Awassi

L'Awassi est un mouton à queue grasse originaire de la péninsule Arabique et du Moyen-Orient au sens large. C'est la race ovine la plus répandue et la plus nombreuse de la région, élevée en priorité pour la production laitière. Sa queue grasse, large et pendante, constitue le trait le plus visible de la race: c'est une réserve de graisse qui permet à l'animal de tenir de longues saisons sèches sur des pâturages pauvres.

De taille moyenne, cette race a un caractère calme et indépendant. L'Awassi supporte la chaleur, la sécheresse et de longues marches migratoires bien mieux que la plupart des moutons, ce qui explique pourquoi elle reste l'animal de base des troupeaux pastoraux et villageois du Levant, de l'Irak et des pays voisins. Dans la pratique, la race est triple fin: lait, viande et laine grossière à tapis, même si certaines lignées laitières sélectionnées dépassent largement la moyenne de la race en production de lait.

Le lait est la raison principale pour laquelle la plupart des détenteurs choisissent cette race. Les brebis Awassi donnent un volume de lait plus élevé sur une lactation plus longue que les races à poils ou à laine grossière ordinaires; ce lait se consomme tel quel et entre dans la fabrication de yogourt et de fromages traditionnels.

À qui convient cette race

L'Awassi convient aux détenteurs de régions chaudes, arides ou semi-arides qui cherchent un animal rustique, résistant à la sécheresse et adapté à la traite. La race se prête bien aux petites exploitations laitières comme aux systèmes pastoraux extensifs qui déplacent les troupeaux sur de longues distances. En Suisse, où l'élevage ovin suit plutôt le rythme de l'alpage, avec l'estivage en altitude l'été et la stabulation ou le pâturage de plaine l'hiver, l'Awassi reste un animal de niche, plus adapté aux amateurs curieux de races rustiques qu'à un usage commercial courant. Les détenteurs en quête d'une laine fine pour l'habillement doivent regarder ailleurs, la toison de l'Awassi étant une laine grossière à usage de tapis.

L'Awassi descend des anciens moutons à queue grasse du Proche-Orient, un type mené en troupeau à travers la péninsule Arabique et le Croissant fertile depuis des millénaires. Les moutons à queue grasse figurent déjà dans les textes anciens et l'art de la région; l'Awassi représente ainsi une longue lignée d'animaux adaptés au désert, façonnés par l'élevage nomade et villageois plutôt que par des programmes de sélection formels.

Le nom de la race renvoie aux tribus bédouines de la région; le type s'est répandu sur les territoires qui forment aujourd'hui la Syrie, l'Irak, la Jordanie, le Liban, Israël, ainsi qu'une partie de la péninsule Arabique et de la Turquie. Pendant l'essentiel de son histoire, l'Awassi est resté une race locale, sélectionnée par les éleveurs pour sa capacité de survie, son endurance à la marche et le lait qu'elle donnait à la famille, bien plus que pour une apparence uniforme.

Au vingtième siècle, la race est passée du statut de population de survie à celui de lignées laitières améliorées. La sélection, en particulier celle de l'Awassi amélioré mis au point dans des stations de recherche agronomique israéliennes, a fait grimper le rendement laitier bien au-dessus de la moyenne traditionnelle du troupeau et a imposé l'Awassi comme un mouton laitier à part entière. Ces lignées améliorées ont ensuite été exportées vers d'autres pays pour rehausser le niveau des troupeaux laitiers locaux.

Aujourd'hui encore, l'Awassi domine le cheptel ovin d'une grande partie du Moyen-Orient. Les troupeaux traditionnels côtoient des lignées laitières menées de façon intensive, et la race garde la faveur des éleveurs pour les mêmes qualités qui ont fait son succès à l'origine: la rusticité, le lait et la capacité à prospérer là où le fourrage et l'eau se font rares.

L'Awassi est un mouton de taille moyenne, à la charpente solide et fonctionnelle. Son trait distinctif est la grande queue grasse, un large coussinet de graisse à l'arrière qui pend bas et peut prendre un volume important chez les bêtes bien nourries. La tête est longue, au profil busqué (dit romain), et les oreilles sont longues et tombantes. Les béliers portent en général des cornes en spirale, tandis que les brebis sont le plus souvent sans cornes ou n'en portent que de petites.

Les pattes sont longues et la charpente est bien adaptée à la marche sur de longues distances, sur des sols secs et accidentés. Le corps est couvert d'une toison de laine grossière sur la majeure partie du tronc, avec un poil plus court sur la face et les pattes.

Toison et couleurs

La robe la plus courante associe un corps blanc ou crème à une tête et des pattes brun clair à fauve, même si l'on rencontre aussi des sujets entièrement bruns et d'autres nuances. La toison est une laine grossière et ouverte, du type laine à tapis, bien différente d'une laine fine pour l'habillement; elle salit peu et supporte bien la chaleur. Le volume de la queue grasse varie selon l'alimentation et l'état corporel: il augmente quand le pâturage est bon et diminue durant les périodes de disette.

L'Awassi a un tempérament calme et régulier, facile à mener en troupeau. La race est indépendante et se débrouille seule, un trait forgé par des générations d'élevage extensif où les bêtes devaient parcourir de vastes surfaces et se prendre en charge entre deux interventions du berger. Ces moutons gardent un solide instinct grégaire et suivent volontiers un berger ou une meneuse, ce qui permet de conduire de grands troupeaux en terrain ouvert.

