Leicester à longue laine

Le Leicester Longwool est une grande race de mouton domestique originaire d'Angleterre, élevée avant tout pour sa laine longue et brillante, tout en fournissant également de la viande. Elle appartient au groupe des longwools, ces races britanniques caractérisées par une toison épaisse aux mèches longues et bouclées. Son tempérament placide et facile en fait un animal gérable aussi bien sur une petite exploitation familiale que sur un domaine de plus grande taille.

Les sujets adultes présentent une ossature forte et un corps large, avec une toison qui retombe en boucles nettes sur les flancs. La laine pousse rapidement et atteint une longueur de mèche importante, une qualité qui a bâti la réputation de la race auprès des fileuses à la main et des anciennes manufactures lainières. Les brebis se montrent attentives envers leurs agneaux, et les béliers restent généralement dociles malgré leur gabarit.

Aujourd'hui, la race est considérée comme patrimoniale, voire rare, dans plusieurs pays. Elle est détenue par de petits éleveurs, des producteurs de fibre et des troupeaux de conservation qui cherchent à préserver les lignées anciennes. Son tempérament tranquille et sa toison recherchée la maintiennent prisée des personnes qui filent, tissent ou feutrent elles-mêmes leur laine.

À qui convient la race

Le Leicester Longwool convient aux détenteurs qui recherchent une laine de qualité et un animal stable, sans complications. Son gabarit exige des clôtures solides et des installations de contention adaptées à un mouton lourd, ce qui suppose de disposer d'un pâturage et d'un abri suffisants. Les fileuses à la main et les petites entreprises de fibre apprécient particulièrement la mèche longue et bouclée. Son tempérament calme en fait aussi un choix raisonnable pour un premier troupeau, à condition de pouvoir assumer le toilettage et la tonte qu'exige une toison aussi dense.

La race trouve son origine dans le Leicestershire, au centre de l'Angleterre, où des moutons longwool locaux étaient élevés depuis des siècles. Au XVIIIe siècle, le fermier Robert Bakewell, de Dishley Grange, a appliqué à ces animaux une sélection méthodique, privilégiant une croissance plus rapide, une conformation plus trapue et une toison dense et régulière. Ses sujets améliorés ont pris le nom de Dishley ou New Leicester, et constituent le socle du Leicester Longwool actuel.

Les méthodes de Bakewell, notamment le contrôle de la descendance et la pratique consistant à louer des béliers pour tester leur progéniture, ont eu une influence bien au-delà du monde ovin. Le Leicester amélioré a servi à perfectionner de nombreux autres troupeaux longwool et croisés, en Grande-Bretagne comme à l'étranger, et son sang se retrouve derrière plusieurs races plus récentes.

La race a été largement exportée au XIXe siècle, atteignant l'Amérique du Nord et l'Australie. Elle était présente à Mount Vernon, et George Washington avait manifesté de l'intérêt pour ce type d'animal, ce qui explique en partie pourquoi les troupeaux patrimoniaux américains mettent en avant les liens de la race avec l'époque coloniale.

Avec le virage de l'élevage ovin commercial vers des types à laine plus courte et à finition plus rapide au XXe siècle, les effectifs de Leicester Longwool ont fortement chuté, faisant de la race une variété rare. Des organisations de conservation et des éleveurs passionnés entretiennent depuis les lignées restantes.

Le Leicester Longwool présente un corps long et profond, un dos large et des côtes bien arquées. Brebis comme béliers sont naturellement sans cornes. La tête et les membres sont dégagés de laine épaisse, et le visage est habituellement blanc ou gris bleuté, à l'expression paisible. Le trait le plus marquant reste la toison, qui pousse en boucles longues et nettes retombant le long du corps.

Toison et couleurs

La toison est le trait qui définit la race. Elle pousse rapidement, avec une mèche longue et un lustre marqué qui donne au fil filé un fini brillant. La laine retombe en boucles nettes plutôt qu'à plat, et une seule année de pousse produit une tonte abondante. La plupart des sujets sont blancs, ce qui permet de teindre la laine librement. Il existe aussi des troupeaux de couleur naturelle, du gris argenté jusqu'au presque noir, et ces toisons plus foncées sont recherchées par les fileuses à la main qui souhaitent une couleur non teinte. Le visage et les membres dégagés facilitent la tonte et l'inspection malgré le volume de la toison corporelle.

La race se distingue par un caractère égal. Les sujets sont généralement tranquilles, lents à paniquer et faciles à déplacer et à manipuler, des qualités précieuses chez un mouton de ce gabarit. Les brebis sont de bonne composition et s'intègrent rapidement à la routine du troupeau. Les béliers se montrent en général dociles comparés à de nombreuses autres races, même si tout bélier entier mérite qu'on reste prudent avec lui.

