Poney Shetland

Le Shetland compte parmi les plus petites races chevalines, et sans doute aussi parmi les plus puissantes pour son gabarit. Sa taille ne dépasse pas 42 pouces (107 cm) au garrot ; son poil est épais, sa crinière abondante, et son corps large et robuste, construit pour résister aux îles venteuses et froides dont il est originaire. Malgré sa petite taille, il est capable de tirer une charge nettement supérieure à son propre poids, une qualité qui en a fait un animal de trait bien avant qu'il ne devienne le poney apprécié des enfants qu'on connaît aujourd'hui.

La race est intelligente, et on lui prête volontiers un caractère têtu. Elle apprend rapidement, retient ce qu'on lui enseigne, et met à l'épreuve tout meneur qui manque de constance. Conduit avec sérieux et régularité, le Shetland se révèle affectueux et digne de confiance, ce qui justifie sa popularité comme premier poney, en selle comme à l'attelage.

Le Shetland doit ses origines aux îles Shetland, tout au nord de l'Écosse, où un climat rigoureux et une herbe rare ont façonné, siècle après siècle, un animal compact et économe. Des générations passées sur des pâturages pauvres ont produit un poney qui se maintient en bonne condition avec peu de nourriture et qui tolère sans peine la pluie, le vent et le froid. Ces mêmes qualités rendent le Shetland actuel moins exigeant qu'un grand cheval en matière d'entretien, même si cette facilité comporte un risque réel de surcharge pondérale.

Pour qui ce poney convient-il

Le Shetland est particulièrement indiqué pour les familles avec enfants désireuses de disposer d'un petit poney robuste pour l'apprentissage de la monte et de l'attelage. Il convient également aux propriétaires disposés à s'en occuper quotidiennement et à fixer des limites strictes et cohérentes, faute de quoi le poney profitera rapidement d'un encadrement hésitant. Il se prête en revanche moins bien à un usage sans surveillance, son intelligence et son appétit exigeant l'un comme l'autre une gestion active.

La présence de poneys sur les îles Shetland remonte à une époque très ancienne ; des découvertes archéologiques attestent l'existence de petits chevaux sur l'archipel dès l'âge du bronze. La race actuelle porte l'empreinte de cet environnement insulaire: climat froid, humide, exposé au vent, herbe rare et abris limités. Seuls survivaient les animaux de petite taille, au poil dense, capables de vivre d'un fourrage médiocre, et ces caractères se sont transmis de génération en génération.

Durant l'essentiel de son histoire, le Shetland fut avant tout un animal de travail au service des paysans de l'archipel. Il transportait la tourbe destinée au chauffage, tirait des charrettes et participait aux travaux agricoles. Sa petite taille constituait un avantage certain, l'entretien d'un grand cheval étant difficilement envisageable là où le fourrage se faisait rare.

Au dix-neuvième siècle, la demande pour la race progresse fortement sur le continent britannique. Lorsque la loi interdit le travail des femmes et des enfants dans les mines de charbon, on fait descendre des poneys sous terre pour y tirer le charbon ; la robustesse du Shetland et son faible gabarit se prêtaient particulièrement bien aux galeries basses. De nombreux poneys quittent alors les îles à cette fin. La Shetland Pony Stud-Book Society voit le jour en 1890, avec pour mission d'enregistrer et de protéger la race.

Le vingtième siècle voit le Shetland délaisser progressivement le travail industriel au profit de la compagnie et du sport. Il devient un premier poney classique pour les enfants, un poney d'attelage très répandu, et une figure habituelle des concours et des foires. La race s'est depuis largement répandue au-delà de l'Écosse et se retrouve aujourd'hui aussi bien en Europe qu'en Amérique du Nord.

Le poil constitue un trait caractéristique de la race. En hiver, le Shetland développe un double poil épais, muni de longs jarres qui évacuent l'eau et assurent une bonne protection contre la pluie et le froid. La crinière et la queue sont longues et abondantes, avec un peu de fanons sur le bas des membres. En été, ce poil s'amincit nettement.

