Néo-zélandais

Le lapin néo-zélandais est une grande race domestique apparue aux États-Unis au tout début du vingtième siècle. Son nom prête à confusion : la race n'a jamais été développée en Nouvelle-Zélande. Elle a d'abord été sélectionnée comme animal de boucherie et pour sa fourrure, et la variété blanche s'est rapidement imposée comme l'un des lapins les plus répandus d'Amérique du Nord, aussi bien pour la production que pour un usage en laboratoire.

Les adultes sont lourds et bien musclés, avec un poids qui se situe généralement entre 4 et 5,5 kg, un corps large et arrondi et un pelage dense. La race existe en plusieurs couleurs, mais c'est la forme blanche pure aux yeux roses qui reste la plus connue. Les futurs propriétaires apprécient surtout son caractère égal : le lapin néo-zélandais est généralement décrit comme affectueux, doux, calme et facile à vivre.

Au-delà de ses origines commerciales, il est devenu un choix stable pour les familles et pour les projets destinés aux jeunes éleveurs. Sa taille le rend plus facile à manipuler que les races naines, et son tempérament fait qu'il supporte bien la manipulation régulière lorsqu'il y est habitué dès le plus jeune âge.

À qui il convient

Le lapin néo-zélandais convient aux foyers capables de lui offrir un grand enclos et un contact quotidien. Son calme le rend gérable pour des enfants plus âgés sous surveillance, et sa taille le rend moins fragile que les races naines. En Suisse, la loi sur la protection des animaux impose en plus de le détenir avec au moins un congénère : ce point doit être pris en compte avant toute adoption. Les personnes cherchant un petit lapin de salon ou un compagnon pour un appartement compact se tourneront plutôt vers une race plus petite, car un néo-zélandais adulte a besoin de place pour s'étirer et se tenir debout.

Le lapin néo-zélandais a vu le jour aux États-Unis au début du vingtième siècle, malgré un nom qui laisse penser le contraire. La première variété, le néo-zélandais roux, est apparue entre 1910 et 1916 et son origine est généralement attribuée à des éleveurs californiens. Les croisements exacts ne sont pas entièrement documentés, mais l'ascendance du lièvre belge est souvent citée comme une source probable de la robe rousse et de la carrure charnue.

La race a été créée pour répondre à une demande : celle d'un lapin à croissance rapide, produisant de bonnes quantités de viande et une fourrure utilisable. En quelques années, elle était suffisamment établie pour obtenir une reconnaissance officielle, et des clubs d'éleveurs se sont formés pour fixer un standard de type et de poids.

Le néo-zélandais blanc, la variété entièrement blanche aux yeux roses, a été développé peu après le roux et en est devenu la forme dominante. Sa peau blanche et nette était recherchée dans le commerce de la fourrure, et sa taille comme son tempérament réguliers en ont fait le choix de référence pour la production de viande, puis pour un usage en laboratoire et dans l'enseignement.

Au fil du vingtième siècle, le néo-zélandais s'est répandu largement en Amérique du Nord et au-delà. Il reste aujourd'hui l'une des grandes races les plus courantes, aussi bien en élevage de production qu'en concours d'exposition, et de plus en plus comme animal de compagnie.

Le lapin néo-zélandais a une carrure commerciale lourde. Le corps est large, profond et bien arrondi, avec un arrière-train plein et une bonne musculature sur les reins et les épaules. La tête est de taille moyenne à grande, avec des joues pleines, et les oreilles se tiennent dressées. Dans l'ensemble, la race donne une impression de poids solide et d'équilibre plutôt que d'ossature fine.

Pelage et couleurs

Le pelage est court à mi-long, dense, du type flyback : il reprend rapidement sa position lorsqu'on le caresse à rebrousse-poil. Cette fourrure demande peu d'entretien. La couleur la plus connue reste le blanc uni aux yeux roses, mais les variétés reconnues comprennent aussi le roux, le noir, le bleu et le bicolore, qui combine le blanc à une seconde couleur. Les variétés colorées ont les yeux bruns. Quelle que soit la couleur, le pelage doit être régulier, sans tache ni nuance dans les variétés unies.

