Poney gallois

On utilise le Welsh Pony aussi bien en selle qu'à l'attelage, en concours comme dans les travaux de tous les jours. Le même animal qui promène un enfant en longe peut ensuite s'illustrer en saut, en dressage de niveau facile ou en épreuves d'attelage. C'est cette polyvalence, alliée à une grande longévité de travail, qui a bâti la réputation de la race.

Originaire des collines du pays de Galles, ce petit cheval reste dans le gabarit poney tout en conservant une ossature solide et des allures amples et athlétiques. Des siècles passés sur des terrains d'altitude difficiles ont produit un animal sain, économique à l'entretien et apte au travail comme à la monte sur des sols variés.

Ce qui distingue surtout la race, c'est son caractère bon enfant et sa vivacité d'esprit. Elle comprend vite les consignes et développe une relation de travail stable avec des cavaliers de tout âge. Grâce à ces qualités et à sa taille, on en fait volontiers le premier poney d'un enfant, sans pour autant exclure les adultes qui l'apprécient en concours ou en attelage.

Pour qui ce poney est fait

Ce poney convient particulièrement aux familles en quête d'une monture sûre pour leurs enfants, de même qu'aux cavaliers voulant un petit poney performant en concours ou en attelage. Il demande un contact quotidien, un exercice régulier et l'accès à un pâturage. Ceux qui peuvent lui offrir des sorties au pré et une routine stable en tireront le meilleur profit. Il faut toutefois surveiller l'accès à une herbe trop riche, car la race prend facilement du poids.

Depuis fort longtemps, des poneys peuplent les collines et les montagnes du pays de Galles. Le climat rigoureux et le fourrage rare des hauts plateaux ont modelé un animal petit et endurant, apte à survivre avec peu d'abri et à trouver sa pitance sur un sol pauvre. Ces conditions ont favorisé la robustesse, la sobriété et le bon sens plutôt que l'apparence.

Ce sont des générations entières de communautés rurales galloises qui se sont appuyées sur ces poneys : transport des personnes et des marchandises, travail dans les petites exploitations, service au fond des mines et sur les pentes escarpées. La sélection obéissait à des critères pratiques, si bien que ce sont l'utilité et la constitution qui ont perduré, plutôt que l'esthétique.

C'est en 1901 que la Welsh Pony and Cob Society, fondée au pays de Galles, ouvre son stud-book et confère ainsi à la race un registre officiel et des pedigrees consignés. La société classe poneys et cobs gallois par sections, selon la taille et le type ; le poney de selle, plus menu, forme l'une de ces sections.

La race a ensuite quitté le pays de Galles pour gagner d'autres pays, où on l'élève pour la selle, les concours et l'attelage. Si des influences extérieures ont affiné certaines lignées en vue du ring de présentation, le socle de rusticité forgé dans les collines galloises demeure un trait fondamental de la race.

Le Welsh Pony présente un ensemble harmonieux et racé. Sa tête, petite et nette, arbore un profil droit ou légèrement concave, de grands yeux et de petites oreilles mobiles. L'encolure est bien sortie, l'épaule oblique, le dos court et solide. Les membres, secs et denses, se terminent par des sabots durs et bien conformés, adaptés aux terrains difficiles. L'allure est libre et rectiligne, l'action venant de l'épaule.

Robe et coloris

On trouve le Welsh Pony dans presque toutes les couleurs unies : bai, alezan, gris, noir, brun, isabelle, crème, palomino ou rouan. Le gris domine assez souvent, et de nombreux sujets s'éclaircissent en vieillissant. Des marques blanches sur la tête et les membres sont courantes. La race exclut en revanche les robes pie. Son poil, court en été, s'épaissit en hiver, ce qui témoigne de ses origines dans un climat froid et humide.

Vif d'esprit tout en restant calme et amical, le Welsh Pony est éveillé et allant sans jamais devenir difficile à gérer ; il tolère en général assez bien les maladresses d'un cavalier débutant. Cet équilibre entre fougue et tempérance explique en bonne partie pourquoi on le choisit si souvent pour les enfants.

Son intelligence a toutefois un revers : un poney livré à l'ennui ou trop peu sollicité peut apprendre à esquiver le travail, tester les limites de son cavalier, voire devenir difficile à attraper au pré. Un travail régulier, des règles claires et suffisamment de temps au pré le maintiennent coopératif.

Envers les proches de la famille, une fois la routine installée, le poney se montre affectueux et docile. Il accepte en général bien les inconnus lorsqu'on les lui présente calmement, tout en répondant, comme tout cheval, mieux à une prise en main constante. Entouré d'autres poneys ou chevaux, il est sociable et s'intègre facilement à un troupeau.