Le Shetland présente une conformation petite mais puissante: le corps est profond et large au niveau du poitrail et des côtes, les membres sont courts et solides, à l'ossature dense, et la tête, de petite taille, se caractérise par un front large, de petites oreilles et de grands yeux bien écartés. L'encolure est courte et musclée. Proportionnellement à sa taille, la race est d'une force exceptionnelle, et l'impression d'ensemble est celle d'un animal trapu et bas sur pattes, bien davantage qu'un cheval de selle simplement réduit.

Robe et couleurs

Le Shetland se rencontre dans une large gamme de couleurs. Le noir, le bai, l'alezan, le brun, le gris et l'isabelle sont tous fréquents, et les robes pie ou tachetées de grandes taches sont admises. La seule robe absente chez cette race est le tacheté léopard associé à d'autres races. La couleur de la robe n'a aucune incidence sur la capacité de travail ni sur le caractère du poney.

Le tempérament vif de la race se traduit par de l'audace et beaucoup d'énergie. Un Shetland peut se montrer vif et joueur, et il a besoin d'une occupation suffisante pour rester bien élevé. Un sujet qui s'ennuie et manque de sollicitation tend à devenir envahissant ou à développer des habitudes difficiles à corriger par la suite.

Intelligent, le Shetland possède un caractère affirmé. Il apprend rapidement et retient son éducation, mais il se forge également ses propres opinions et résiste à un meneur qu'il ne respecte pas. Sa réputation de tête dure tient précisément à cette indépendance: un sujet qui a compris qu'il peut ignorer un cavalier, ou bousculer une personne, continuera de le faire tant que les limites ne resteront pas fermes et régulières.

Auprès des personnes qu'il connaît et en qui il a confiance, le Shetland se montre affectueux et stable. Sa petite taille et son calme habituel avec les enfants en font souvent un premier poney recherché, bien que la surveillance d'un adulte reste indispensable, un poney futé pouvant aisément déjouer un cavalier débutant. Face aux inconnus, la plupart des Shetlands se montrent confiants plutôt que craintifs, et ils se révèlent en général sociables avec les autres poneys et chevaux, conformément à leur nature grégaire.

Le Shetland figure parmi les équidés les plus faciles à entretenir, sa constitution étant adaptée à des conditions difficiles ; cette facilité ne dispense toutefois pas de tout soin. Les tâches quotidiennes essentielles concernent le toilettage, le contrôle des pieds, l'exercice et la gestion de l'alimentation.

Toilettage

• Brossez régulièrement le poil afin d'éliminer la saleté et les poils morts, avec une attention accrue lors de la mue de printemps.
• Démêlez la crinière et la queue afin d'éviter les nœuds.
• Contrôlez et curez les pieds quotidiennement, et prévoyez le passage du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines.
• Examinez les membres et les fanons afin de détecter d'éventuels problèmes de peau liés à la boue par temps humide.

Exercice

• Assurez une sortie quotidienne au pâturage et du mouvement ; un Shetland actif prend du poids dès que l'exercice fait défaut.
• Donnez-lui une occupation, que ce soit la monte, réservée aux enfants, l'attelage ou le travail en main.
• Évitez de le laisser inactif pendant de longues périodes, ce qui favorise le surpoids et les comportements envahissants.

Environnement

Le Shetland supporte le froid, le vent et la pluie nettement mieux que la plupart des races, et il ne nécessite pas d'écurie chauffée. Il a en revanche besoin d'un abri contre les intempéries les plus rudes, ainsi que contre le soleil et les mouches en été. Les clôtures doivent être particulièrement solides, ce poney bas sur pattes étant un redoutable spécialiste de l'évasion, et le pâturage doit rester limité, une herbe trop riche constituant le principal risque pour la santé de la race.

