Mérinos

Le Mérinos est une race ovine à laine mise au point en Espagne, aujourd'hui présente dans la plupart des grandes régions d'élevage ovin du monde. Sa toison est la plus fine que produise une race de mouton courante, avec des fibres nettement plus ténues que celles des races à viande ou à laine grossière. Cette finesse explique pourquoi la race a été sélectionnée, échangée et protégée pendant des siècles.

Le Mérinos est de taille moyenne ; brebis et béliers portent une toison dense sur la majeure partie du corps. Chez de nombreuses lignées, la peau forme des plis lâches, surtout au niveau du cou, ce qui augmente la surface productrice de laine. La race est rustique et s'adapte aussi bien aux parcours secs qu'aux pâturages améliorés, ce qui a permis sa diffusion en Australie, en Afrique du Sud, en Amérique du Sud et dans l'ouest des États-Unis.

Le tempérament compte parmi les atouts pratiques de la race. Les Mérinos sont doux, calmes et de bon naturel, ce qui facilite le rassemblement, la tonte et la manipulation de grands troupeaux par rapport à des races plus craintives. Ce sont des animaux grégaires qui restent groupés et qui se calment vite dès lors que la conduite du troupeau suit une routine régulière.

À qui convient-il ?

Le Mérinos convient à qui s'intéresse avant tout à la laine, du producteur professionnel de laine fine à la fileuse amateur en quête d'une fibre douce. Il demande un propriétaire capable d'assurer une tonte régulière, un bon pâturage et un suivi rigoureux des parasites et des onglons. Son caractère docile en fait aussi un choix envisageable pour un petit détenteur, à condition de prendre au sérieux l'épaisseur de la toison et le risque de myiase.

Le Mérinos s'est développé en Espagne, où des troupeaux de moutons à laine fine étaient conduits en larges déplacements migratoires durant le Moyen Âge. La laine fine espagnole est devenue une exportation de premier plan, et les troupeaux qui la produisaient étaient gérés selon un système organisé de transhumance entre pâturages d'été et d'hiver.

Pendant longtemps, l'exportation d'animaux reproducteurs hors d'Espagne a été strictement contrôlée, car la valeur de la laine dépendait du maintien des meilleurs sujets sur le sol national. Cette restriction a rendu la race à la fois recherchée et difficile à obtenir ailleurs en Europe.

À partir du dix-huitième siècle, un nombre restreint de moutons espagnols a été envoyé vers d'autres pays, notamment en Europe puis dans l'hémisphère sud. Ces animaux fondateurs ont servi à constituer de nouveaux troupeaux nationaux. L'Australie en particulier est devenue un centre majeur d'élevage du Mérinos, où la sélection a donné des lignées adaptées aux parcours secs et à une production de laine à grande échelle.

Au fil du temps, des éleveurs de différentes régions ont mis au point des types distincts, qui varient par le gabarit, le plissement de la peau et le poids de la toison, tout en conservant le trait fondamental de la race : une laine très fine. Le Mérinos demeure aujourd'hui, dans de nombreux pays, la base de la production de laine fine.

Le Mérinos a un corps compact et de taille moyenne, porté par des pattes relativement courtes, avec une toison épaisse et dense qui couvre la majeure partie de l'animal. La laine est blanche et finement frisée ; elle pousse sur le corps, une bonne partie des pattes et souvent une partie du visage. Chez de nombreuses lignées, la peau forme des plis lâches, surtout visibles au niveau du cou, qui augmentent encore la surface productrice de laine.

Les cornes varient selon le sexe et la lignée. Les béliers de certains types portent de grandes cornes en spirale, d'autres sont sans cornes ; les brebis sont en général sans cornes ou n'en portent que de petites. La face est le plus souvent nue et claire, parfois en partie masquée par la laine qui pousse autour des yeux.

Toison et couleurs

La toison est le trait qui définit la race. La laine du Mérinos figure parmi les plus fines de toutes les races ovines, avec des fibres ténues qui lui donnent un toucher doux. La toison est dense et régulière, avec un frisage constant qui lui apporte de l'élasticité. La laine Mérinos standard est blanche, ce qui permet de la teindre dans n'importe quelle couleur après traitement. Une pousse de laine trop abondante sur le visage peut provoquer une cécité laineuse chez certains sujets ; de nombreux éleveurs sélectionnent contre un couvrement facial excessif pour limiter ce risque.

Le Mérinos est réputé pour son tempérament calme et docile. La race est douce et de bon naturel, et les animaux se déplacent et se manient en général plus facilement que des types plus nerveux. Cette stabilité est appréciée dans les grands troupeaux, où la facilité de rassemblement et le calme lors de la tonte font gagner du temps et réduisent le stress des animaux.

Les Mérinos sont fortement grégaires et préfèrent rester groupés. Un mouton isolé se stresse rapidement ; il faut donc toujours le garder avec d'autres moutons. Auprès de personnes qu'ils connaissent, ils se calment vite et acceptent des tâches de routine comme le vermifugage, le parage des onglons et la tonte.

Envers l'humain, la race n'est pas agressive, bien que les béliers des lignées cornues demandent une manipulation prudente pendant la période de lutte. Ils cohabitent bien avec d'autres animaux au pâturage et ne sont pas territoriaux. Des animaux de garde, comme des chiens, sont souvent utilisés pour protéger le troupeau plutôt que pour en contrôler le comportement interne.

