Rocky Mountain Horse

Le Rocky Mountain Horse est une race de taille moyenne dotée d'une allure particulière, née dans les contreforts des Appalaches, dans l'est du Kentucky. Elle se distingue par un pas latéral naturel à quatre temps qui remplace le trot, ce qui offre une monte souple et peu de rebond en selle. La race est aussi associée à une robe chocolat caractéristique, avec une crinière et une queue lin, bien que cette coloration ne se retrouve pas chez tous les sujets.

Le tempérament constitue un trait fondateur de la race. Douce, calme et d'un naturel agréable, la plupart des sujets se montrent dociles et recherchent le contact humain. Ces qualités, combinées à l'allure confortable, en font une monture appréciée pour la randonnée équestre, le travail de ranch et les cavaliers en quête d'un cheval fiable.

Contrairement à ce que son nom suggère, la race n'a aucun lien avec les Rocheuses. Cette appellation vient de la région où était gardé l'étalon fondateur. La Rocky Mountain Horse Association tient le registre de la race et organise l'inspection qui certifie les chevaux enregistrés.

À qui convient cette race

Ce cheval convient aux cavaliers qui privilégient un tempérament calme et régulier ainsi qu'une allure douce, plus ménagère pour le dos et les articulations qu'un trot classique. Il se prête bien à la randonnée, à la détente équestre et aux personnes qui débutent avec un cheval facile à vivre. Cela dit, tout propriétaire doit rester prêt à assumer les soins quotidiens, l'espace et le budget qu'exige n'importe quel cheval.

La race trouve son origine dans la région appalachienne de l'est du Kentucky, au tout début des années 1900. Selon les récits locaux, un jeune étalon aux allures particulières fut amené dans la région et transmit à sa descendance une monte souple et un caractère paisible. Ces chevaux servaient aux travaux agricoles courants, à la selle et à de menus travaux d'attelage sur de petites exploitations de collines.

Un étalon nommé Old Tobe est devenu le géniteur fondateur central de la race. Propriété de Sam Tuttle, Old Tobe fut utilisé à la reproduction pendant des décennies, au milieu du XXe siècle, et transmit avec constance l'allure, le tempérament et la robe chocolat associés à la race. Tuttle l'employait pour des randonnées dans un parc d'État du Kentucky, ce qui contribua à répandre la réputation d'un cheval sûr et facile à monter.

La Rocky Mountain Horse Association fut fondée en 1986 pour consigner les pedigrees et préserver les caractéristiques de la race. Le registre a fixé un standard et instauré une procédure d'inspection et de certification pour les chevaux admis au stud-book.

Partie d'une population fondatrice restreinte, la race s'est développée à la fin du XXe siècle et au début du XXIe, dépassant les frontières du Kentucky pour gagner d'autres régions des États-Unis puis l'étranger. Comme la race descend d'une base généalogique étroite, les éleveurs restent attentifs à la diversité génétique ainsi qu'à une affection oculaire héréditaire présente dans certaines lignées.

Le Rocky Mountain Horse est un cheval de selle compact et harmonieux, avec une épaule inclinée, un poitrail profond et des membres secs et solides, adaptés aux longues sorties sur terrain varié. La tête, de taille moyenne, présente un profil droit ou légèrement busqué et une expression avenante. L'ensemble reste athlétique sans jamais paraître lourd.

Robe et couleurs

Le registre accepte toute couleur de robe unie et n'admet pas les marques blanches excessives. La coloration la plus connue est un brun chocolat foncé, presque couleur foie, avec une crinière et une queue lin clair, un motif produit par le gène silver dapple agissant sur une base noire. D'autres sujets enregistrés sont noirs, bais, alezans ou palominos. La crinière et la queue sont généralement épaisses et fournies, le poil reste lisse et se renouvelle proprement durant les mois chauds.

Le Rocky Mountain Horse jouit d'une réputation de tempérament égal et volontaire. La plupart des sujets sont doux, calmes et de bon naturel, et gardent leur sang-froid face aux situations nouvelles plutôt que de s'effrayer facilement. Cette stabilité explique en grande partie pourquoi la race est prisée pour la randonnée et pour les propriétaires moins expérimentés.

Très attaché à l'humain, ce cheval recherche souvent le contact. Il accepte en général la manipulation, le pansage et le harnachement sans façons, et il tisse des liens nets avec les personnes qui s'en occupent régulièrement. Face aux inconnus, il se montre le plus souvent tranquille et confiant plutôt que méfiant.

Avec ses congénères, la race est en principe sociable et s'intègre à un troupeau sans grand conflit. En tant qu'animal grégaire, il a besoin de compagnie équine et peut développer du stress s'il reste seul pendant de longues périodes. Un tempérament calme ne dispense toutefois pas d'un cadre cohérent, car tout cheval livré à lui-même peut prendre des habitudes envahissantes.

Les soins du Rocky Mountain Horse suivent la routine de tout cheval de selle actif, avec une attention particulière portée à sa crinière et sa queue fournies ainsi qu'à la santé de ses pieds.

