Chinchilla américain

L'American Chinchilla est un grand lapin domestique mis au point aux États-Unis. Un adulte pèse en général entre 4 et 5,5 kg, ce qui en fait l'un des lapins à pelage chinchilla les plus lourds. Sa robe reprend le motif agouti caractéristique du groupe chinchilla: un chiné gris qui vient du fait que chaque poil porte plusieurs bandes de couleur différentes.

À l'origine élevé pour la viande et la fourrure, il a gardé une charpente profonde et trapue héritée de cet usage. Il est aujourd'hui bien plus souvent gardé comme animal de compagnie ou lapin d'exposition. Sa taille et son poids demandent davantage de place et de nourriture qu'une petite race, mais son caractère tranquille le rend gérable pour qui peut répondre à ces besoins, y compris dans le cadre suisse où le clapier doit être dimensionné en conséquence.

L'American Chinchilla reste une race rare. Les effectifs sont restreints et la race figure sur des listes de surveillance des races patrimoniales; en trouver un demande souvent de la patience et un contact direct avec des éleveurs passionnés, rares aussi en Suisse romande.

Pour qui convient-il

L'American Chinchilla convient à un détenteur qui dispose de place pour un grand lapin et d'un intérêt pour un animal placide et régulier. Son calme se prête à un foyer tranquille et à une manipulation douce. Les amateurs de races rares et patrimoniales le choisissent souvent pour cette raison précise. Il convient moins à qui cherche un petit animal peu encombrant ou un lapin facile à trouver rapidement, la rareté de la race et les exigences légales suisses de détention en groupe rendant l'acquisition plus lente qu'ailleurs.

Le motif chinchilla est apparu en France, où le lapin Standard Chinchilla a été mis au point et présenté en public au début du vingtième siècle. Ce pelage a rapidement attiré l'attention pour sa ressemblance avec la fourrure du chinchilla, ce rongeur sud-américain, et les lapins chinchilla se sont répandus en Grande-Bretagne puis aux États-Unis.

Aux États-Unis, des éleveurs ont travaillé à augmenter le gabarit des lapins chinchilla importés. La sélection d'un type plus grand a produit un animal plus lourd, mieux adapté à la production de viande et de fourrure que la forme standard, plus petite. Cette lignée agrandie est devenue l'American Chinchilla.

La race a été reconnue par l'American Rabbit Breeders Association dans les années 1920. La demande de fourrure chinchilla était forte à cette période, et l'American Chinchilla a été élevé en grand nombre tant que ce marché a duré.

Quand la demande de fourrure de lapin a chuté, les effectifs d'élevage se sont effondrés. L'American Chinchilla est aujourd'hui peu répandu et suivi par des organismes de conservation du patrimoine génétique animal. Sa survie tient à une petite communauté d'éleveurs qui continuent de le garder et de le présenter en exposition, dont quelques passionnés en Suisse romande reliés aux réseaux d'éleveurs nord-américains.

L'American Chinchilla a un corps lourd et bien arrondi, avec des épaules et un arrière-train larges. La silhouette générale correspond au type commercial: une construction profonde et charnue plutôt que longue ou fine. Les oreilles sont dressées et de longueur moyenne, la tête pleine et proportionnée au corps. Les sujets adultes portent une bonne masse musculaire sur cette ossature, ce qui reflète le passé de la race comme lapin de chair.

Pelage et couleur

Le pelage est ce qui définit la race. Chaque jarre est bandée, avec une base bleu ardoise, une bande médiane plus claire et une pointe sombre, si bien que la fourrure paraît d'un gris mélangé vue de loin. Le ventre est plus clair, et un anneau de poil plus pâle, appelé le tiquetage, apparaît souvent quand on écarte le poil. La texture est dense et reprend sa place quand on la caresse à rebrousse-poil. Le motif chinchilla est la seule coloration acceptée pour la race.

L'American Chinchilla a la réputation d'être l'un des grands lapins les plus posés. Il reste généralement calme et tolère bien la manipulation, ce qui explique en partie pourquoi il était pratique à élever en nombre et pourquoi il s'adapte bien à la vie d'animal de compagnie. La plupart des sujets sont tranquilles et de tempérament égal plutôt que craintifs.

Avec les membres du foyer, un American Chinchilla bien socialisé se montre détendu et accepte volontiers une attention douce. Avec les inconnus, il reste en général indifférent, même si tout lapin a besoin de temps pour s'habituer à de nouvelles personnes. Avec d'autres lapins, son caractère calme aide, mais les présentations demandent tout de même de la prudence, et deux sujets non stérilisés du même sexe peuvent ne pas s'entendre. En Suisse, la loi impose de toute façon de détenir au moins deux lapins ensemble, sauf motif vétérinaire reconnu, ce qui rend l'apprentissage de la cohabitation incontournable plutôt qu'optionnel. Les lapins sont des proies, donc un bruit soudain ou une manipulation brusque peut effrayer même le sujet le plus placide.

La race n'est pas particulièrement bruyante. La communication passe surtout par le langage corporel, comme un coup de patte arrière en cas d'alerte ou un relâchement complet sur le flanc quand l'animal est détendu.

Toilettage

• Brosser le pelage environ une fois par semaine pour retirer le poil mort et garder la fourrure dense en bon état.
• Passer à deux ou trois brossages par semaine pendant la mue, qui survient plusieurs fois par an.
• Vérifier les griffes toutes les quelques semaines et les couper quand elles s'allongent trop.
• Inspecter régulièrement les oreilles et les dents; les dents du lapin poussent en continu et doivent être surveillées.
• Éviter les bains complets, source de stress pour le lapin; nettoyer plutôt localement le poil sali.