Toilettage

• Brosser à intervalles réguliers pour retirer la saleté et contrôler l'état de la peau et du poil
• Curer les sabots tous les jours, avant et après le travail
• Faire intervenir le maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines
• Toiletter davantage lors des mues de printemps et d'automne
• Surveiller la dermite pluviale et la gale de boue par temps humide

Exercice

• Laisser le poney sortir chaque jour pour se mouvoir librement
• Le monter ou l'atteler plusieurs fois par semaine afin qu'il reste en forme et occupé
• Varier les activités pour solliciter son intelligence et éviter l'ennui
• Renforcer sa condition physique progressivement avant tout travail exigeant ou concours

Environnement

Adapté à la vie au grand air, le Welsh Pony supporte bien le froid et l'humidité pour peu qu'il dispose d'un abri contre le vent et la pluie. Il a besoin de clôtures sûres, d'eau propre à disposition et d'un pâturage maîtrisé. Comme il prospère naturellement sur un fourrage pauvre de montagne, il faut restreindre l'accès à une herbe riche afin d'éviter la prise de poids et la fourbure.

Bon convertisseur, le Welsh Pony garde sa condition avec des rations modestes. Son alimentation doit reposer avant tout sur l'herbe et le foin ; les concentrés ne s'ajoutent que si la charge de travail, l'âge ou l'état du poney l'exigent vraiment. Beaucoup de poneys adultes en travail léger se passent presque totalement d'aliment concentré. Un accès permanent à de l'eau propre et à une pierre de sel ou un apport minéral favorise la digestion et l'hydratation.

Friandises et compléments

Les friandises telles que carottes ou pommes se donnent en petite quantité, et seulement à titre de récompense occasionnelle. Un aliment d'équilibre ou un complément vitaminé et minéral comble les manques lorsque le fourrage seul n'y suffit plus, notamment chez le poulain en croissance ou le poney très sollicité. Tout complément s'introduit progressivement, après avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste.

Race robuste à la carrière longue, le Welsh Pony atteint couramment 25 à 35 ans lorsqu'il bénéficie de bons soins ; sa rusticité lui permet souvent de rester sain jusqu'à un âge avancé. Les principaux risques pour sa santé tiennent moins à une faiblesse héréditaire qu'à une suralimentation, ce qui place la gestion du poids au cœur de son suivi.

Prévention

• Surveiller la condition corporelle et la peser ou l'évaluer régulièrement
• Prévoir un contrôle vétérinaire annuel et maintenir les vaccins à jour
• Faire examiner les dents au moins une fois par an
• Suivre un programme de vermifugation raisonné, appuyé sur des coproscopies
• Respecter un rythme de 6 à 8 semaines pour le maréchal-ferrant

Vif et réceptif, le Welsh Pony apprend rapidement dès lors que le dressage reste clair et cohérent. Son intelligence le rend performant en selle, à l'obstacle comme à l'attelage, mais cette même intelligence lui fait repérer la moindre incohérence chez son cavalier. Une prise en main calme et patiente, dès le plus jeune âge, donne un poney sûr de lui et volontaire. Sa tolérance en fait souvent un poney d'initiation pour les enfants, ce qui n'enlève rien à la nécessité d'un adulte averti pour fixer un cadre et le maintenir.

Les fondamentaux

1. Débuter par la manipulation, la conduite en longe et l'immobilité pour le toilettage et le maréchal-ferrant
2. Poser depuis le sol les bases des ordres vocaux et des indications de rêne
3. Familiariser le poney au harnachement et au travail aux longues rênes avant le débourrage
4. Débourrer progressivement, une fois seulement la maturité physique atteinte
5. Développer le travail monté ou attelé par des séances brèves et répétées
6. Passer au saut, à l'attelage ou aux concours à mesure que la confiance s'installe

La jument ne porte généralement qu'un seul poulain, les jumeaux étant rares et non souhaités. La gestation dure environ 11 mois. Les juments de cette race rustique poulinent souvent sans grande assistance, même si une surveillance au moment du poulinage reste utile pour protéger la mère comme le petit.

Le Welsh Pony atteint sa maturité sexuelle après quelques années, mais on ne saillit en général les juments qu'une fois pleinement développées et physiquement prêtes. Les choix d'élevage tiennent compte du modèle, du caractère, de la solidité et de la conformité au standard, autant de critères qui définissent l'animal inscrit au registre ; l'inscription au stud-book, gérée par la société de race, y consigne pedigrees et section.

Les poulains naissent en règle générale robustes, se levant et tétant peu après la mise bas, un héritage direct des générations élevées en plein air sur les collines. Une manipulation précoce et douce, parfois appelée imprégnation ou socialisation, contribue à former l'adulte calme et sociable pour lequel la race est appréciée. Le sevrage intervient d'ordinaire vers six mois.