Rhénan

Le Rhinelander est un grand lapin allemand reconnu pour sa robe tricolore. C'est la seule race de lapin dont le standard fixe trois couleurs: le blanc sert de fond, avec des taches noires et orange (ou, chez la variété bleue, bleu et fauve). Le dessin est précis: un papillon sur le nez, des cercles colorés autour des yeux, des oreilles colorées, une raie dorsale continue et une série de taches rondes le long de chaque flanc.

La race présente un corps en arc complet. Quand l'animal se dresse, attentif, la lumière passe sous le ventre, entre les pattes avant et arrière, et le corps dessine une courbe continue depuis l'arrière des oreilles jusqu'à la queue. Les adultes pèsent en général entre 2,9 et 4,5 kg, ce qui place le Rhinelander parmi les grandes races.

Au-delà de son allure, le Rhinelander est apprécié pour son caractère. Il est plutôt calme, docile et de bonne composition, tout en restant assez actif pour aimer le mouvement et le jeu. Ces qualités en font autant un compagnon stable qu'un sujet d'exposition. En Suisse, rappelons qu'un lapin ne peut jamais être détenu seul: la loi sur la protection des animaux impose de le garder avec au moins un congénère.

À qui ce lapin convient

Le Rhinelander convient aux personnes qui souhaitent un lapin de grande taille et de tempérament égal, et qui disposent de la place nécessaire pour un enclos spacieux ainsi qu'un espace d'exercice quotidien. Son caractère calme s'accorde avec une manipulation douce, et les amateurs d'exposition apprécient l'exigence du motif tricolore. Les personnes disposant de très peu de place, ou cherchant un petit lapin de salon, se tourneront plutôt vers une race plus petite. Un point à ne pas négliger en Suisse: l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) interdit de détenir un seul lapin et fixe des exigences minimales pour la taille du clapier.

Le nom du Rhinelander vient de la région du Rhin (Rhénanie), dans l'ouest de l'Allemagne, où la race a été mise au point au début du vingtième siècle. L'éleveur généralement crédité de sa création est Josef Heintz, de Grevenbroich, qui a travaillé à fixer un motif tricolore stable entre 1900 et 1905 environ.

Le travail de fond consistait à croiser des lapins à motif damier avec des lapins porteurs d'une coloration jaune ou orange, dans le but d'obtenir un seul animal montrant à la fois le blanc, le noir et l'orange. Obtenir un marquage tricolore régulier s'est révélé difficile, car la génétique qui gouverne ce type de tacheté ne se transmet pas de manière homogène.

La race a été présentée pour la première fois en Allemagne au début du vingtième siècle et y a rapidement obtenu un standard écrit. Au fil des décennies suivantes, elle s'est répandue dans d'autres régions d'Europe. Le Rhinelander a ensuite été importé en Amérique du Nord, où l'American Rabbit Breeders Association le reconnaît officiellement.

Tout au long de son histoire, le Rhinelander est resté une race relativement rare, en partie parce que ce marquage précis se reproduit difficilement. Dans une même portée, de nombreux lapereaux n'atteignent pas le niveau exigé pour l'exposition, même quand les deux parents sont bien marqués, ce qui maintient les effectifs bas et rend les sujets bien typés recherchés par les éleveurs.

Le Rhinelander présente un corps en arc complet, bien arrondi, qui dessine une courbe régulière depuis les oreilles jusqu'à la queue. L'animal se tient sur la pointe des pattes, si bien que la lumière passe sous le corps. La musculature est ferme et équilibrée plutôt que lourde, ce qui donne à la race une silhouette vive et athlétique.

Le trait qui définit la race, ce sont les marquages. Sur un fond blanc, le lapin porte un papillon sur le nez, des cercles colorés autour des yeux, des oreilles colorées, une raie dorsale ininterrompue, des taches colorées sur les joues et une rangée de taches sur les flancs. Le dessin doit être symétrique, et les deux couleurs non blanches doivent occuper une surface à peu près égale et bien répartie.

Robe et couleurs

Le poil est court et dense, avec une texture dite à reprise rapide: il reprend sa place aussitôt qu'on le caresse à rebrousse-poil. La combinaison de couleurs standard est le blanc avec des marquages noirs et orange. Une variété bleue remplace le noir et l'orange par le bleu et le fauve. Les juges recherchent une séparation nette entre les couleurs, une répartition équilibrée des taches sur les flancs et une raie dorsale complète et régulière.

Le Rhinelander a la réputation d'avoir un tempérament facile. Il est en général calme, docile et de bonne composition, ce qui rend la manipulation et le toilettage courants moins éprouvants qu'avec des races plus craintives. Il reste malgré tout actif et curieux, et apprécie les moments passés hors de son clapier pour bouger et explorer.

Avec les membres de la famille, la race a tendance à se montrer amicale et tolérante une fois qu'elle connaît son entourage. Les enfants peuvent interagir avec un Rhinelander sous surveillance, à condition d'apprendre à soutenir le corps du lapin et à éviter les gestes brusques. Face à des inconnus, le lapin peut se montrer réservé au début, mais il s'apaise généralement avec un contact calme et patient.

Concernant les autres animaux, un Rhinelander peut partager son espace avec un lapin compagnon calme après une présentation progressive et, le cas échéant, une stérilisation. Chiens et chats ne devraient approcher le lapin que sous surveillance étroite, car même une poursuite ludique peut l'effrayer ou le blesser. Le tempérament stable de la race aide, mais elle reste une proie potentielle et a besoin d'un environnement sûr et peu stressant. Pour rappel, la législation suisse sur la protection des animaux interdit de détenir un lapin seul: il lui faut toujours au moins un congénère, ce qui rend d'autant plus utile la présentation progressive à un compagnon.