Le lapin néo-zélandais a la réputation d'être facile à vivre. La race est couramment décrite comme affectueuse, douce, calme et docile, et les sujets habitués à une manipulation régulière tolèrent en général mieux d'être portés que bien des races nerveuses.

Avec les membres de la famille, un néo-zélandais bien sociabilisé reste détendu et accepte le contact quotidien. Avec des inconnus, il se montre en général placide plutôt que craintif, même si tout lapin a besoin de temps pour s'habituer à de nouvelles personnes. Avec d'autres lapins, le tempérament dépend beaucoup de la stérilisation et de la prudence apportée aux présentations : les adultes non stérilisés, en particulier les mâles, peuvent devenir territoriaux. La race peut cohabiter avec des chats et des chiens calmes si l'autre animal est fiable et les interactions surveillées, mais un lapin reste une proie et ne doit jamais rester seul avec un prédateur.

Comme tous les lapins, le néo-zélandais n'aime pas être contraint contre son gré et peut donner des coups de patte arrière très puissants. Un bon soutien du corps pendant le portage évite blessures et frayeur. Avec une manipulation douce et régulière dès le jeune âge, la plupart des néo-zélandais deviennent des compagnons confiants et stables.

Le pelage du lapin néo-zélandais demande peu d'entretien, mais sa taille implique davantage d'espace, de nourriture et de nettoyage qu'un petit lapin. Les soins quotidiens reposent sur un enclos propre, de l'eau fraîche et du foin à volonté, un temps de sortie et un contrôle rapide de l'état général.

Toilettage

• Brosser une fois par semaine avec une brosse à picots ou en soies pour retirer les poils morts.
• Brosser plus souvent, plusieurs fois par semaine, pendant les mues saisonnières pour limiter l'ingestion de poils.
• Vérifier et couper les griffes toutes les 4 à 6 semaines.
• Inspecter les oreilles à la recherche de cérumen ou d'acariens, et garder propres les glandes situées près des parties génitales.
• Ne jamais baigner un lapin : l'immersion dans l'eau provoque un stress important et peut entraîner un choc. Nettoyer plutôt les zones salies à sec ou avec un linge humide.

Exercice

• Prévoir au moins 3 à 4 heures par jour hors de l'enclos, dans un espace sécurisé pour lapin.
• Offrir assez de place pour courir, sauter et se tenir complètement debout.
• Ajouter tunnels, cartons et jouets à ronger pour occuper le lapin et prévenir l'ennui.

Environnement

Loger le néo-zélandais dans un grand clapier, un enclos ou une pièce en accès libre. Prévoir une surface de repos pleine plutôt qu'un grillage nu, pour éviter les plaies aux pattes auxquelles les gros lapins lourds sont sujets. Garder le lapin à l'écart de la chaleur directe : les lapins ne transpirent pas et risquent un coup de chaleur au-delà d'environ 27°C. Un espace ombragé, ventilé, à l'abri des courants d'air et à température stable est idéal. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) va plus loin que ces recommandations générales : elle interdit de détenir un lapin seul de façon permanente et fixe des surfaces minimales légales selon le poids de l'animal, avec un accès à une plateforme surélevée.

Le foin est la base de l'alimentation du lapin et doit représenter environ huitante pour cent de la ration quotidienne. Un foin de graminées à volonté, comme le fléole, le dactyle ou un foin de prairie, maintient le transit digestif actif et use les dents à pousse continue. Les granulés et les légumes frais complètent le foin, en quantité proportionnée à la taille et à l'âge du lapin.