Toilettage

• Brosser le corps plusieurs fois par semaine, et chaque jour lors de la forte mue de printemps
• Peigner régulièrement la crinière et la queue pour éviter les nœuds et la casse
• Curer les pieds avant et après chaque sortie
• Baigner le cheval occasionnellement ; un lavage trop fréquent élimine les huiles naturelles du poil
• Examiner la peau pendant le toilettage pour repérer coupures, gonflements ou signes de dermatite pluviale

Exercice

• Offrir une sortie quotidienne au paddock ou au pré
• Monter ou travailler le cheval régulièrement pour préserver le tonus musculaire et la netteté de l'allure
• Varier le terrain et la distance pour développer la condition physique sans surcharger les articulations
• Prévoir un échauffement et une détente à chaque sortie

Environnement

La race s'adapte à des climats variés, mais elle a besoin d'un abri contre le vent, les fortes pluies et les chaleurs extrêmes. Un abri ouvert ou une écurie, de l'eau propre en permanence et un accès au pâturage ou au foin couvrent l'essentiel. En Suisse, la législation sur la protection des animaux impose par ailleurs un contact social avec des congénères et des sorties régulières pour les chevaux détenus ; une clôture sûre et bien visible complète ces conditions de base.

Le Rocky Mountain Horse se porte bien avec une alimentation construite autour du fourrage. Un foin de graminées de bonne qualité ou l'accès au pâturage doit constituer l'essentiel de la ration journalière, les concentrés n'étant ajoutés que si le travail ou l'état corporel le justifie. Un cheval adulte consomme environ 1,5 à 2 pour cent de son poids vif en fourrage sec chaque jour. Les sujets qui prennent facilement du poids peuvent grossir sur un pâturage riche, d'où la nécessité de surveiller les apports pour éviter l'obésité et le risque de fourbure qui en découle.

Friandises et compléments

Proposez des friandises comme des carottes ou des tranches de pomme, en petite quantité. Mettez à disposition en permanence un bloc de sel ou de minéraux ainsi qu'une eau propre en libre accès. Un équilibreur de ration ou un complément vitaminé et minéral peut s'avérer utile lorsque le pâturage ou le foin manque de certains nutriments. Introduisez tout changement alimentaire progressivement, sur plusieurs jours, pour ménager le système digestif.

Le Rocky Mountain Horse est en général robuste et réputé pour sa longévité, de nombreux sujets atteignant 25 à 37 ans lorsqu'ils sont bien soignés. Le principal souci propre à la race est une affection oculaire héréditaire. La race descendant d'un groupe fondateur restreint, les éleveurs sérieux pratiquent des tests et une sélection raisonnée pour limiter la transmission de troubles héréditaires.

Prévention

• Examen vétérinaire annuel, avec vaccinations de base et vaccinations ciblées selon les risques
• Vermifugation raisonnée, guidée par des comptages d'œufs dans les crottins
• Visite du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines
• Meulage dentaire au moins une fois par an
• Examen ophtalmologique, en particulier avant de faire reproduire un sujet de robe silver

Le Rocky Mountain Horse est intelligent et volontaire, et son naturel calme facilite l'éducation pour les personnes qui restent cohérentes. L'allure naturelle est en principe déjà présente chez le jeune cheval et demande à être développée plutôt qu'imposée. La race est sensible à l'humeur de la personne qui la manipule, si bien qu'une approche patiente et régulière donne de meilleurs résultats que la contrainte.

Les bases

1. Commencer par le travail à pied : mener en longe, rester attaché, céder à une pression légère
2. Habituer le cheval à la manipulation des pieds, des oreilles et de la bouche pour les soins du maréchal-ferrant et du dentiste
3. Introduire le matériel progressivement, en laissant le cheval accepter la selle et la bride
4. Construire le travail monté par séances courtes et régulières
5. Développer et affiner l'allure naturelle une fois le cheval équilibré et confiant
6. Ajouter peu à peu de nouveaux environnements et obstacles pour renforcer la confiance en extérieur

Les Rocky Mountain Horses atteignent la maturité sexuelle vers 2 à 3 ans, bien que de nombreux éleveurs attendent que la jument soit physiquement mature avant son premier poulain. La reproduction suit le cycle saisonnier habituel chez le cheval, la plupart des naissances survenant au printemps après une gestation d'environ 11 mois. La jument porte presque toujours un poulain unique ; les jumeaux restent rares et généralement indésirables.

Le poulain se tient debout et tète dans les heures suivant la naissance, et reste auprès de sa mère jusqu'au sevrage, vers 4 à 6 mois. Les jeunes chevaux sont manipulés tôt pour installer la confiance, et le débourrage intervient en général une fois l'allure naturelle et la morphologie suffisamment développées.

La race étant issue d'une base fondatrice restreinte, les éleveurs suivent les généalogies par l'intermédiaire du registre afin de préserver la diversité génétique. Lorsque deux sujets de robe silver sont accouplés, un examen ophtalmologique est recommandé, le gène de la robe étant lié à l'affection oculaire héréditaire.