Habitués à un contact régulier, les Leicester Longwool bien manipulés tolèrent bien la manipulation rapprochée qu'exigent le toilettage et la tonte. Face à des inconnus, ils restent en général calmes plutôt que nerveux. Ils se regroupent volontiers et cohabitent sans difficulté avec d'autres moutons, voire avec un cheptel mixte de chèvres ou de bovins lorsque les présentations sont menées avec soin. Ce naturel placide est l'une des principales raisons pour lesquelles petits éleveurs et amateurs de fibre choisissent cette race.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an; certains détenteurs tondent deux fois pour garder des mèches d'une longueur maniable pour le filage.
• Trier et garder la toison propre, car les longues boucles retiennent facilement matières végétales, boue et débris.
• Vérifier les zones de feutrage autour de l'arrière-train et du ventre, et écussonner (tondre la laine souillée) si nécessaire pour l'hygiène.
• Parer les onglons selon un calendrier régulier pour prévenir la surcroissance et la boiterie.

Exercice

• Offrir un pâturage suffisant pour le broutage et le mouvement quotidiens.
• Faire tourner les parcelles lorsque c'est possible, afin de préserver la qualité du fourrage et de réduire la pression parasitaire.
• Garantir assez d'espace pour que le troupeau se déplace librement, ce qui maintient une race de ce gabarit en bonne condition.

Environnement

La race s'accommode bien d'une bonne herbe sous climat tempéré, ce qui correspond aux conditions rencontrées dans une bonne partie de la Suisse. Une toison épaisse protège du froid et de la pluie; la principale préoccupation environnementale reste donc la chaleur et l'humidité, une toison longue pouvant provoquer un stress thermique avant la tonte. En Suisse, la détention d'ovins de rente est encadrée par l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn), qui fixe des exigences précises en matière de surface, de lumière naturelle, d'accès à un espace extérieur et d'abri contre les intempéries; ces règles comptent parmi les plus strictes d'Europe et s'appliquent quel que soit l'effectif du troupeau. Il convient donc de prévoir de l'ombre, de l'eau propre en permanence, ainsi qu'un abri sec pour l'agnelage et le mauvais temps. Des clôtures solides adaptées à un grand mouton sont indispensables, de même qu'une zone de contention permettant à une seule personne de gérer en sécurité la tonte, les soins des onglons et les traitements courants.

La race est un ruminant qui pâture, et la base de la ration doit être un fourrage de qualité. Sur un bon pâturage pendant la saison de pousse, les sujets adultes peuvent couvrir la plupart de leurs besoins avec de l'herbe seule. Le foin remplace le pâturage en hiver ou en période de sécheresse. Un aliment concentré est ajouté aux stades de besoins accrus, comme la fin de gestation, la lactation et la période précédant la lutte, ainsi que pour les jeunes en croissance. Un approvisionnement constant en eau propre est indispensable, en particulier pour un animal de ce gabarit et pour les brebis en lactation.

Friandises et compléments

Proposez un mélange minéral spécifique aux ovins, en vrac ou sous forme de pierre à lécher, qui apporte du sel et des oligoéléments tout en restant pauvre en cuivre. Sur des sols carencés, du sélénium et d'autres oligoéléments peuvent s'avérer nécessaires, sur avis d'un vétérinaire. De petites quantités de produits adaptés peuvent être offertes en friandise, mais l'essentiel de la ration doit rester le fourrage. Introduisez tout nouvel aliment progressivement pour éviter des troubles digestifs tels que l'acidose ou le météorisme.

La race est un type robuste et bien établi, sans trouble spécifique largement répandu, avec une longévité typique de 10 à 12 ans. Comme chez tous les moutons, la plupart des problèmes de santé tiennent davantage à la conduite d'élevage qu'à la génétique. La toison épaisse impose une attention particulière à la myiase (frappe des mouches) et à la propreté, et le gabarit de la race rend la santé des onglons particulièrement importante.

Soins préventifs

• Suivez un plan de lutte antiparasitaire fondé sur les coproscopies plutôt que sur un traitement systématique.
• Parez et inspectez les onglons selon un calendrier régulier et traitez le piétin dès son apparition.
• Gardez l'arrière-train propre et tondez ou écussonnez avant la période à haut risque de myiase.
• Maintenez un programme vaccinal adapté à la région, notamment contre les maladies clostridiennes.
• Assurez une alimentation correcte en fin de gestation pour prévenir les maladies métaboliques.
• Mettez en quarantaine les nouveaux arrivants avant de les intégrer au troupeau.

La race atteint l'âge de reproduction dès sa première année, bien que de nombreux détenteurs préfèrent attendre que les brebis soient bien développées avant leur première lutte. La reproduction est saisonnière: les brebis entrent en chaleur en automne et agnellent au printemps après une gestation d'environ cinq mois. Les béliers sont introduits dans le troupeau de brebis pour une période de lutte définie, afin de concentrer les mises bas.

La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez des brebis en bonne condition. Les brebis sont des mères attentives, avec une bonne production laitière, et les agneaux naissent vigoureux. Le sevrage intervient généralement à quelques mois, une fois que les agneaux consomment de manière fiable du fourrage et du concentré. La race étant de grand gabarit, une attention particulière à la condition des brebis pendant la gestation favorise un agnelage facile et des agneaux robustes. Les éleveurs engagés dans la conservation tiennent des registres généalogiques rigoureux pour préserver les lignées limitées de cette race rare.