Shire

Ce qui frappe d'abord chez le Shire, c'est le contraste entre son gabarit imposant et son caractère placide. Originaire d'Angleterre, ce cheval de trait a été façonné pour travailler main dans la main avec l'être humain: tirer des charrettes, labourer, déplacer des charges lourdes. Le calme et l'envie de coopérer ont donc été privilégiés à chaque génération, et un Shire bien éduqué reste posé et patient face aux gens.

Sur le plan de la taille, le Shire figure parmi les races les plus hautes qui existent. Les étalons dépassent couramment 17 mains, soit environ 173 centimètres, et certains individus atteignent bien plus de 18 mains. Tout, dans sa morphologie, corps profond, ossature massive, poitrail large, arrière-main musclée, a été pensé pour la puissance de traction.

De nos jours, on retrouve le Shire dans l'attelage, les démonstrations agricoles, les concours, les travaux forestiers ou la simple promenade. Les attelages des brasseries demeurent l'image la plus connue associée à la race. Le cheval de ferme au travail quotidien, en revanche, s'est fait rare: les effectifs actuels n'ont plus rien à voir avec ceux du début du vingtième siècle, période où la race était à son apogée.

Pour qui ?

Mieux vaut posséder l'espace, le fourrage et le savoir-faire nécessaires avant d'accueillir un Shire chez soi. Certes, son tempérament tranquille le rend abordable pour un meneur assuré, mais un tel gabarit ne se laisse pas confier à un débutant livré à lui-même. Box, ferrure, harnais, ration: tout doit être calculé pour un cheval lourd, ce qui pèse sur le budget et le temps à consacrer, bien davantage que pour une race de selle légère.

Les racines du Shire plongent dans l'Angleterre médiévale, à l'époque du Grand Cheval, ces montures massives destinées à porter des cavaliers en armure et à tirer de lourdes charges. C'est de là que vient la charpente imposante qui caractérise encore la race aujourd'hui.

Durant les siècles qui suivent, les paysans et éleveurs des comtés du centre de l'Angleterre, Lincolnshire, Leicestershire, Derbyshire, Staffordshire notamment, perfectionnent ces chevaux lourds pour l'agriculture et le transport. C'est d'ailleurs de ces comtés, les shires, que la race tire son nom.

La reconnaissance officielle intervient à la fin du dix-neuvième siècle: la English Cart Horse Society, créée en mille huit cent septante-huit, devient la Shire Horse Society en mille huit cent huitante-quatre, avec à la clé un stud-book et un standard écrit. Le Shire occupe alors une place centrale dans l'agriculture comme dans le transport urbain, tirant la charrue aux champs et les charrettes de livraison dans les villes.

Puis vient la mécanisation du vingtième siècle, qui fait fondre la demande de chevaux de trait lourds: tracteurs et camions remplacent peu à peu les attelages, aussi bien à la campagne qu'en ville, et les effectifs de Shire s'effondrent dès le milieu du siècle. La race doit sa survie aux efforts de conservation et à l'intérêt qui perdure pour les concours, l'attelage et les équipes de brasserie, même si elle reste aujourd'hui bien moins nombreuse qu'à son sommet.

L'impression générale que dégage le Shire est celle de la puissance alliée à l'équilibre: masse imposante, capacité de traction évidente, mais silhouette qui reste harmonieuse. Le dos, court et musclé, l'arrière-main large et les sabots, grands et ronds, permettent de soutenir tout le poids de l'animal.

Dans le détail, l'encolure est longue et légèrement arquée, le poitrail profond et large, les épaules fortes et obliques. La tête, fine par rapport au reste du corps, présente un profil légèrement busqué, un front large et de grands yeux. Les membres, à l'ossature lourde, sont ornés de longs poils fins, les fanons, qui retombent jusque sur les sabots.

Robe et particularités

Noir, bai, brun et gris restent les couleurs les plus répandues. Les marques blanches au visage et sur le bas des membres sont courantes, tout comme les fanons blancs. En revanche, des taches blanches trop étendues sur le corps sont plutôt mal vues en concours. L'alezan, lui, reste rare et n'est pas traité de la même façon selon les stud-books nationaux. Quant aux fanons, trait distinctif de la race s'il en est, ils exigent un entretien suivi pour rester propres et sains.

Vivre au contact permanent de l'humain, dans les champs comme dans les rues encombrées, exigeait un tempérament capable de rester stable sous pression: c'est précisément ce qui a été recherché et sélectionné chez le Shire au fil des générations, si bien que la race est aujourd'hui réputée pour son naturel posé et facile à vivre.

Face à des inconnus, le Shire se montre généralement tranquille et confiant plutôt que nerveux, même si un animal de ce gabarit mérite toujours qu'on l'approche avec prudence et respect. Avec sa famille et les personnes qu'il connaît, il est patient, affectueux, et tolère sans difficulté le pansage, le harnachement et les manipulations du quotidien.

En groupe, le Shire s'intègre en général facilement et travaille volontiers en paires ou en équipes plus larges à l'attelage. Reste que sa taille fait qu'un mouvement, même anodin, peut représenter un danger pour quiconque se trouve à proximité: quelle que soit la douceur du sujet, les meneurs doivent rester vigilants en permanence.

