Suffolk Punch

Toujours alezan, sans aucune exception: voilà ce qui frappe en premier chez le Suffolk Punch, un trait racé dans le comté anglais de Suffolk. Cette constance dans la robe le distingue tout de suite des autres races de trait britanniques, qui se déclinent en plusieurs couleurs. C'est aussi la plus ancienne race lourde d'Angleterre, restée fidèle à son type depuis des siècles.

Cette race a été conçue pour tenir la distance dans les travaux agricoles. Le corps est court, profond et massif, porté par des membres relativement courts, avec un poitrail et un arrière-train solidement musclés. Et pourtant, malgré ce gabarit imposant, le Suffolk Punch garde un tempérament calme et posé qui le rend facile à conduire au sol comme à l'attelage.

À l'origine, la race labourait les sols argileux et lourds de l'East Anglia. La mécanisation agricole du milieu du vingtième siècle a fait chuter les effectifs de façon spectaculaire, si bien que le Suffolk Punch compte aujourd'hui parmi les races rares, avec des programmes de sauvegarde actifs autant en Grande-Bretagne qu'en Amérique du Nord.

Pour qui ce cheval est fait

Il faut de la place, du temps et un budget conséquent pour tenir un Suffolk Punch: c'est un cheval qui ne convient pas à tout le monde. Son tempérament placide compense en partie son gabarit, comparé à des races plus légères et plus vives, mais il faut des clôtures robustes, une vraie maîtrise du maniement, ainsi qu'un maréchal-ferrant et un vétérinaire rodés aux chevaux de trait. On le retrouve à sa place dans l'agriculture traditionnelle, la sylviculture, l'attelage et les programmes de conservation, beaucoup moins comme premier cheval petit budget.

C'est dans les campagnes du Suffolk et du Norfolk voisin, à l'est de l'Angleterre, que la race a vu le jour. On trouve une mention écrite d'un cheval de trait lourd de ce type dans le comté dès 1586, ce qui fait du Suffolk Punch la plus ancienne race anglaise de trait encore reconnue de nos jours.

Le type s'est forgé selon les besoins du terrain: les fermes de l'East Anglia travaillaient une terre argileuse et lourde, et l'isolement relatif de la région a empêché d'autres sangs de venir diluer la race. On y sélectionnait avant tout la force, l'endurance, et un cheval économique, apte à fournir de longues journées de travail avec peu de nourriture.

Tous les Suffolk Punch actuels descendent en ligne mâle d'un seul et même étalon, né en 1768 et connu sous le nom de Crisp's horse of Ufford. La Suffolk Horse Society a vu le jour en 1877 (mille huit cent septante-sept) et a publié un stud-book, ce qui a donné à la race un cadre officiel et des registres fiables.

Le vingtième siècle et sa mécanisation agricole ont failli lui être fatals. Après la Seconde Guerre mondiale, les tracteurs ont pris la place des chevaux de trait et les effectifs se sont effondrés; dans la seconde moitié du siècle, le Suffolk Punch figurait parmi les races chevalines les plus rares au monde. Seul l'élevage de conservation a permis de la sauver, même si elle demeure classée en danger critique ou en danger par les organismes de préservation du bétail.

Ce qui frappe d'abord chez le Suffolk Punch, c'est sa silhouette: un tronc rond et profond, un arrière-train puissant, le tout soutenu par des membres courts mais costauds. L'encolure est épaisse et arquée, le dos court et large; l'impression générale est celle d'une masse compacte, bien plus que d'un cheval haut sur pattes. Comparés au Clydesdale ou au Shire, les membres portent peu de fanons, ce qui les garde plus propres quand le sol est lourd et détrempé.

Robe et nuances

Impossible d'y échapper: la robe est toujours alezane. La Suffolk Horse Society continue d'ailleurs à orthographier la couleur "chesnut", sans le premier "t", par tradition. On reconnaît sept nuances différentes, d'un alezan clair et presque farineux jusqu'à un alezan foncé, presque "foie", en passant par un roux éclatant. Les marques blanches restent discrètes: une étoile, ou un peu de blanc sur le nez ou les pieds, tout au plus. La race ne connaît aucune autre robe de base.

On retient surtout du Suffolk Punch la stabilité de son caractère et sa bonne volonté au travail. À l'attelage, c'est un bosseur; au sol, un cheval tranquille, deux qualités qui en ont fait un cheval de ferme sur qui l'on pouvait compter, et qui aujourd'hui le prédestinent à l'attelage de loisir, à la sylviculture ou aux démonstrations publiques.

En famille, avec des gens qu'il connaît, il se montre calme et tolérant, ce qui compte quand des enfants ou des novices sont dans les parages, même si son gabarit demande toujours une surveillance. Face à des inconnus, il reste généralement posé, sans réaction excessive. Avec ses congénères, il est plutôt sociable et s'intègre facilement dans une paire ou une équipe de travail. Cette régularité de caractère est telle que la race passe souvent pour l'un des chevaux de trait les plus simples à vivre.

