Percheron

Originaire du Perche, une région du nord-ouest de la France, le Percheron figure parmi les races de trait les plus répandues à travers le monde. On le retrouve aujourd'hui dans les travaux agricoles, l'attelage, les manifestations publiques et le croisement avec des chevaux de selle plus légers.

Bien qu'il compte parmi les plus grandes races chevalines, le Percheron se distingue par un tempérament posé et régulier. On le décrit comme docile et vif à comprendre, des qualités qui en ont fait, à l'époque des transports hippomobiles, un cheval recherché tant pour les gros travaux que pour la circulation en ville. Sa force s'accompagne d'une locomotion souple et active, chose peu courante chez un cheval de ce format.

La robe grise ou noire domine largement chez le Percheron, et sa tête fine ainsi que son allure athlétique trahissent une influence arabe bien documentée. Aujourd'hui, on l'utilise autant à l'attelage qu'à la selle, et ses croisements produisent des chevaux de sport ou de loisir robustes, dotés d'un bon caractère.

Pour quel propriétaire ?

Le Percheron s'adresse à celles et ceux qui disposent de l'espace et des moyens pour loger et nourrir un cheval de très grand format, et qui recherchent un partenaire stable, facile à instruire, pour l'attelage, la conduite ou la monte générale. Son caractère tranquille facilite l'approche, mais son gabarit exige des clôtures robustes, du matériel solide et une conduite assurée. Cette race reste avant tout un cheval de travail qui s'épanouit avec des tâches régulières et des sorties au pré.

Le Perche, ancienne province du nord-ouest de la France, au sud de la Normandie, a donné son nom à la race. C'est là que le Percheron s'est formé, au fil de plusieurs siècles, à partir de juments locales de fort gabarit croisées avec des chevaux arabes et d'autres montures orientales introduites dans la région ; cet apport oriental explique en grande partie la finesse de tête et l'allure active qui caractérisent la race.

Durant une bonne partie de son histoire, le Percheron a servi de cheval polyvalent et puissant pour les travaux des champs, le transport de charges lourdes et l'attelage des diligences. Le développement du réseau routier français a renforcé son rôle : on l'attelait aux diligences et aux chariots les plus lourds, et les éleveurs privilégiaient l'endurance ainsi qu'un pas et un trot rapides sur de longues distances.

C'est au dix-neuvième siècle que la race s'est structurée : un stud-book français a vu le jour, et la réputation du Percheron a rapidement dépassé les frontières françaises. Ce registre existe depuis plus de cent septante ans, ce qui en dit long sur la stabilité de la race. Des effectifs considérables ont alors été exportés, en particulier vers les États-Unis, où le Percheron est devenu l'un des chevaux de trait les plus courants dans les fermes ; les éleveurs américains ont d'ailleurs constitué leur propre registre pour suivre les sujets importés et ceux nés localement.

Avec la mécanisation du vingtième siècle, amorcée il y a environ nonante ans, les effectifs de chevaux de trait ont fortement chuté, et le Percheron n'a pas fait exception. La race doit sa survie à des éleveurs déterminés et a retrouvé, depuis, des effectifs plus favorables. On élève aujourd'hui le Percheron en France, en Amérique du Nord et dans de nombreux autres pays, pour l'attelage, l'agriculture, le débardage et le croisement.

Le Percheron impressionne par son corps profond, sa musculature dense et sa charpente large et puissante, typique d'un grand cheval de trait. Sa tête, en comparaison, demeure relativement fine, avec un profil droit ou légèrement busqué, un front large et de grands yeux qui rappellent l'influence arabe présente dans les origines de la race. L'encolure est épaisse et bien arquée, les épaules inclinées, et les membres, nets et robustes, portent sensiblement moins de fanons que chez d'autres races de trait ; certains sujets atteignent dix-huit mains, soit environ cent huitante-trois centimètres au garrot.

Aux allures, le pas et le trot restent longs et amples, ce qui distingue nettement le Percheron des races de trait plus lourdes et plus lentes. La couleur constitue un marqueur fort de la race : la majorité des sujets sont gris ou noirs, et de nombreux chevaux gris naissent foncés avant de s'éclaircir progressivement avec l'âge.

Robe et coloration

Le gris et le noir demeurent les couleurs de référence de la race, plusieurs stud-books les privilégiant, voire les imposant. Un poulain gris naît en règle générale presque noir, puis s'éclaircit d'année en année, jusqu'à devenir souvent quasi blanc à un âge avancé. Certaines lignées présentent aussi des robes baies, alezanes ou rouannes, acceptées à des degrés divers selon les registres. Les marques blanches, lorsqu'elles existent, se limitent en général à la tête et au bas des membres.

Envers les humains, le Percheron se montre généralement amical et tolérant, et il s'accommode souvent bien de cavaliers débutants placés sous supervision, même si son gabarit impose toujours une certaine prudence. Entre chevaux, il reste plutôt sociable et s'intègre facilement à un troupeau ou à une paire d'attelage. C'est une race qui apprécie d'avoir une occupation, et de nombreux sujets font preuve d'une patience remarquable durant le pansage, l'attelage ou la manipulation.

Le Percheron jouit par ailleurs d'une réputation de stabilité et de bonne volonté. Il conserve son sang-froid dans les situations de tension, un atout précieux en attelage, lors de manifestations publiques ou dans la foule, où un cheval nerveux représenterait un danger. Cette placidité, conjuguée à son intelligence, lui permet d'assimiler rapidement les routines et les tâches demandées.