Les soins quotidiens du Rhinelander portent sur l'entretien du pelage, l'exercice et un espace de vie sûr. Le poil court à reprise rapide demande peu d'entretien la majeure partie de l'année, avec une attention plus soutenue pendant les mues saisonnières.

Toilettage

• Brosser une fois par semaine pour retirer les poils morts, plus souvent pendant la mue.
• Vérifier les griffes toutes les quelques semaines et les couper lorsqu'elles s'allongent.
• Examiner régulièrement les oreilles et les dents; les incisives poussent en continu et ont besoin de foin pour s'user.
• Éviter les bains complets, source de stress pour le lapin. Nettoyer localement le poil sali avec un chiffon humide.

Exercice

• Prévoir plusieurs heures par jour de sortie surveillée hors du clapier.
• Utiliser une pièce sécurisée pour lapin ou un enclos fermé où il peut courir, sauter et s'étirer.
• Proposer tunnels, cartons et objets à ronger sûrs pour occuper un esprit actif.

Environnement

Maintenir le Rhinelander dans un espace propre, sec et bien aéré, à l'abri du soleil direct et des courants d'air. Les lapins supportent mieux le froid que la chaleur: veillez à une température ambiante modérée et assurez de l'ombre et une bonne circulation d'air par temps chaud. Nettoyer le clapier ponctuellement chaque jour et procéder à un nettoyage complet chaque semaine. En Suisse, l'OPAn fixe des exigences minimales de surface et de hauteur pour le clapier, en fonction du poids de l'animal et du nombre de lapins qui y vivent ensemble.

Le foin de graminées constitue la base de l'alimentation du Rhinelander et doit être disponible en permanence. Un foin comme le foin de fléole des prés ou de dactyle apporte les fibres qui maintiennent le transit digestif actif et aident à user les dents à pousse continue. Une quantité mesurée de granulés simples et une portion quotidienne de légumes verts frais complètent le régime.

Friandises et compléments

Distribuez les friandises avec parcimonie. De petits morceaux de carotte, de pomme (sans pépins) ou des herbes conviennent en quantité limitée en raison de leur teneur en sucre. Un lapin en bonne santé nourri principalement au foin n'a en général besoin d'aucun complément; introduisez tout nouvel aliment progressivement et surveillez les selles et l'appétit.

Le Rhinelander est une race globalement robuste, avec une espérance de vie typique de 5 à 8 ans. Comme chez tous les lapins, la plupart des problèmes de santé sont liés à l'alimentation, à l'usure dentaire et à la digestion, et beaucoup se préviennent par de bonnes pratiques d'élevage. Un régime à base de foin, un logement propre et une observation quotidienne permettent de repérer tôt la plupart des soucis.

Prévention

• Distribuer du foin de graminées à volonté pour soutenir les dents et le transit.
• Vérifier l'appétit et les crottes chaque jour.
• Garder le clapier propre et sec pour prévenir la myiase.
• Prévoir des contrôles chez un vétérinaire spécialisé dans les lapins.
• Envisager la stérilisation ou la castration pour réduire certains problèmes de santé et de comportement.

En tant que grande race, le Rhinelander a besoin d'un clapier spacieux. L'espace doit permettre au lapin de s'étirer complètement, de se dresser sur ses pattes arrière et d'enchaîner plusieurs sauts. Un sol plein protège les pattes, et une litière comme du papier ou de la paille garde l'espace sec et confortable. Le logement doit être sécurisé contre les prédateurs si une partie se trouve à l'extérieur. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) interdit formellement de détenir un lapin seul et fixe des dimensions minimales de surface et de hauteur pour le clapier, calculées selon le poids et le nombre d'animaux qui y vivent ensemble; le détenteur doit s'y conformer.

Liste d'équipement

• Grand clapier avec un sol plein et une litière
• Râtelier ou distributeur de foin toujours garni
• Gamelle lourde ou biberon d'eau vérifié chaque jour
• Bac à litière avec litière à base de papier
• Cachette ou abri couvert
• Jouets à ronger sûrs et un ou deux tunnels

Les Rhinelander atteignent leur maturité sexuelle vers 6 à 8 mois, les grandes races arrivant à maturité un peu plus tard que les petites. Pour l'accouplement, on amène la lapine dans le clapier du mâle, car les femelles peuvent se montrer territoriales dans leur propre espace. Contrairement à certains animaux, le lapin n'a pas de cycle fixe: l'accouplement lui-même déclenche l'ovulation.

La gestation dure environ 31 jours. À l'approche de la mise bas, la lapine construit un nid avec de la litière et des poils qu'elle s'arrache elle-même. Une portée compte en général de 4 à 10 lapereaux. Les petits naissent sans poil et les yeux fermés, et dépendent entièrement de leur mère au début. Les yeux s'ouvrent vers 10 jours, et les lapereaux commencent à goûter au foin et aux granulés dans les semaines suivantes, avec un sevrage vers 6 à 8 semaines.

Reproduire le motif tricolore est le défi propre à cette race. En raison du mode de transmission des marquages, même deux parents bien typés donnent naissance à de nombreux lapereaux qui n'atteignent pas la symétrie exigée pour l'exposition. C'est l'une des raisons pour lesquelles le Rhinelander reste rare, et pourquoi les éleveurs suisses tiennent un suivi rigoureux des accouplements qui donnent les sujets les mieux marqués.