Bélier anglais

Le Lop anglais compte parmi les races de lapins de fantaisie les plus anciennes et fut le tout premier lapin à oreilles tombantes façonné par la sélection humaine. C’est un animal de grande taille : les sujets adultes pèsent en général entre 4 et 5 kg (soit 9 à 11 livres). Ce qui distingue la race avant tout, ce sont ses oreilles, qui pendent bien en dessous de la mâchoire et peuvent atteindre une envergure de 53 cm ou plus d’une pointe à l’autre.

Sur le plan du caractère, le Lop anglais se montre doux et facile à vivre. Il reste volontiers tranquille, supporte bien la manipulation et s’attache rapidement aux personnes qui lui consacrent du temps régulièrement. Ce tempérament posé, qui en fait un compagnon apprécié, signifie aussi qu’il ne cherchera pas à s’échapper à la moindre occasion, même s’il lui faut de l’exercice et de l’espace chaque jour.

Sa taille, ses longues oreilles et son calme demandent un détenteur capable de lui offrir un logement spacieux et des soins attentifs et réguliers. En Suisse, la loi sur la protection des animaux impose en outre de détenir les lapins par deux au minimum, un animal seul souffrant de l’isolement social. Les oreilles qui traînent au sol nécessitent une surveillance particulière, et le gabarit de la race exclut d’en faire un animal de poche.

À qui convient-il ?

Le Lop anglais s’épanouit dans un foyer capable de lui offrir un grand enclos, des sorties quotidiennes hors de la cage et un détenteur prêt à vérifier régulièrement l’état de ses longues oreilles, en guettant déchirures ou salissures. Son caractère docile convient à qui recherche un lapin calme et facile à manipuler plutôt qu’un animal vif. Les foyers avec de jeunes enfants turbulents s’y prêtent moins bien, la taille de la race et ses oreilles pendantes demandant une manipulation prudente.

Le Lop anglais a pris forme en Angleterre au début des années 1800. Les éleveurs ont sélectionné des sujets aux oreilles toujours plus longues et plus basses, donnant naissance à la première race de lapin lop développée de façon délibérée. On le surnomme d’ailleurs souvent le grand-père de tous les lapins à oreilles tombantes.

La race gagne en notoriété sous l’ère victorienne, alors que l’élevage de lapins pour l’exposition se développe fortement en Grande-Bretagne. La longueur des oreilles constituait le critère de jugement central, et les sujets présentant la plus grande envergure suscitaient le plus d’intérêt lors des concours. Certains récits mentionnent des éleveurs recourant à la chaleur et à des manipulations soigneuses pour tenter de stimuler la croissance des oreilles chez les jeunes sujets.

Depuis l’Angleterre, la race s’est répandue dans d’autres pays à mesure que la cuniculture d’exposition prenait de l’ampleur. Ses longues oreilles ont ensuite contribué au développement d’autres races lop, et l’ensemble des lapins à oreilles tombantes peut faire remonter sa lignée à cette souche anglaise ancienne.

Aujourd’hui, le Lop anglais est surtout détenu comme animal d’exposition et de compagnie, non pour la production. Il demeure moins répandu que les races lop de plus petite taille, mais reste apprécié pour sa place dans l’histoire de la cuniculture et son allure si particulière.

Le Lop anglais se reconnaît d’emblée à ses oreilles. Elles pendent librement de chaque côté de la tête, tombent sous la mâchoire et peuvent traîner au sol lorsque l’animal se déplace. Une envergure (mesurée d’une pointe à l’autre au-dessus de la tête) de 53 cm ou plus est courante chez les bons sujets d’exposition, et cette longueur reste le trait déterminant de la race.

Le corps est grand et plutôt allongé, porté par une ossature relativement fine compte tenu du gabarit. La tête est large, avec un museau arrondi et bien marqué. Le pelage, court et dense, se couche à plat contre le corps, ce qui limite l’entretien par rapport aux races à poil long.

Robe et couleurs

Le Lop anglais se décline dans une large palette de couleurs et de motifs : teintes unies comme le noir, le bleu ou le fauve, motifs panachés associant du blanc à une autre couleur, ainsi que des variantes agouti et ombrées. Le poil, court et facile à entretenir, demande surtout un brossage régulier et une attention portée aux longues oreilles, bien plus qu’une gestion de la longueur du pelage.

Le Lop anglais a la réputation d’être l’une des races de lapins les plus placides. Il se déplace lentement, s’installe volontiers au même endroit et accepte la manipulation sans grande agitation. Beaucoup de sujets apprécient l’attention et se posent calmement sur les genoux ou à côté d’une personne une fois la confiance établie.

Envers les membres du foyer, la race se montre affectueuse et amicale. Elle peut s’ouvrir aux inconnus avec le temps, mais préfère, comme la plupart des lapins, une approche calme plutôt que des gestes brusques ou du bruit. Avec d’autres lapins, une cohabitation est possible avec des congénères compatibles, des présentations progressives et surveillées donnant les meilleurs résultats. Rappelons qu’en Suisse, la détention d’un lapin seul est interdite : il doit toujours vivre avec au moins un congénère. Face aux chats et aux chiens, le gabarit du lapin représente un certain avantage, mais la surveillance reste de mise.

La race se prête à des enfants plus âgés, à condition qu’ils aient appris à manipuler correctement un lapin. En raison de ses longues oreilles et de son poids, une prise maladroite peut blesser l’animal ; la surveillance s’impose donc avec de jeunes enfants.

