Hampshire

Le Hampshire, aussi appelé Hampshire Down, est une race ovine de boucherie originaire des collines crayeuses du sud de l'Angleterre. C'est un animal large et trapu, à la tête, aux oreilles et aux pattes brun foncé à noir, contrastant avec une toison blanche dense. La race a été développée pour produire des agneaux à croissance rapide, finis vite à l'herbe, et elle sert aujourd'hui encore beaucoup comme bélier terminal croisé sur des troupeaux commerciaux.

On élève des Hampshire dans de nombreuses régions d'élevage ovin, du Royaume-Uni à l'Amérique du Nord en passant par certaines zones d'Europe continentale. En Suisse, quelques éleveurs le maintiennent en race pure ou en croisement, dans un cadre soumis à des règles de protection animale parmi les plus strictes d'Europe. La race convient bien aux systèmes de pâturage où comptent le rythme de croissance des agneaux et la qualité de la carcasse. On la croise aussi lors des concours agricoles, où son port droit et sa musculature régulière sont jugés selon le standard de la race.

Le caractère est calme et facile. Le Hampshire est en général docile et se manie sans difficulté, ce qui en fait un choix pratique pour les petites exploitations, les détenteurs à titre de loisir et les personnes qui débutent dans la garde de moutons.

À qui convient-il

Le Hampshire convient aux détenteurs qui cherchent un mouton de boucherie rustique et facile à gérer. Il se prête bien à la production commerciale d'agneaux ainsi qu'aux petits détenteurs qui gardent quelques brebis pour la congélation ou pour les concours. Comme la race est grande et pousse vite, elle a besoin de bons pâturages et d'assez d'espace, pas d'un lopin minimal. Son tempérament calme simplifie les tâches courantes comme les déplacements, la tonte et le parage des onglons, plus faciles qu'avec des races nerveuses.

Le Hampshire tire son nom du comté anglais de Hampshire, où il a été mis au point durant la première moitié du XIXe siècle. Les collines crayeuses de la région portaient plusieurs vieux types locaux de moutons cornus à tête foncée, dont l'Old Hampshire, le Wiltshire Horn et le Berkshire Nott. Ces moutons de colline, rustiques, ont servi de base à la nouvelle race.

Durant les années 1820 et 1830, les éleveurs ont croisé ces moutons locaux avec le Southdown, apprécié pour la qualité de sa viande et sa forme compacte et sans cornes. Le but était d'associer la taille et la rusticité des moutons locaux à la précocité et aux qualités bouchères du Southdown. Le résultat fut un mouton plus grand, sans cornes, à tête foncée, qui poussait vite sur les rotations de cultures et de prairies de l'époque.

La race s'est imposée sous le nom de Hampshire Down au milieu du XIXe siècle, et un livre généalogique a été créé plus tard dans le siècle pour en enregistrer les pedigrees. Le Hampshire s'est répandu dans les comtés agricoles d'Angleterre, où les agneaux étaient engraissés sur cultures fourragères selon le système traditionnel du parcage tournant.

Dès la fin du XIXe siècle, le Hampshire a été exporté largement. La race a atteint les États-Unis, où elle est devenue l'un des béliers terminaux les plus répandus, et a aussi gagné d'autres pays producteurs de moutons. Aujourd'hui, on la garde à la fois comme animal de race pure pour les concours et la génétique, et comme bélier de travail dans les croisements commerciaux.

Le Hampshire est un mouton large et profond de corps, au dos droit et à l'arrière-train bien musclé, reflet de sa vocation bouchère. La tête, les oreilles et le bas des pattes sont brun foncé à noir, tandis que le corps porte une toison blanche dense, de laine mi-fine. La tête est sans cornes, bélier comme brebis, et repose sur une encolure forte au-dessus d'un poitrail large. Une courte touffe de laine couvre en général le sommet du crâne entre les oreilles.

Toison et couleurs

La toison est blanche, dense et de finesse moyenne, adaptée à une laine polyvalente plutôt qu'aux textiles fins. Une toison adulte pèse en général entre 2,5 et 4 kg, selon l'âge, l'état corporel et la conduite du troupeau. Le contraste entre la laine blanche du corps et la tête et les pattes foncées, sans laine, forme le trait visuel qui définit la race. Les zones foncées doivent être brun uni à noir, sans grandes taches blanches, et la laine doit bien descendre le long des pattes et couvrir le sommet du crâne sans masquer la tête foncée.

Le Hampshire est connu pour son tempérament calme et régulier. Les brebis sont d'un naturel facile et s'habituent vite à la manipulation, ce qui rend les travaux courants comme le vermifugeage, le parage des onglons et la tonte moins pénibles, pour l'animal comme pour l'éleveur. Les béliers utilisés comme géniteurs terminaux restent en général maniables, même si, comme dans toute race, un bélier adulte est un animal puissant qu'il faut manier avec la prudence habituelle pendant la période de lutte.

Face aux humains, la race reste posée plutôt que nerveuse, et les animaux manipulés régulièrement s'habituent à leur détenteur. Les Hampshire se groupent bien et se déplacent en troupeau uni, ce qui facilite le rassemblement ou le changement de parc. Ils cohabitent tranquillement avec d'autres animaux de rente, bovins ou chevaux, sur un même pâturage.