Le Mérinos demande une conduite constante, centrée sur la toison et les onglons. Sa laine ne tombe pas naturellement, la tonte est donc indispensable. La toison dense le rend aussi plus exposé à la myiase que les races à poil ras, ce qui signifie que l'hygiène de l'arrière-train et une tonte effectuée au bon moment comptent toute l'année.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an ; certains troupeaux sont tondus deux fois selon le climat et la longueur de laine.
• Effectuer une tonte sanitaire (dégager la laine autour de l'arrière-train et du pis) entre deux tontes complètes pour limiter l'accumulation de bouse et le risque de myiase.
• Inspecter la toison régulièrement pour repérer les signes de myiase, surtout par temps chaud et humide.
• Surveiller la cécité laineuse chez les sujets à face très laineuse et tailler la laine autour des yeux si nécessaire.

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage pour que les moutons se déplacent et broutent naturellement.
• Faire tourner les parcelles pour maintenir la qualité du fourrage et réduire la charge parasitaire.
• Prévoir assez d'espace pour que tout le troupeau puisse se déplacer ensemble, car les Mérinos se déplacent en groupe.

Environnement

Le Mérinos supporte bien les régions sèches et ouvertes et s'adapte à des climats variés. Il lui faut de l'eau propre, de l'ombre par temps chaud et un abri contre le vent froid et la pluie, en particulier après la tonte, quand la toison n'isole plus. En Suisse, la détention d'ovins est en outre soumise à l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn), qui impose un accès régulier au plein air, des surfaces minimales et un abri adapté ; une clôture sûre et un bon drainage des parcs aident aussi à prévenir les problèmes d'onglons.

En tant que ruminant, le Mérinos est fait pour vivre de pâturage et d'autre fourrage. Un bon pâturage couvre l'essentiel de ses besoins pendant la majeure partie de l'année. Les besoins alimentaires augmentent en fin de gestation et pendant la lactation, ainsi que lors des périodes sèches où la qualité du pâturage baisse. À ces moments, du foin, de l'ensilage ou des compléments à base de céréales viennent combler l'écart. Un accès constant à de l'eau propre est indispensable, et la consommation augmente avec la chaleur et la production de lait.

L'équilibre minéral compte à la fois pour la santé et pour la qualité de la laine. Les moutons sur un pâturage pauvre ou limité peuvent avoir besoin d'un complément minéral, et le cuivre en particulier doit être géré avec soin, car le mouton est sensible à tout excès.

Friandises et compléments

À utiliser avec retenue, et toujours en complément du fourrage, jamais à sa place. Une pierre à lécher ou un mélange minéral spécifique aux ovins corrige les carences locales. Un passage brusque à une ration riche en céréales peut provoquer des troubles digestifs ; tout concentré doit donc être introduit progressivement. La pousse de la laine et la qualité de la toison s'améliorent avec une alimentation régulière et suffisante, plutôt qu'avec des apports riches occasionnels.

Le Mérinos est en général un mouton rustique qui s'adapte à des climats exigeants. Avec une bonne conduite, il vit couramment 10 à 12 ans, bien que la vie reproductive utile soit habituellement plus courte. La plupart des problèmes de santé de la race viennent des mêmes causes que chez le mouton en général : parasites internes, maladies des onglons et affections externes liées à la toison. La toison dense du Mérinos ajoute un risque particulier de myiase et, chez certains sujets, de cécité laineuse.

Prévention

• Suivre un plan de maîtrise des parasites fondé sur des analyses fécales plutôt qu'un vermifugeage systématique.
• Parer et inspecter les onglons régulièrement et garder les parcs au sec.
• Effectuer la tonte sanitaire et la tonte complète selon le calendrier prévu pour réduire le risque de myiase.
• Maintenir les vaccinations à jour contre les maladies clostridiales courantes dans la région.
• Fournir des minéraux adaptés et éviter tout excès de cuivre.

Le Mérinos atteint la maturité sexuelle au cours de sa première année, bien que les brebis soient souvent mises à la lutte une fois bien formées plutôt qu'au plus jeune âge possible. De nombreuses lignées Mérinos se reproduisent de façon saisonnière, la lutte étant calée pour que les agneaux naissent par temps favorable. Les béliers sont mis avec les brebis pour une période de lutte définie, et l'état corporel des brebis au moment de la saillie influence fortement le taux de gestation.

La gestation dure environ cinq mois. La brebis Mérinos produit le plus souvent un agneau unique, les naissances gémellaires étant moins fréquentes que chez certaines races à viande spécialisées ; le taux d'agnelage varie selon la lignée, l'alimentation et la conduite du troupeau. Les brebis sont en général des mères attentives, et les agneaux se lèvent et tètent peu après la naissance.

L'élevage des jeunes consiste avant tout à protéger les agneaux nouveau-nés du froid et des prédateurs, à s'assurer qu'ils reçoivent le colostrum rapidement, et à maintenir les brebis en bon état durant la lactation. Les agneaux sont sevrés après quelques mois. Dans les programmes de sélection, on équilibre la finesse et le poids de la toison avec la fertilité, la croissance et la constitution générale, afin que le troupeau reste à la fois productif et rustique.