S'occuper d'un Suffolk Punch reprend, en plus grand, les routines classiques d'entretien d'un cheval de trait. Les fanons discrets et la robe courte allègent un peu le travail sur les membres, comparé aux races bien fournies, mais tout, matériel, sol, façon de le manier, doit être pensé pour un animal de cette masse.

Toilettage

• Brossez-le chaque jour pour retirer la saleté et les poils morts, en profitant pour vérifier la peau (coupures, gonflements).
• Curez les pieds tous les jours, avant et après le travail.
• Contrôlez le bas des membres, malgré leurs fanons réduits, car des problèmes de peau liés à l'humidité restent possibles.
• La mue est plus marquée au printemps et en automne: prévoyez d'intensifier le toilettage durant ces périodes.

Exercice

• Offrez-lui une sortie quotidienne dans un grand paddock bien clôturé.
• Donnez-lui du travail ou de l'attelage régulier: cela garde un cheval de travail en forme et aide à gérer son poids, car il prend facilement de l'embonpoint.
• Après une période de repos, reprenez progressivement avant de revenir à des tâches de traction lourde.

Environnement

Le Suffolk Punch réclame beaucoup de place, des clôtures solides et un abri au pré, ou alors une écurie spacieuse. Portes d'écurie, box et portails doivent être à la mesure d'un cheval de 16 à 17 mains qui frôle la tonne. Un bon drainage n'est pas un détail, car la race travaille et stationne souvent sur un sol lourd et humide.

On a sélectionné le Suffolk Punch pour fournir un travail difficile avec peu de nourriture, et cette sobriété se retrouve encore aujourd'hui dans son alimentation. Le socle du régime, c'est du fourrage de qualité, herbe et foin, distribué à raison d'environ 1,5 à 2,5% du poids corporel chaque jour. La race prenant facilement du poids, beaucoup de chevaux au repos ou peu sollicités n'ont besoin que de peu, voire pas du tout, de grain: le surplus alimentaire pose plus souvent problème que la carence.

Friandises et compléments

Les friandises, carottes ou pommes, restent bonnes en petite quantité. Assurez un accès permanent à de l'eau propre ainsi qu'à un bloc de sel ou de minéraux. Un complément vitaminé et minéral rend service quand le fourrage seul risque de ne pas suffire, surtout pour un cheval en croissance ou au travail. Tout changement alimentaire doit se faire petit à petit, sur une semaine au minimum, pour ménager la flore intestinale.

C'est une race robuste et longévive: le Suffolk Punch atteint souvent 25 à 30 ans. Cette robustesse, alliée à son efficacité alimentaire, fait partie de ses grandes qualités. Mais cette même efficacité a son revers: une tendance à prendre du poids, si bien que les principaux risques pour sa santé viennent plus souvent d'un excès de nourriture que d'une quelconque fragilité. La population fondatrice, très restreinte, oblige aussi les éleveurs à surveiller de près la diversité génétique.

Prévention

• Prévoyez un contrôle vétérinaire chaque année, avec des vaccinations à jour selon les recommandations locales (tétanos et grippe équine en général).
• Suivez un programme antiparasitaire basé sur des comptages d'œufs dans le crottin.
• Faites contrôler et raser les dents au moins une fois l'an.
• Gardez un rythme régulier avec le maréchal-ferrant.
• Surveillez le poids et l'état corporel pour prévenir l'obésité et la fourbure.

Parmi les chevaux de trait, le Suffolk Punch compte parmi les plus faciles à dresser, grâce à son caractère égal et à sa bonne volonté. Un maniement calme et régulier lui convient parfaitement, et il assimile sans peine les tâches d'attelage et de conduite. Vu son gabarit, une bonne éducation au sol dès le plus jeune âge n'a rien de facultatif: un cheval de cette taille doit mener, s'arrêter et céder de façon fiable, pour la sécurité de chacun. Débutez la manipulation tôt, avec des séances courtes et bien définies.

Les bases

1. Le licol, le fait de mener et de rester attaché forment la base de l'éducation.
2. Travaillez la cession à la pression, et apprenez-lui à donner chaque pied pour le maréchal-ferrant.
3. Introduisez lentement le toilettage et l'équipement, ou le harnais, jusqu'à ce qu'il les accepte sans réagir.
4. Passez aux longues rênes et aux ordres vocaux avant de l'atteler à une charge.
5. Progressez ensuite vers une traction légère, puis vers un travail complet à l'attelage, en augmentant la charge par étapes.

Faire naître un Suffolk Punch implique une responsabilité de plus, la population étant restreinte et le patrimoine génétique limité. Les programmes de conservation suivent les lignées de près et encouragent des accouplements qui préservent la diversité génétique; l'enregistrement se fait via la Suffolk Horse Society, en Grande-Bretagne.

Les juments atteignent l'âge de la reproduction vers trois à quatre ans, bien que de nombreux éleveurs préfèrent attendre leur pleine maturité physique. La gestation dure environ onze mois, pour un seul poulain la plupart du temps. Le tempérament calme de la race donne en général des mères attentives et posées. Les poulains naissent déjà grands, et il leur faut plusieurs années pour développer toute leur charpente: une alimentation équilibrée et une croissance sans précipitation comptent donc beaucoup durant cette période.