Les brebis montrent un fort instinct maternel et allaitent bien leurs agneaux. Le côté actif de la race se voit dans sa bonne aptitude au pâturage et son envie de parcourir l'espace disponible, si bien qu'elle valorise bien l'herbe à disposition. Ce naturel docile, joint à cette rusticité, explique en grande partie pourquoi la race reste appréciée des petits détenteurs et des débutants.

Le Hampshire est une race rustique qui se plaît dans les systèmes basés sur l'herbe, avec une conduite de troupeau ordinaire. Le quotidien repose sur de bons pâturages, de l'eau propre, la maîtrise des parasites et des tâches saisonnières comme la tonte et le parage des onglons.

Toilettage

• Tondre une fois par an, en général en fin de printemps ou au début de l'été, pour retirer la toison entière
• Contrôler et parer les onglons régulièrement pour éviter la surcroissance et les boiteries, plusieurs fois par an en général
• Tondre l'arrière-train (culotte) avant l'agnelage et par temps chaud pour limiter les salissures et le risque de myiase
• Suivre l'état corporel à la main, le long du dos et des côtes, tout au long de l'année

Exercice

• Laisser les animaux pâturer librement dans les parcs pour qu'ils puissent se déplacer et se dépenser naturellement
• Faire tourner les pâturages pour garder une herbe de qualité et casser le cycle des parasites
• Prévoir assez d'espace par tête; un grand mouton a besoin d'une surface de pâture suffisante pour rester en bon état

Milieu de vie

Le Hampshire supporte bien le froid et l'humidité grâce à sa toison dense, mais profite d'un abri (haies, arbres ou cabane de pâture simple) pendant les orages, le grand froid ou le plein soleil. Les clôtures doivent être vraiment infranchissables, car un grand mouton peut forcer une limite fragile. Prévoir une aire de couchage sèche, surtout autour de l'agnelage, et garder un parc de contention et un couloir de tri disponibles pour les travaux courants.

En Suisse, la détention de moutons est encadrée par l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) et par les directives de l'Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV): surfaces minimales par animal, accès à la lumière naturelle et sortie régulière en plein air sont des exigences légales, contrôlées par le vétérinaire cantonal, et non de simples recommandations. Les déplacements d'animaux doivent en outre être annoncés à la banque de données sur le trafic des animaux (BDTA).

L'herbe et le fourrage forment la base de l'alimentation du Hampshire. Sur un bon pâturage, les brebis adultes et les agneaux en croissance couvrent l'essentiel de leurs besoins en broutant durant la saison de pousse. En hiver, ou quand l'herbe vient à manquer, distribuer du fourrage conservé, foin ou ensilage. De l'eau propre et fraîche ainsi qu'un accès à des minéraux adaptés doivent être disponibles en permanence. L'aliment concentré sert de complément ciblé, pour soutenir la croissance et la reproduction, pas comme base de ration.

Friandises et compléments

Proposer une pierre à lécher ou un mélange minéral libre spécifique au mouton pour couvrir les oligo-éléments comme le cobalt, le sélénium et l'iode là où les sols locaux en manquent. Introduire tout concentré ou nouvel aliment progressivement, sur une semaine ou plus, pour éviter les troubles digestifs et l'acidose. Les friandises doivent rester limitées; de petites quantités de légumes racines ou de granulés de marque pour moutons conviennent, mais pas les changements d'aliment riches ou brusques.

Le Hampshire est une race robuste, sans trouble héréditaire répandu propre à la race. Avec une bonne conduite, les moutons vivent en général 10 à 12 ans, même si les brebis de production en troupeau commercial sont souvent réformées plus tôt pour des raisons économiques. Comme chez tous les moutons, la plupart des problèmes de santé viennent des parasites, des affections des onglons et du stress métabolique autour de l'agnelage, plutôt que de maladies héréditaires.

Prévention

• Vacciner contre les maladies clostridiennes et les autres affections recommandées localement
• Mener un programme antiparasitaire basé sur les coproscopies plutôt que sur un calendrier fixe
• Parer et contrôler les onglons régulièrement et traiter les boiteries tôt
• Suivre l'état corporel tout au long de l'année et bien nourrir les brebis en fin de gestation
• Mettre en quarantaine et traiter tout mouton nouvellement acheté avant de le mélanger au troupeau

Le Hampshire atteint la maturité de reproduction dès son premier automne, même si de nombreux détenteurs préfèrent attendre l'année suivante pour saillir les jeunes brebis, selon leur taille et leur état. Comme la plupart des races britanniques, c'est une race à reproduction saisonnière, qui entre en chaleur à l'automne quand les jours raccourcissent; la lutte se déroule surtout de septembre à novembre, pour un agnelage au printemps.

Un seul bélier est mis avec un groupe de brebis pendant la période de lutte. La gestation dure environ 147 jours, soit près de cinq mois. Les brebis Hampshire donnent en général un ou deux agneaux, la taille de la portée dépendant de l'âge, de l'état corporel et de l'alimentation de la brebis au moment de la saillie. La race est appréciée comme bélier terminal, si bien que les béliers Hampshire sont largement croisés sur d'autres races de brebis pour produire des agneaux de marché à croissance rapide.

Les brebis ont un bon instinct maternel et une production laitière suffisante, si bien que la plupart des agneaux ont besoin de peu d'intervention au-delà d'une surveillance normale à la naissance. Les agneaux poussent vite au lait maternel et à l'herbe, et atteignent tôt le poids de marché, ce qui constitue le principal atout commercial de la race. Le sevrage a lieu vers trois à quatre mois, après quoi les brebis sont taries et préparées pour la saison suivante.