Exercice

• Laisser plusieurs heures par jour hors de l'enclos, dans un espace sécurisé et adapté au lapin.
• Prévoir assez de place pour sauter, s'étirer et se dresser sur les pattes arrière, un grand lapin ayant besoin de bien plus de surface au sol qu'un petit.
• Proposer tunnels, cartons et jouets à ronger pour occuper l'animal.
• Surveiller les sorties et protéger des prédateurs et des fugues, un point à ne pas négliger dans un jardin suisse fréquenté par renards et rapaces.

Environnement

L'American Chinchilla se porte mieux dans un espace propre et sec, protégé des courants d'air et de la chaleur. Le lapin supporte le froid bien mieux que la chaleur, et des températures dépassant environ 28 à 29°C peuvent devenir dangereuses. Garder l'espace de vie ombragé et bien ventilé par temps chaud, et prévoir des surfaces de repos solides pour protéger les pattes.

La base de l'alimentation du lapin est le foin de graminées, comme le foin de prairie ou de dactyle, disponible en permanence. Le foin apporte les fibres qui font fonctionner le système digestif et qui usent les dents à croissance continue. Une portion mesurée de granulés simples et une ration quotidienne de légumes-feuilles lavés complètent le régime. De l'eau fraîche doit toujours être accessible. L'American Chinchilla étant une grande race, les quantités de foin et de granulés sont plus élevées que pour un petit lapin.

Friandises et compléments

Les friandises ne doivent représenter qu'une petite part du régime. De petits morceaux de fruit adaptés au lapin, comme la pomme sans pépins ou la banane, peuvent être donnés occasionnellement. Un lapin nourri avec un régime équilibré à base de foin et de granulés n'a généralement besoin d'aucun complément. Introduire tout nouvel aliment en petite quantité et surveiller les selles avant de poursuivre.

L'American Chinchilla est une race globalement robuste, avec une espérance de vie typique de 5 à 8 ans. Une bonne santé dépend surtout de l'alimentation, de l'hygiène et de la protection contre la chaleur. La plupart des problèmes sérieux chez le lapin viennent du système digestif, des dents ou de l'environnement plutôt que de défauts propres à la race. La stérilisation réduit le risque de cancers de la sphère reproductive et peut améliorer la propreté et le comportement.

Prévention

• Donner du foin de graminées à volonté pour soutenir la digestion et les dents.
• Fournir de l'eau propre et un enclos propre en permanence.
• Garder le lapin au frais et à l'ombre par temps chaud.
• Contrôler dents, griffes, oreilles et pattes selon un rythme régulier.
• Trouver un vétérinaire expérimenté avec les lapins avant qu'une urgence survienne, une ressource parfois plus rare en zone rurale suisse qu'en ville.

Le logement d'un grand lapin doit lui laisser la place de s'étendre complètement, de se retourner et de se dresser sur les pattes arrière sans toucher le plafond de l'enclos. Un sol solide garni d'une litière absorbante vaut mieux qu'un grillage nu, qui peut provoquer des callosités chez un animal lourd. L'enclos doit être sécurisé contre les prédateurs s'il est installé dehors, et placé à l'abri des courants d'air et du soleil direct. L'American Chinchilla peut vivre en intérieur ou en extérieur tant qu'il reste au frais, au sec et à l'abri. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux interdit de détenir un lapin seul: il lui faut au minimum un congénère compatible, et la surface minimale exigée augmente avec le poids de l'animal, ce qui concerne directement une race aussi lourde que l'American Chinchilla.

Liste d'installation

• Grand enclos au sol solide et garni de litière
• Gamelles lourdes ou biberon à eau propre
• Un coin litière avec une litière adaptée au lapin
• Râtelier à foin ou approvisionnement constant en foin de graminées
• Une cachette et des jouets à ronger sûrs
• Ombre et ventilation pour la saison chaude
• Un compagnon de cage, comme l'exige la législation suisse sur la protection des animaux

Les American Chinchilla atteignent l'âge de reproduction vers plusieurs mois, les grandes races arrivant en général à maturité un peu plus tard que les petites. Le lapin a une ovulation induite par l'accouplement, donc c'est la lapine qui est amenée dans l'enclos du mâle pour la saillie, et non l'inverse. La gestation dure environ 28 à 31 jours. La lapine prépare un nid et le garnit de son propre poil, arraché peu avant la mise bas.

Les portées sont souvent moyennes à grandes. Les lapereaux naissent aveugles et sans poil, entièrement dépendants de leur mère. Elle les allaite en général une ou deux fois par jour, ce qui est normal chez le lapin et ne signale aucune négligence. Les yeux s'ouvrent vers 10 jours, et les petits commencent à goûter des aliments solides peu après. Le sevrage a généralement lieu entre six et huit semaines.

L'American Chinchilla étant une race patrimoniale rare, la reproduction est mieux confiée à des personnes engagées dans la préservation du type et des lignées. Un appariement réfléchi et une bonne tenue des registres aident à conserver la race et à éviter les problèmes liés à un patrimoine génétique restreint, une préoccupation d'autant plus vive en Suisse romande où le nombre de reproducteurs disponibles reste très limité.