Toilettage

• Brosser le pelage court une fois par semaine, plus souvent lors des mues saisonnières, pour éliminer les poils morts.
• Contrôler les longues oreilles chaque jour, à la recherche de déchirures, de saletés ou de plaies, car elles traînent au sol et accumulent des débris.
• Nettoyer délicatement l’intérieur des oreilles en cas de cérumen ou de saletés, selon une méthode validée par le vétérinaire.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines, le gabarit de la race favorisant une pousse rapide.
• Vérifier l’arrière-train et le dessous du corps, surtout par temps chaud, pour repérer d’éventuelles salissures.

Exercice

• Prévoir au moins quelques heures par jour hors de l’enclos, dans un espace sécurisé et adapté aux lapins.
• Offrir suffisamment de place pour sauter, s’étirer et explorer, ce qui limite la prise de poids et l’ennui.
• Proposer des tunnels et des jouets simples, adaptés au rythme tranquille de la race.

Environnement

Le Lop anglais a besoin d’un grand enclos au sol plein et lisse, qui ne risque pas d’accrocher les oreilles. Le logement doit rester propre et sec, à l’abri des courants d’air et du soleil direct. Une température modérée convient le mieux à la race, qui supporte mal la chaleur. Une surface de repos plane protège les oreilles des blessures. La législation suisse sur la protection des animaux impose par ailleurs un espace minimal et la présence d’au moins deux lapins ensemble ; l’ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) et l’office vétérinaire cantonal renseignent sur les valeurs exactes.

Le foin constitue la base de l’alimentation du Lop anglais et doit être disponible en tout temps. Les foins de graminées, comme le foin de fléole ou de dactyle, apportent les fibres qui font fonctionner le système digestif et usent régulièrement les dents à pousse continue. Une quantité mesurée de granulés simples et une portion quotidienne de légumes verts frais complètent le menu. De l’eau fraîche doit toujours être accessible.

Friandises et compléments

Les friandises doivent rester petites et occasionnelles : une rondelle de carotte, quelques herbes ou un petit morceau de pomme sans pépins conviennent parfaitement. Un lapin nourri d’un régime équilibré à base de foin et de légumes verts n’a généralement besoin d’aucun complément ; demandez l’avis d’un vétérinaire avant d’en introduire un. Limitez les fruits sucrés pour préserver un poids stable, une race de grande taille pouvant facilement prendre du poids en cas de suralimentation.

Avec de bons soins, le Lop anglais vit en général entre 5 et 7 ans. La plupart des soucis de santé sont liés à ses longues oreilles et à son grand gabarit. Les oreilles tombantes s’égratignent ou se déchirent facilement et accumulent la saleté, ce qui augmente le risque d’infection. Comme tous les lapins, la race peut développer une maladie dentaire si les dents ne s’usent pas de façon régulière, et elle se montre sensible à la chaleur, la grande surface des oreilles jouant un rôle dans la régulation thermique.

Prévention

• Prévoir des contrôles réguliers chez un vétérinaire expérimenté avec les lapins.
• Inspecter les oreilles chaque jour et les nettoyer selon les recommandations reçues.
• Donner du foin à volonté pour soutenir la santé dentaire et digestive.
• Garder le logement frais et ombragé lors des fortes chaleurs.
• Envisager la stérilisation ou la castration, qui peut réduire certains problèmes de santé et de comportement.

Le logement d’un Lop anglais doit tenir compte à la fois de son gabarit et de ses oreilles. L’enclos doit être assez grand pour que le lapin puisse s’étendre complètement et faire plusieurs bonds, avec un sol plein et lisse pour éviter d’accrocher les oreilles. Un sol en grillage est à proscrire, car il peut blesser les pattes et les oreilles. L’espace doit rester propre et sec, avec une litière changée régulièrement et un coin toilette bien entretenu.

En Suisse, l’ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) fixe des exigences précises pour la détention des lapins : surface minimale, possibilité de contact visuel et physique avec un congénère, et détention par deux animaux au minimum, sauf exception justifiée. Un logement intérieur convient bien à la race, car il permet de mieux contrôler la température et protège les oreilles des surfaces extérieures rugueuses. En cas de détention en extérieur, le lapin a besoin d’un abri plein, d’ombre et d’une protection contre la chaleur, le froid et les prédateurs.

Liste du matériel de base

• Un grand enclos au sol plein.
• Un bac à litière garni d’une litière adaptée aux lapins.
• Un accès constant au foin et une gamelle ou un biberon d’eau lourd et stable.
• Un tapis de repos plat qui protège les oreilles.
• Un emplacement ombragé et à l’abri des courants d’air.
• Un parcours sécurisé pour l’exercice quotidien.
• Un compagnon lapin, conformément à l’exigence légale suisse de détention par deux.

Les Lops anglais atteignent la maturité sexuelle à plusieurs mois, les grandes races étant souvent reproduites un peu plus tard que les petites pour laisser le corps achever sa croissance. La gestation dure environ 31 jours. Avant la mise bas, la femelle construit un nid avec de la litière et son propre poil, et les lapereaux naissent sans poil et les yeux fermés.

Les portées comptent en général de 5 à 8 lapereaux. La mère allaite les petits, qui ouvrent les yeux vers 10 jours et commencent à goûter des aliments solides dans les semaines suivantes. Le sevrage intervient généralement entre 6 et 8 semaines. En raison du grand gabarit de la race, les éleveurs surveillent de près l’état de la mère et lui fournissent un nid spacieux et propre. La manipulation des jeunes doit rester douce, avec une attention particulière portée aux oreilles en formation.