Face aux humains, l'Awassi reste en général tranquille et peu craintif, surtout dans les troupeaux habitués à la traite quotidienne et au contact rapproché. Les brebis laitières manipulées régulièrement s'accoutument bien à la routine de traite. Avec les autres animaux de rente, la race est pacifique et pâture sans problème aux côtés de chèvres ou d'autres moutons. Les béliers peuvent se montrer plus affirmés durant la période de lutte, comme c'est normal pour l'espèce, et demandent les précautions habituelles.

Le trait comportemental qui domine, c'est l'endurance. L'Awassi marche loin pour trouver pâture et eau, supporte la chaleur et la sécheresse sans signe de détresse, et garde son état corporel avec un fourrage qui ne suffirait pas à bien d'autres races.

L'Awassi compte parmi les races ovines les plus faciles à entretenir, mais elle a tout de même besoin d'un suivi régulier du troupeau. L'attention quotidienne porte sur le pâturage, l'eau et l'état corporel des bêtes; dans les troupeaux laitiers s'ajoute la routine de traite.

Toilettage

• Tondre une fois par an, en général à la fin du printemps ou au début de l'été, avant les mois les plus chauds
• Contrôler et parer les onglons à intervalles réguliers pour éviter la pousse excessive et les problèmes de pieds
• Garder propre la zone autour de la queue grasse et de l'arrière-train, et tondre localement (retirer la laine souillée) au besoin
• Examiner la toison à la recherche de parasites externes et traiter dès qu'on en trouve

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage ou à un parc: la race est bâtie pour marcher et fourrager
• Laisser au troupeau la place de se déplacer, ce qui favorise l'état corporel et la santé des pieds
• Dans les systèmes extensifs, la conduite habituelle du troupeau sur de longues distances suffit largement

Environnement

L'Awassi est fait pour les conditions chaudes, sèches et semi-arides, et supporte la chaleur et la sécheresse bien mieux que la plupart des races. Sous le climat suisse, plus frais et plus humide, l'accent se déplace: il faut surtout un abri sec contre la pluie froide, le vent et la neige en hiver, tout en gardant de l'ombre et de l'eau propre en permanence lors des étés chauds. Les exigences fédérales de protection des animaux fixent des normes minimales pour l'abri, la litière et l'accès à l'eau, quelle que soit la race détenue. Une clôture solide garde le troupeau groupé et le protège des prédateurs.

L'Awassi valorise très bien le pâturage et se maintient en état sur des résidus de culture qui ne suffiraient pas à bien d'autres moutons. La base de la ration doit rester le pâturage et un bon fourrage, avec un complément apporté quand l'herbe manque ou que les besoins des bêtes augmentent. Les brebis en lactation ont les besoins les plus élevés, la production laitière pesant lourd sur l'organisme. Les agneaux en croissance et les brebis en fin de gestation ont eux aussi besoin d'un supplément d'énergie et de protéines.

Assurer un accès permanent à de l'eau propre ainsi qu'à du sel ou à un complément minéral adapté aux ovins. Éviter les mélanges minéraux riches en cuivre conçus pour d'autres espèces, le mouton étant sensible à un excès de cuivre.

Friandises et compléments

Ne donner du grain ou des friandises du commerce qu'en petite quantité: un apport soudain ou trop généreux en grain expose à des troubles digestifs. Une pierre à sel ou un bloc minéral pour ovins en libre accès couvre l'essentiel des besoins en oligo-éléments. Dans les régions aux sols pauvres en sélénium, demander conseil à un vétérinaire local au sujet d'une supplémentation en sélénium et en vitamine E.

L'Awassi est réputé pour sa rusticité et sa résistance: il supporte bien la chaleur, la sécheresse et les conditions difficiles. L'espérance de vie type se situe entre 10 et 12 ans, les brebis laitières productives étant souvent gardées sur plusieurs lactations. La plupart des problèmes de santé rencontrés dans la race relèvent des soucis généraux de l'élevage ovin plutôt que de défauts propres à la race, et une bonne conduite d'élevage en prévient la majorité.

Prévention

• Suivre un programme de vaccination établi avec un vétérinaire local (maladies à clostridies notamment)
• Mettre en place un programme raisonné de lutte contre les parasites, avec des contrôles périodiques de la charge parasitaire
• Parer et contrôler les onglons à intervalles réguliers
• Noter l'état corporel du troupeau et ajuster la ration avant et après la lactation
• Contrôler régulièrement les mamelles des brebis laitières pour détecter les premiers signes de mammite

L'Awassi atteint la maturité sexuelle dans sa première année; les brebis sont en général mises à la lutte entre 7 et 12 mois, selon leur croissance et la conduite d'élevage. La race a une saison de reproduction assez étendue, et de nombreux troupeaux produisent des agneaux en dehors de la fenêtre principale d'automne, ce qui convient bien aux systèmes laitiers qui cherchent du lait sur une plus grande partie de l'année.

La gestation dure environ 150 jours, soit près de cinq mois. L'Awassi donne le plus souvent un agneau unique, les naissances gémellaires étant moins fréquentes que chez les races très prolifiques. Les brebis sont de bonnes mères et produisent bien du lait, si bien que les agneaux grandissent régulièrement sous la mère.

Dans les troupeaux laitiers, la conduite d'élevage doit souvent arbitrer entre l'allaitement des agneaux et la traite pour la consommation humaine. Les agneaux peuvent être sevrés plus tôt pour permettre la traite de la brebis, ou élevés sous la mère avant le début de la traite. Dans les troupeaux pastoraux, les agneaux restent en général avec leur mère et le troupeau, et sont sevrés à quelques mois d'âge. Choisir les brebis de renouvellement parmi les mères bien conformées et bonnes laitières permet de préserver à la fois la production de lait et la rusticité de la race.