en sécurité ; des mouvements calmes et prévisibles donnent donc les meilleurs résultats. Avec les autres animaux de rente, ils paissent tranquillement et se mêlent bien dans les pâtures partagées entre plusieurs espèces.

Les béliers restent en général maniables, mais demandent la prudence habituelle pendant la période de lutte, durant laquelle n'importe quel bélier peut devenir plus affirmé. La rusticité de la race se retrouve aussi dans son comportement au pâturage : les animaux cherchent activement leur nourriture, utilisent les abris à disposition et testent rarement les clôtures dès qu'ils disposent d'assez d'herbe.

Au quotidien, l'entretien du St. Croix est plus simple que celui des races à laine, puisque le pelage tombe de lui-même. Le travail régulier consiste surtout à parer les onglons, surveiller les parasites et vérifier l'état général du troupeau.

Toilettage

• Aucune tonte, aucune tonte sanitaire de l'arrière-train et aucun écourtage de la queue ne sont nécessaires ; le pelage tombe chaque printemps
• Vérifier que la mue est régulière et complète ; aider à décoller les plaques restantes à la main si besoin
• Parer les onglons environ toutes les 6 à 10 semaines, ou selon la pousse
• Examiner la peau pendant la mue pour repérer coupures, parasites ou irritations

Activité et mouvement

• Donner un accès quotidien au pâturage pour brouter et se déplacer
• Faire tourner les parcs autant que possible pour préserver l'herbe et limiter l'accumulation de parasites
• Laisser assez d'espace au troupeau pour se déplacer ensemble, car les moutons broutent en marchant

Environnement

La race supporte bien la chaleur et l'humidité, un trait hérité de ses origines caribéennes. Elle a néanmoins besoin d'ombre en été et d'un abri sec, sans courants d'air, contre le vent, la pluie et le froid. Une clôture solide garde le troupeau à l'intérieur et les prédateurs à l'extérieur. De l'eau propre et une source de sel ou de minéraux doivent être accessibles en permanence. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) fixe des exigences minimales pour l'abri, la surface et l'accès au plein air des animaux de rente, moutons compris. Dans les régions de montagne, de nombreux troupeaux suivent aussi le rythme de l'estivage, avec une montée en alpage l'été et un retour en plaine à l'automne, un rythme auquel le St. Croix peut s'adapter si l'abri est prévu pour l'altitude.

Le St. Croix est un bon chercheur de nourriture et se développe bien avec une ration basée sur l'herbe et du foin de qualité. La race transforme efficacement le pâturage en croissance et en lait, si bien que la plupart des sujets n'ont besoin de peu, voire pas, de céréales en dehors des périodes de forte demande. Il faut éviter les changements brusques de ration, car le fonctionnement du rumen dépend d'une alimentation stable. De l'eau fraîche doit être disponible en permanence, avec un minéral libre-service adapté aux moutons.

Friandises et compléments

Proposer un minéral libre-service formulé pour les moutons, qui maintient un faible apport en cuivre et fournit du sélénium là où les sols locaux en manquent. De petites quantités de produits sûrs peuvent être offertes de temps en temps, mais la ration doit rester basée sur le fourrage. Augmenter les apports progressivement en fin de gestation et en lactation, plutôt que d'un coup.

Le St. Croix compte parmi les races ovines les plus robustes, en partie parce que ses ancêtres ont survécu à une forte pression parasitaire et climatique dans les Caraïbes. La plupart des sujets vivent 10 à 12 ans avec une bonne conduite d'élevage. Le trait de santé le plus marquant de la race est sa résistance aux parasites internes, en particulier le grand strongle de la caillette, qui réduit le besoin de vermifuges chimiques. Cela dit, aucun mouton n'est à l'abri, et des soins préventifs de base restent nécessaires.

Soins préventifs

• Vacciner contre les maladies clostridiennes et le tétanos (vaccin CDT courant)
• Réaliser des coproscopies et pratiquer un vermifuge ciblé plutôt que systématique
• Contrôler et parer les onglons à intervalles réguliers
• Fournir un minéral spécifique aux moutons, enrichi en sélénium là où les sols en manquent
• Garder l'abri sec et bien ventilé pour limiter les maladies respiratoires

Le St. Croix atteint l'âge de la reproduction plus tôt que bien des races à laine, et une agnelle bien développée peut parfois être fécondée dès sa première année. Un avantage important est la faible saisonnalité : la race peut se reproduire sur une bonne partie de l'année plutôt qu'à la seule saison d'automne, ce qui permet, dans certains troupeaux, des programmes d'agnelage accéléré.

La gestation dure environ cinq mois, soit près de 147 jours. L'agnelage se passe en général bien, avec peu de complications, et les brebis sont des mères attentives qui produisent bien de lait. Les jumeaux sont fréquents, et certaines brebis expérimentées élèvent des triplés. Les agneaux naissent vigoureux et grandissent régulièrement grâce au lait maternel et au pâturage.

Le sevrage a lieu en général vers deux à trois mois, selon le mode de conduite du troupeau. Les agneaux mâles se développent bien pour la boucherie, tandis que les meilleurs sujets, mâles et femelles, sont gardés pour la reproduction, la sélection portant souvent sur la résistance aux parasites, la croissance et l'instinct maternel.