Cravaté africain

La Chouette africaine, appelée African Owl en anglais, est un petit pigeon ornemental élevé pour l'exposition, et non pour le vol ou la production. Elle appartient au groupe des chouettes, ces races de fantaisie dont la tête ronde et la face courte rappellent vaguement celle d'un rapace nocturne, d'où le nom. L'oiseau adulte est trapu, avec un corps court, un front haut et bombé, et un bec minuscule planté dans une tête large.

Le trait le plus reconnaissable reste le jabot: une bande de plumes qui part du centre de la poitrine et s'ouvre vers l'extérieur de chaque côté, en formant une raie médiane bien nette. Associée à la face courte, cette particularité distingue la Chouette africaine des races de chouettes plus grandes, comme la Chouette anglaise, et du Frisé oriental, une race proche.

Le tempérament explique une grande part de l'attrait de la race auprès des colombophiles. Affectueuse, douce et calme, la Chouette africaine s'installe facilement dans un colombier bien tenu. C'est un oiseau tranquille qui supporte bien la manipulation, ce qui convient bien à un amateur débutant en quête d'un pigeon d'exposition facile à gérer.

À qui convient cette race

La Chouette africaine convient à un colombophile en quête d'un petit pigeon doux, à exposer ou à élever pour le plaisir. Le bec court limite la capacité des parents à nourrir les pigeonneaux, donc toute personne qui envisage la reproduction doit prévoir des couples nourriciers d'une race à bec plus long. Qui cherche une volée rustique de plein air ou une race voilière se tournera plutôt vers un pigeon utilitaire ou voyageur.

La Chouette africaine descend des pigeons chouettes à face courte d'Afrique du Nord. La Tunisie est retenue comme berceau de la race, et les premiers sujets ont quitté la région par le commerce méditerranéen. La famille des pigeons chouettes est ancienne: on trouve des formes frisées et à face courte attestées en Europe et au Proche-Orient depuis des siècles.

La race entre dans la colombophilie de fantaisie européenne au XIXe siècle. En se répandant en Grande-Bretagne puis sur le continent, les éleveurs sélectionnent un bec plus court, une tête plus arrondie et un jabot plus net que ceux des sujets importés à l'origine. Cette sélection transforme un type régional en race d'exposition à part entière.

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les clubs de race et les standards d'exposition fixent les points encore jugés aujourd'hui: forme de la tête, longueur du bec, jabot, et une liste restreinte de couleurs admises. La Chouette africaine devient alors l'une des races les plus petites et les plus raffinées du groupe des chouettes.

La race demeure une spécialiste d'exposition plutôt qu'un pigeon de colombier courant. Elle est élevée par des colombophiles qui participent à des concours, ainsi que par des amateurs séduits par son allure et son calme.

L'impression générale est celle d'un oiseau petit, net et bien arrondi. La tête est large et haute, avec un front bien bombé, et la face est courte, ce qui constitue le point clé du type. Le bec est court et fin, planté bas sur une tête large. Le cou est court, le corps compact, et l'oiseau se tient plutôt droit sur des pattes courtes.

Le jabot descend sur le devant de la poitrine, les plumes se rabattant de chaque côté pour former une raie centrale. Un jabot net et régulier, associé à une face véritablement courte, pèse le plus lourd dans le jugement.

Plumage et couleurs

Le plumage du corps est court et lisse, à l'exception du jabot sur la poitrine. Le blanc est une couleur courante et recherchée, mais la race existe aussi en couleurs unies telles que le bleu, l'argenté, le noir et le rouge, ainsi qu'en variétés marquées. Chez les sujets colorés, l'œil va de l'orange au rouge, tandis que les sujets blancs ont l'œil foncé. Une couleur nette, un jabot ininterrompu et une face véritablement courte comptent plus que la taille.

La Chouette africaine compte parmi les pigeons de fantaisie les plus calmes. Affectueuse et douce, elle supporte en général la manipulation régulière sans s'affoler, ce qui explique en partie sa présence constante sur les tables de concours. Un sujet bien installé reste stable dans la main comme sur le perchoir de la cage d'exposition.

Habituée dès le jeune âge par son éleveur, une Chouette africaine devient apprivoisée et sûre d'elle. Envers les inconnus, elle se montre réservée plutôt qu'agressive, et préfère se retirer plutôt que défier. Dans un colombier mixte, elle vit en paix avec les autres pigeons, même si son bec court la désavantage face à des races plus grandes et mieux armées à la mangeoire.

C'est une race silencieuse pour un pigeon. Les oiseaux roucoulent doucement pendant la parade et au nid, sans bruit particulier le reste de la journée. Une manipulation calme et régulière les garde apprivoisés et limite le stress avant les concours.

Les soins courants suivent les usages généraux de la colombophilie, avec quelques particularités propres à un petit oiseau à face courte. Le jabot et la face courte imposent de surveiller le toilettage et le nourrissage de plus près que pour un pigeon utilitaire ordinaire.

Toilettage

• Proposer un bain peu profond deux à trois fois par semaine pour que l'oiseau garde le jabot et le plumage propres.
• Vérifier que le jabot ne retient ni saleté ni fientes séchées, qui feutrent les plumes de la poitrine.
• Tailler les ongles s'ils s'allongent trop, et contrôler que le bec court ne présente ni excroissance ni lésion.
• Rechercher des parasites externes à chaque manipulation de routine et traiter le colombier au besoin.