Friandises et compléments

Les friandises doivent rester petites et rares. Une fine tranche de pomme ou de banane, quelques baies ou un brin d'herbe aromatique conviennent. Éviter les bâtonnets de yaourt du commerce et les mélanges de graines, riches en sucre et en amidon. Un lapin en bonne santé, nourri au foin et à des légumes variés, n'a presque jamais besoin de compléments ; laisser à disposition de l'eau propre en permanence, et ne proposer une pierre à sel ou minérale que sur avis vétérinaire.

Le néo-zélandais est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 5 à 8 ans ; certains sujets bien soignés en tant que compagnons atteignent le haut de cette fourchette. Sa taille amène quelques préoccupations propres : les lapins lourds sont plus sujets aux plaies aux pattes, à la prise de poids et aux troubles digestifs liés à une alimentation inadaptée. Une surveillance régulière du poids, de l'appétit, des crottes et des pattes permet de repérer la plupart des problèmes tôt.

Prévention

• Prévoir un contrôle vétérinaire annuel chez un vétérinaire expérimenté avec les lapins.
• Nourrir en priorité au foin pour soutenir les dents et le transit.
• Faire stériliser le lapin : cela réduit l'agressivité hormonale et le taux élevé de cancer de l'utérus chez les femelles non stérilisées.
• Garder l'enclos propre et l'arrière-train du lapin sec, surtout en été.
• Peser le lapin régulièrement pour repérer tôt une prise ou une perte de poids.

En tant que grande race, le néo-zélandais a besoin de plus de place que ne le suggèrent les recommandations pensées pour de petits lapins. L'enclos doit lui permettre de faire plusieurs bonds complets, de se dresser sur les pattes arrière et de s'étirer à plat. Un sol plein évite les plaies aux pattes, et l'espace doit communiquer avec une zone de sortie sécurisée pour les moments quotidiens hors de l'enclos. Qu'il soit logé à l'intérieur ou à l'extérieur, le lapin a besoin d'un abri contre les températures extrêmes et contre les prédateurs. En Suisse, la loi sur la protection des animaux impose en plus la détention en groupe d'au moins deux lapins et fixe des surfaces minimales légales à respecter, généralement supérieures aux seuils indiqués ici.

Liste d'installation

• Grand enclos avec zone de repos au sol plein et litière souple
• Bac à litière séparé, garni de litière à base de papier
• Foin de graminées à disposition constante, en râtelier ou en tas
• Gamelle lourde ou biberon qui ne peut pas se renverser
• Cabane ou abri pour se sentir en sécurité
• Jouets à ronger et tunnels pour l'occuper
• Parcours sécurisé ou pièce adaptée pour l'exercice quotidien

Le néo-zélandais est une race prolifique, l'une des raisons pour lesquelles elle est devenue une référence commerciale. Les femelles atteignent en général leur maturité de reproduction vers 5 à 8 mois, la grande taille de la race entraînant une maturité un peu plus tardive que chez les petites races. Les lapins n'ont pas de cycle de chaleurs fixe ; la lapine est amenée dans l'enclos du mâle pour l'accouplement, car un mâle déplacé dans l'espace d'une femelle risque d'être attaqué. L'accouplement est bref, et la lapine est généralement ramenée pour un second accouplement peu après, afin d'améliorer les chances de fécondation.

La gestation dure environ 31 jours. Quelques jours avant la mise bas, il faut mettre à disposition de la lapine un nid garni d'une litière propre, qu'elle complète avec des poils qu'elle s'arrache elle-même. Les portées de néo-zélandais sont nombreuses, souvent 8 à 10 lapereaux, parfois davantage. La mère n'allaite qu'une ou deux fois par jour, ce qui est normal : son absence apparente n'est donc pas inquiétante tant que les petits sont chauds et le ventre rond.

Les lapereaux naissent aveugles et sans poils. Les yeux s'ouvrent vers 10 jours, et les jeunes commencent à goûter des aliments solides vers 3 semaines. Le sevrage est en général terminé entre 6 et 8 semaines. La reproduction ne devrait être entreprise que par des personnes prêtes à loger, sociabiliser et replacer de manière responsable une grande portée.