S'occuper d'un Shire, c'est reprendre les routines valables pour n'importe quel cheval, en y ajoutant une vigilance particulière liée au gabarit et aux fanons. Manipulation quotidienne, ferrure régulière et logement propre et sec: rien de tout cela n'est optionnel.

Toilettage

• Brosser régulièrement le poil du corps afin d'enlever saleté et poils morts.
• Nettoyer et sécher fréquemment les fanons pour prévenir les problèmes cutanés tels que la dermite ou la gale des membres.
• Curer les grands sabots chaque jour et surveiller l'apparition d'un jeté de fourchette.
• Prévoir une visite du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines environ.
• Baigner et tailler les fanons selon les besoins pour les concours, en respectant les directives du stud-book.

Activité physique

• Laisser sortir le cheval chaque jour, en paddock ou au pré.
• Recourir régulièrement à l'attelage, au travail léger ou à la monte pour le maintenir en forme.
• Éviter tout effort intense et brutal chez un cheval qui n'est pas préparé.
• Ménager systématiquement un échauffement et une récupération autour de chaque séance.

Environnement

Il faut au Shire un grand pré bien drainé et une écurie à sa mesure, avec des portes larges et des installations solides. Un abri contre la pluie et la boue protège les membres fanés. Clôtures, barrières et abreuvoirs doivent tous être assez robustes pour résister au poids et à la force de l'animal.

Grand herbivore, le Shire tire l'essentiel de sa ration du fourrage, herbe, foin ou enrubannage. Vu son gabarit, il consomme bien davantage qu'un cheval de selle léger. On ajoute des concentrés ou de l'aliment dur selon le travail fourni, l'état corporel et le stade de vie du cheval. Tout changement de régime doit se faire graduellement, pour ménager le système digestif.

Friandises et compléments

Une petite quantité de carotte ou de pomme peut, à l'occasion, servir de friandise. Des compléments comme le sel, ou des minéraux si le pâturage en manque, peuvent s'avérer utiles; mieux vaut les choisir avec l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste. Les chevaux lourds ont tendance à prendre du poids facilement: mieux vaut donc limiter friandises et concentrés lorsque le cheval ne travaille pas régulièrement.

Dans l'ensemble, le Shire est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 20 à 25 ans lorsque la gestion est bonne. Ses principaux soucis de santé sont liés aux fanons épais, qui peuvent retenir humidité et bactéries, ainsi qu'aux contraintes qu'un poids important impose aux membres et aux pieds. Suivi vétérinaire et ferrure réguliers, conditions propres et sèches, alimentation raisonnée: voilà de quoi garder la plupart de ces problèmes sous contrôle.

Prévention

• Tenir à jour vaccinations et vermifugations selon un calendrier vétérinaire.
• Faire intervenir le maréchal-ferrant régulièrement pour des pieds sains et équilibrés.
• Garder les membres propres et secs, et inspecter les fanons pour repérer tout problème cutané naissant.
• Surveiller l'état corporel afin d'éviter le surpoids.
• Prévoir des contrôles dentaires de routine.

Grâce à son caractère calme et affable, le Shire se dresse sans grande difficulté. La race réagit bien à un travail patient et régulier, et assimile facilement les routines de l'attelage, de la conduite ou de la selle. Compte tenu de sa taille et de sa force, un travail au sol précoce et des signaux clairs et fiables s'imposent, afin que le cheval apprenne dès son jeune âge à mener, s'arrêter et se tenir tranquille en toute sécurité. Il faut toujours garder à l'esprit qu'un mouvement involontaire de la part d'un cheval géant peut blesser un meneur.

Les fondamentaux

1. Installer d'abord, au sol, un comportement calme pour mener, arrêter et se tenir tranquille.
2. Habituer le cheval au pansage, à la manipulation des pieds et au harnachement.
3. Introduire progressivement le harnais ou la selle, dans un cadre contrôlé.
4. Développer les compétences d'attelage ou de selle par des séances courtes et régulières.
5. N'ajouter le travail en équipe ou en paire qu'une fois le cheval fiable seul.

À la naissance déjà, les poulains Shire sont grands, et leur croissance est rapide. Une alimentation saine et une gestion attentive du jeune cheval s'imposent, car une croissance aussi rapide chez une race lourde peut mettre à rude épreuve des articulations encore en développement. Le sevrage intervient en général vers six mois; les jeunes chevaux sont ensuite élevés avec une attention constante portée à une alimentation équilibrée, à une ferrure régulière et à une manipulation précoce, de façon à ce qu'ils deviennent sûrs à travailler une fois leur pleine taille atteinte.

La reproduction chez le Shire suit, pour l'essentiel, le schéma des chevaux de trait lourds: les juments atteignent l'âge de la reproduction dès leurs premières années, même si bon nombre d'éleveurs préfèrent attendre leur pleine maturité physique avant de les faire saillir. La gestation dure environ onze mois et donne, presque toujours, un seul poulain; les jumeaux, rares, sont généralement évités tant le risque est élevé, pour la jument comme pour les poulains.

Les effectifs de Shire étant limités, les décisions d'accouplement tiennent aussi compte de la santé de la race dans son ensemble, notamment de la diversité génétique et de la nécessité d'écarter les problèmes héréditaires connus.