Exercice

• Laisser l'oiseau bouger chaque jour dans un colombier spacieux ou une volière couverte.
• La race ne vole pas très bien et se garde en général plutôt qu'en liberté.
• Prévoir des perchoirs et de la place au sol pour que l'oiseau s'étire, marche et se baigne.

Environnement

Loger les oiseaux dans un colombier sec, à l'abri des courants d'air, bien ventilé, avec une litière sèche et propre. Le pigeon supporte mieux le froid que l'humidité, la priorité va donc à un colombier sec. Prévoir assez de place pour qu'un couple s'approprie un nichoir, et éviter la surpopulation, qui favorise les maladies et abîme le jabot. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) fixe des exigences minimales de place, de lumière naturelle et d'aération pour les oiseaux détenus, et le service vétérinaire cantonal peut contrôler les installations.

La Chouette africaine suit le même régime de base que les autres pigeons de fantaisie: un mélange équilibré de céréales et de légumineuses telles que pois, maïs, blé, sorgho et petites graines. Le bec court facilite la prise de petites graines, donc un mélange qui en contient davantage convient bien à la race. Fournir du grit insoluble et une pierre à minéraux ou une source minérale pour soutenir la digestion et la formation de la coquille, et laisser de l'eau propre et fraîche disponible en permanence.

Friandises et compléments

De petites quantités de légumes verts sûrs et, à l'occasion, des graines oléagineuses peuvent servir de friandise, sans remplacer le mélange de graines principal. Pendant la reproduction et la mue, un complément vitaminé et minéral dans l'eau ou la nourriture aide à maintenir la forme. Ajustez les quantités pour garder les oiseaux au poids de forme plutôt qu'en surpoids, car un pigeon trop lourd se reproduit et se présente moins bien en concours.

La Chouette africaine est un petit pigeon rustique lorsqu'elle est logée dans un colombier sec et propre, et un sujet bien tenu vit de 8 à 12 ans. La plupart des problèmes de santé de la race sont ceux qui touchent les pigeons en général, avec quelques particularités liées à la face courte. Un bon élevage, la quarantaine des nouveaux arrivants et une observation régulière préviennent la plupart des soucis.

Prévention

• Garder le colombier sec, propre et bien ventilé.
• Mettre en quarantaine tout oiseau nouveau ou de retour avant de l'intégrer à la volée.
• Vacciner contre le paramyxovirus là où la maladie circule, en suivant les recommandations du service vétérinaire cantonal.
• Fournir du grit, de l'eau propre et une alimentation équilibrée toute l'année.
• Vermifuger et traiter contre les parasites selon un calendrier régulier, avec l'avis d'un vétérinaire.

Le dressage d'une Chouette africaine vise surtout l'apprivoisement et la préparation au concours plutôt que le vol ou la performance. Son caractère calme et docile en fait une race coopérative, et les sujets manipulés souvent dès le plus jeune âge deviennent des adultes stables et sûrs d'eux. Le but recherché par la plupart des éleveurs est un oiseau qui reste calme dans la cage d'exposition et accepte d'être manipulé par un juge.

Les bases

1. Commencer à manipuler doucement les pigeonneaux une fois qu'ils sont emplumés et stables sur pattes, par courtes séances.
2. Habituer l'oiseau à la main près de la mangeoire pour qu'il associe le contact à la nourriture.
3. S'entraîner à soulever et tenir l'oiseau selon la prise de concours pour qu'il reste calme.
4. Introduire une cage d'entraînement ou d'exposition pour que l'oiseau apprenne à s'y installer et à s'y percher.
5. Répéter des séances courtes et fréquentes plutôt que de longues séances, et arrêter pendant que l'oiseau est encore calme.

La Chouette africaine est un pigeon de colombier, logé dans un pigeonnier sec et sécurisé ou une volière couverte. La race ne vole en général pas en liberté, le logement doit donc offrir assez de place pour bouger, se baigner et nicher dans un espace clos. Les deux priorités sont la sécheresse et l'aération, car l'humidité et l'air vicié causent la plupart des problèmes de santé en colombier. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) fixe des exigences minimales de surface et de lumière naturelle pour les oiseaux détenus, et interdit de loger un pigeon seul, cette espèce étant grégaire.

Liste du matériel

• Nichoirs ou coupelles à nid, un par couple reproducteur, avec matériau de nid
• Perchoirs à hauteurs variées pour le repos
• Un bain peu profond proposé plusieurs fois par semaine
• Mangeoires et abreuvoirs propres, surélevés par rapport au sol
• Réserve de grit et de minéraux
• Grillage anti-prédateurs sur toutes les ouvertures

La Chouette africaine pond en général deux œufs par couvée, et les deux parents se partagent l'incubation. Les œufs éclosent en 17 à 19 jours environ, ce qui correspond à la norme chez le pigeon. La difficulté avec cette race tient au nourrissage: le bec très court complique la tâche des parents pour nourrir les pigeonneaux efficacement, si bien que beaucoup d'éleveurs placent les œufs ou les jeunes sous des couples nourriciers d'une race à bec plus long pour bien les élever.

Étapes de l'éclosion

1. Laisser le couple s'installer et pondre, en général deux œufs à un jour ou deux d'écart.
2. Laisser les deux parents partager l'incubation, ou placer les œufs sous un couple nourricier fiable.
3. Vérifier que les œufs restent couverts et au chaud pendant toute l'incubation.
4. Surveiller l'éclosion vers le jour 17 à 19 et laisser les pigeonneaux tranquilles.
5. Confirmer que les pigeonneaux sont nourris en vérifiant que le jabot se remplit; recourir à une nourrice si la croissance est lente.