Le Shetland s'est développé sur des pâturages insulaires très pauvres, ce qui lui permet de tirer un profit considérable d'une nourriture minime. Sur une prairie moderne, plus riche, cette aptitude devient problématique: la race prend rapidement du poids et se trouve exposée à l'obésité ainsi qu'à la fourbure, affection podale douloureuse et sérieuse, liée à un excès d'herbe sucrée. L'alimentation d'un Shetland devrait reposer avant tout sur du foin de qualité ou un pâturage restreint, plutôt que sur des aliments concentrés. La grande majorité des Shetlands adultes en bonne santé, soumis à un travail léger, ne nécessitent aucune céréale.

Friandises et compléments

Limitez les friandises en raison du risque de surpoids ; de petits morceaux de carotte ou de pomme conviennent, en quantité modérée. Une pierre à sel ou à minéraux ordinaire fournit un apport complémentaire utile. La plupart des Shetlands disposant d'un bon fourrage ne nécessitent aucun complément, mais un vétérinaire peut en recommander un si le pâturage présente une carence en certains minéraux. Veillez à ce qu'une eau propre et fraîche soit disponible en permanence.

Le Shetland est une race robuste, réputée pour sa longévité. De nombreux sujets atteignent 25 à 35 ans, certains dépassant même cette limite lorsqu'ils bénéficient de bons soins. La plupart des problèmes de santé sérieux affectant la race sont liés à l'alimentation et au poids plutôt qu'à une fragilité héréditaire, ce qui place une large part de sa santé sous le contrôle du propriétaire. Maintenir le poney à un poids raisonnable demeure la tâche la plus importante.

Prévention

• Maintenez le poney à un poids de forme adéquat et limitez l'accès aux pâturages riches.
• Prévoyez le passage du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines et surveillez les premiers signes de fourbure.
• Faites contrôler la dentition au moins une fois par année, plus fréquemment chez les sujets âgés.
• Respectez un programme de vaccination et de vermifugation établi par un vétérinaire.
• Assurez un exercice quotidien afin de soutenir la santé métabolique.

Le Shetland apprend vite, et repère tout aussi vite un meneur peu assuré. C'est pourquoi une éducation précoce et cohérente revêt une importance particulière. Un poney auquel on permet de bousculer les gens, de refuser de se laisser mener, ou de réclamer sa nourriture, reproduira ces comportements ; or, une mauvaise habitude prise par un sujet aussi futé se corrige difficilement par la suite. L'éducation donne les meilleurs résultats lorsque le meneur reste calme, ferme et prévisible, et lorsque les mêmes règles s'appliquent chaque jour. De nombreux Shetlands étant menés par des enfants, il revient à un adulte de fixer et de faire respecter les règles de base.

Les fondamentaux

1. Apprenez d'abord au poney à se laisser mener, à s'arrêter et à rester tranquille à l'arrêt.
2. Établissez des règles claires d'espace personnel afin qu'il n'envahisse ni ne bouscule les personnes.
3. Introduisez progressivement et calmement le toilettage, la manipulation des pieds et le sellage.
4. Développez le travail monté ou attelé par séances courtes et fréquentes afin de maintenir l'attention.
5. Conservez des réactions constantes afin que le poney sache toujours ce que l'on attend de lui.

La maturité physique du Shetland s'installe lentement, et la reproduction ne devrait être envisagée qu'une fois le sujet complètement formé, généralement vers l'âge de trois ans ou plus, même si la fertilité peut apparaître plus tôt. La monte suit le schéma habituel des équidés, avec des juments dont le cycle est saisonnier et une gestation d'environ onze mois. Une jument porte normalement un seul poulain ; les naissances gémellaires demeurent rares et représentent généralement un problème plutôt qu'un objectif recherché.

Les poulains, bien que petits, se montrent actifs et parviennent à se tenir debout et à téter en quelques heures seulement après la naissance. La jument assure l'allaitement et les premiers repères, et les poulains commencent à goûter au fourrage dès les premières semaines, tout en continuant de téter. Une manipulation précoce et respectueuse contribue à former des poneys plus faciles à gérer par la suite. Compte tenu du petit format de la race, une attention particulière portée à la condition de la jument, ainsi qu'un choix judicieux de l'étalon et de la jument, favorisent un poulinage sûr et des poulains en bonne santé.