Toilettage

• Brossez le cheval plusieurs fois par semaine afin d'éliminer la saleté et les poils morts, et pour contrôler l'état de la peau
• Inspectez et nettoyez les pieds quotidiennement, car ces grands sabots supportent un poids considérable
• Portez attention au bas des membres et aux éventuels fanons pour prévenir les problèmes cutanés
• Baignez le cheval selon les besoins, en particulier les sujets gris présentés en concours
• Prévoyez le passage du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines environ, pour la parure ou la ferrure

Exercice

• Assurez une sortie quotidienne au pré, dans un espace vaste et solidement clôturé
• Prévoyez un travail régulier sous harnais ou sous la selle pour entretenir la forme et la musculature
• Renforcez la condition physique de façon progressive afin de préserver les articulations d'un cheval aussi lourd
• Évitez les efforts rapides et soutenus sur sol dur, qui sollicitent excessivement les membres et les pieds

Environnement

Un box spacieux, aux portes larges et au plafond haut, dimensionné pour un cheval géant, est indispensable au Percheron. Les clôtures, les portails et le matériel doivent résister à sa force. La race tolère des climats variés, mais profite d'un abri, d'un peu d'ombre par forte chaleur et d'un sol sec, ce qui protège ses pieds et ses membres.

Tout comme les autres chevaux, le Percheron est un animal fait pour paître, et son alimentation doit reposer avant tout sur le fourrage. Du foin ou une pâture de bonne qualité constituent la base de la ration, la quantité quotidienne étant proportionnelle au poids important de l'animal. Les chevaux de trait valorisant souvent bien leur nourriture, les concentrés doivent être ajustés au travail réellement fourni afin d'éviter tout excès de poids. Un accès permanent à de l'eau propre et à une source de sel est indispensable, et répartir la ration en plusieurs petits repas convient mieux à la digestion du cheval qu'un seul repas volumineux.

Friandises et compléments

Quelques morceaux de carotte ou de pomme constituent des friandises sûres, à donner avec modération. Un complément vitaminé et minéral équilibré, ou un aliment complémentaire, permet de combler les manques lorsque le fourrage seul ne suffit pas, notamment sur une pâture pauvre. Tout changement alimentaire doit s'opérer progressivement, sur plusieurs jours, afin de limiter les risques de colique. Il est conseillé de consulter un vétérinaire ou un nutritionniste équin pour adapter la ration à la croissance, au travail ou à des besoins particuliers.

Le Percheron est une race robuste dont l'espérance de vie se situe généralement entre 20 et 25 ans lorsqu'il bénéficie de bons soins. Son grand format sollicite davantage les pieds, les membres et les articulations ; la gestion du poids, un suivi régulier du maréchal-ferrant et un sol adapté figurent donc parmi les priorités pour son confort. Comme les autres chevaux de trait, il peut être exposé à certains troubles cutanés et musculaires, et un suivi vétérinaire régulier permet de détecter les problèmes à un stade précoce.

Prévention

• Prévoyez un contrôle vétérinaire annuel et maintenez les vaccinations à jour selon la région
• Suivez un programme régulier de vermifugation et de contrôle dentaire
• Parez ou ferrez les pieds toutes les six à huit semaines environ
• Surveillez l'état corporel afin d'éviter tout excès de poids
• Gardez les box propres et les membres secs pour prévenir les affections cutanées

Grâce à son tempérament calme et à son esprit vif, le Percheron se laisse instruire relativement facilement pour un cheval de ce format. Il répond bien à une conduite cohérente et patiente, et retient durablement ce qu'il a appris. Le travail à pied, entrepris tôt, revêt une importance particulière : un cheval d'un tel gabarit doit rester sûr à mener, à attacher et à manipuler pour le maréchal ou le vétérinaire. De nombreux Percherons s'adaptent facilement à l'attelage, et la race se prête aussi bien à la monte, à la conduite qu'à diverses disciplines montées.

Les fondamentaux

1. Enseignez à mener, à rester immobile et à céder à une légère pression au sol
2. Développez une acceptation calme du pansage, de la manipulation des pieds et du harnachement
3. Introduisez le harnais ou la selle par de courtes séances, sans pression excessive
4. Ajoutez progressivement le travail attelé ou monté, tant que le cheval demeure détendu
5. Maintenez des séances régulières et terminez toujours sur une réussite nette

Les juments sont en général saillies durant la saison naturelle de reproduction, au printemps et en été. Le Percheron atteint sa maturité de reproduction dans les mêmes délais que les autres grands chevaux, bien que l'on accorde souvent davantage de temps aux races de trait pour achever leur croissance avant de les mettre au travail ou à la reproduction. La gestation dure environ 11 mois et aboutit presque toujours à un poulain unique, les naissances gémellaires demeurant rares et risquées chez le cheval.

À la naissance, les poulains sont déjà de grande taille, et ils se lèvent et tètent en l'espace de quelques heures. Le sevrage intervient généralement entre 4 et 6 mois, après quoi le poulain continue de développer sa taille et sa musculature définitives sur plusieurs années. La conformation de trait exerçant une pression accrue sur les articulations en croissance, une alimentation soignée et un développement sans précipitation sont essentiels pour bien élever un jeune Percheron. Les décisions d'élevage doivent tenir compte de la conformation, du tempérament et de la santé, et de nombreux éleveurs font enregistrer leurs poulains auprès d'un stud-book Percheron reconnu.