Romney

Le Romney est une race mixte : elle fournit à la fois une toison longue et abondante et une carcasse de qualité bouchère, sur le même animal. C'est un mouton de grand format, au tempérament calme et facile à mener, et c'est l'une des races ovines les plus exportées au monde. Des troupeaux issus des Romney anglais se retrouvent aujourd'hui en Nouvelle-Zélande, en Australie, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.

La race est réputée pour supporter des terrains qui découragent bien d'autres moutons. Elle est originaire des marais bas et humides du sud-est de l'Angleterre, et les animaux ont développé une résistance naturelle au piétin ainsi qu'aux parasites internes liés au pâturage humide. Cette faculté d'adaptation explique en grande partie pourquoi la race s'est répandue si loin de sa région d'origine.

Le Romney broute d'un pas lent et régulier. Il se comporte bien dans les systèmes de pâture extensive, garde son état corporel avec une alimentation modeste, et reste généralement facile à conduire seul, car il demeure tranquille lors des manipulations.

À qui convient-il

Le Romney convient aux éleveurs qui conduisent leurs moutons sur des terrains lourds, humides ou marécageux, là où d'autres races souffrent de problèmes de pieds et de parasites. Il plaît également aux fileuses et fileurs à la main ainsi qu'aux producteurs de fibre qui recherchent une laine longue et brillante, et aux petits détenteurs qui souhaitent une seule race valorisant à la fois la toison et la viande. Son caractère placide en fait un choix raisonnable pour les personnes qui débutent dans l'élevage ovin.

La race tient son nom du Romney Marsh, une zone de pâtures côtières basses et humides située dans le comté de Kent, au sud-est de l'Angleterre. Des moutons y étaient élevés depuis des siècles, et les animaux locaux ont été façonnés par le marais lui-même : seuls les sujets capables de résister au piétin et aux parasites, dans des conditions d'humidité permanente, survivaient et se reproduisaient. La race a d'abord porté le nom de Romney Marsh sheep, et plus tôt encore celui de Kent.

Au cours du XIXe siècle, les éleveurs ont amélioré le mouton de marais local, notamment par des croisements avec du sang Leicester à laine longue, afin de fixer une toison plus lourde et plus régulière ainsi qu'une meilleure carcasse. C'est ainsi qu'est né le type mixte moderne. Un herd-book fut créé en Angleterre à la fin du XIXe siècle pour enregistrer les pedigrees et fixer un standard.

Dès les années 1850, des Romney furent expédiés à l'étranger en grand nombre. La Nouvelle-Zélande a particulièrement adopté la race, qui est restée, durant une bonne partie du XXe siècle, la race ovine dominante du pays et la base de nombreux programmes de sélection ultérieurs. La race s'est également implantée en Australie, aux États-Unis, au Canada et dans certaines régions d'Amérique du Sud.

Aujourd'hui, le Romney demeure une race commerciale majeure en Nouvelle-Zélande et il est élevé dans le monde entier pour sa laine, sa viande et sa rusticité, qui en fait une base appréciée pour le croisement. Dans son pays d'origine, il reste étroitement associé à la région marécageuse qui l'a vu naître.

Le Romney est un mouton massif et profond de poitrine, au dos droit et à l'ossature large et bien musclée. Béliers et brebis sont en général sans cornes. La face est dégagée, sans laine, la tête est large, et les membres sont nets sous le genou et le jarret. L'impression générale est celle d'un animal trapu et bien planté, construit pour porter une toison lourde et garder son état sur un terrain difficile.

La toison est la signature de la race. C'est une véritable laine longue : à mèche allongée, avec une ondulation ou une boucle marquée et un brillant net. La laine pousse régulièrement et elle est assez dense pour évacuer la pluie, ce qui convient bien aux conditions humides pour lesquelles la race a été sélectionnée.

Toison et couleurs

Le Romney standard porte une toison blanche, avec une face et des membres blancs. La longueur de mèche se situe en général entre 12 et 20 cm pour une année de pousse, avec un diamètre de fibre dans la gamme moyenne à forte pour une laine longue, ce qui rend cette laine appréciée des fileuses et fileurs à la main ainsi que pour des fils et textiles résistants à l'usage. Des lignées Romney colorées, distinctes, ont été développées par des éleveurs qui conservent des toisons naturellement noires, grises ou brunes destinées à la filière fibre.

Le Romney a un tempérament stable et équilibré. La race est calme et de bon caractère, et les animaux restent en général tranquilles lors des manipulations courantes telles que la tonte, le traitement antiparasitaire et le parage des onglons. Ils ne sont ni nerveux ni prompts à paniquer, ce qui réduit le stress aussi bien pour les bêtes que pour l'éleveur.

Au sein du troupeau, la race est sociable et se déplace en groupe, comme la plupart des ovins. Le Romney n'est pas agressif envers les humains, et même les béliers restent généralement maniables, même s'il convient de garder la prudence habituelle avec tout reproducteur. Les animaux sont assez vifs et actifs pour explorer largement le pâturage, mais ils passent la majeure partie de leur temps à brouter plutôt qu'à tester les clôtures ou à chercher à s'échapper.

L'instinct maternel constitue un atout concret. Les brebis surveillent bien leurs agneaux et agnellent en général sans grande difficulté, ce qui convient aux troupeaux conduits à grande échelle sur des surfaces ouvertes.

Entretien de la toison

• Tondre une fois par an, en général au printemps, car la toison longue et lourde ne tombe pas d'elle-même.
• Contrôler et parer les onglons selon un rythme régulier ; la race résiste bien au piétin mais n'y est pas totalement immunisée.
• Dégager la laine autour de l'arrière-train (crutching) avant l'agnelage et durant les mois chauds, pour garder la zone propre et réduire le risque de myiase.
• Surveiller le risque de myiase par temps chaud et humide, et traiter ou tondre sans délai les animaux touchés.

Activité et déplacement

• Prévoir un pâturage ouvert pour brouter et se déplacer chaque jour ; la race est construite pour parcourir de grandes surfaces.
• Faire tourner les parcelles de pâture quand c'est possible, pour préserver la qualité du sol et casser le cycle des parasites.
• Aucun programme d'exercice particulier n'est nécessaire, au-delà de l'accès à une surface de parc suffisante.

Environnement

Le Romney fait partie des rares races ovines qui s'accommodent bien d'un terrain humide, lourd ou marécageux. Il a néanmoins besoin d'un endroit sec pour se coucher, d'eau propre, d'un abri contre les intempéries et de clôtures sûres. Le chargement du pâturage doit correspondre à la qualité de l'herbe disponible. En Suisse, l'ordonnance fédérale sur la protection des animaux (OPAn) fixe des exigences précises pour la détention des ovins, notamment en matière de sorties régulières en plein air et d'accès à un abri ; tout détenteur reste tenu de s'y conformer, quelle que soit la rusticité de la race. Le Romney supporte mieux le froid et l'humidité qu'une chaleur prolongée, ce qui rend l'ombre et le calendrier de tonte d'autant plus importants sous climat chaud.

Le Romney est avant tout un animal de pâturage et tire l'essentiel de son alimentation d'une herbe de bonne qualité. La race est efficace et garde son état corporel avec une ration modeste, ce qui explique en partie sa réussite dans les systèmes peu intensifs. L'objectif est d'ajuster la ration au stade de production : entretien pour les brebis taries, apport croissant en fin de gestation, et besoin maximal durant la lactation, lorsque la brebis allaite ses agneaux.

Quand le pâturage vient à manquer, en hiver ou en période de sécheresse, on complète avec du bon foin ou de l'ensilage, et on n'ajoute des céréales ou des concentrés que lorsque le besoin énergétique est élevé. Un accès permanent à de l'eau propre est indispensable, et un apport minéral spécifique aux ovins soutient la santé du troupeau sur la plupart des pâtures.

Compléments et friandises

Mettez à disposition un bloc à lécher ou un minéral spécifique aux ovins, adapté au sol local, car des carences en sélénium ou en cobalt sont courantes dans certaines régions. Limitez les céréales à ce que réclame le stade de production, car un excès entraîne des troubles digestifs et peut conduire à un surpoids chez les reproducteurs.

Le Romney compte parmi les races ovines les plus rustiques, avec une résistance naturelle au piétin et aux parasites internes qui prolifèrent sur les pâtures humides. Cette résistance est le trait pour lequel la race a été sélectionnée, génération après génération, sur les terres du marais. Avec une bonne conduite d'élevage, un Romney peut vivre environ 10 à 12 ans, même si les brebis reproductrices des troupeaux commerciaux sont souvent réformées plus tôt, lorsque leur production décline.

Cette résistance reste relative, pas absolue. La race a quand même besoin du programme sanitaire ovin standard, et sa toison épaisse rend la surveillance des parasites, de la myiase et des onglons nécessaire, et non facultative.

Prévention

• Suivre un programme de vaccination adapté à la région (généralement contre les maladies clostridiales).
• Réaliser des comptages d'œufs dans les fèces et traiter en fonction des résultats plutôt que selon un calendrier fixe.
• Parer et inspecter les onglons à chaque rassemblement du troupeau.
• Pratiquer le crutching avant l'agnelage et durant la saison des mouches pour réduire le risque de myiase.
• Fournir un apport minéral adapté à la région pour prévenir les carences.

Le Romney atteint l'âge de reproduction dès sa première année, et les brebis sont en général saillies pour la première fois entre un et deux ans, selon leur croissance et le système d'élevage. Comme la plupart des races ovines des régions tempérées, le Romney se reproduit de façon saisonnière et entre en chaleur quand les jours raccourcissent à l'automne, pour des mises bas au printemps.

La gestation dure environ cinq mois (145 à 150 jours). Les brebis produisent le plus souvent un agneau unique ou des jumeaux ; les triplés existent mais restent moins fréquents. La race a la réputation d'agneler facilement et de bien materner, avec des brebis attentives et bonnes laitières, ce qui limite le recours à l'élevage manuel des agneaux. Les agneaux naissent vigoureux et se développent régulièrement sur pâture.

La race sert aussi largement de base maternelle dans les programmes de croisement, où les brebis Romney sont accouplées à des béliers terminaux pour produire des agneaux de boucherie tout en conservant la rusticité et la production laitière de la mère.