Mustang

Le Mustang est un cheval qui vit en liberté dans l'ouest des États-Unis. Son nom vient de l'espagnol mesteño, qui désigne un animal errant ou retourné à l'état sauvage. Ces chevaux descendent de montures amenées en Amérique par les colons espagnols et se sont, au cours des siècles, répandus sur les grands espaces en s'adaptant à un climat sec et rigoureux.

Le Mustang n'est pas une race au sens d'un stud-book fermé, mais plutôt une population façonnée par son territoire. Ses lignées combinent chevaux d'origine espagnole, chevaux de ranch et anciennes remontes de cavalerie. Des décennies passées en plein air ont produit un animal compact, résistant et économique à entretenir. De nos jours, plusieurs troupeaux sont gérés par des agences fédérales américaines, et les Mustangs adoptés servent souvent de montures de randonnée, de ranch ou d'endurance.

Un Mustang mesure en général entre 14 et 15 mains et possède des sabots durs et denses qui exigent souvent peu de ferrure. Son tempérament penche vers l'indépendance et la prudence : le résultat de générations qui ont dû apprendre à lire leur environnement pour survivre.

Pour quel profil de cavalier

Le Mustang convient à un propriétaire disposant de temps, de patience et d'une certaine expérience équestre. Un animal tout juste capturé dans son troupeau sauvage a besoin d'un travail de mise en confiance minutieux avant d'accepter la manipulation. Une fois installé, il devient un partenaire sain et facile à vivre pour la randonnée, les travaux de ranch et le travail de fond. En Suisse, un nouveau propriétaire trouve généralement un accompagnement utile auprès d'un club affilié à la Fédération Suisse des Sports Équestres ; les cavaliers débutants ont tout intérêt à choisir un Mustang déjà débourré.

L'histoire du Mustang débute avec les chevaux que les Espagnols amènent en Amérique dès le début du XVIe siècle. Certains s'échappent, sont échangés, perdus ou capturés, si bien que des troupeaux vivant en liberté se forment dans les grandes plaines du sud et le Sud-Ouest.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les peuples autochtones des plaines adoptent le cheval, et la culture équestre gagne le nord et l'ouest du continent. Les troupeaux grossissent à mesure que des chevaux échappés ou relâchés rejoignent la population sauvage, à laquelle s'ajoutent des chevaux de ranch, puis des montures de cavalerie. Au XIXe siècle, un nombre considérable de chevaux vit déjà en liberté dans l'ouest des États-Unis.

De la fin du XIXe siècle jusqu'au XXe siècle, cette population diminue fortement. Les chevaux sont rassemblés pour l'abattage, la vente, ou pour libérer des pâturages destinés au bétail. Au fil du XXe siècle, l'opinion publique s'inquiète toujours davantage de ces pratiques.

En 1971, les États-Unis adoptent le Wild Free-Roaming Horses and Burros Act, une loi qui place les Mustangs vivant en liberté sur des terres publiques désignées sous protection et gestion fédérales. Le Bureau of Land Management supervise aujourd'hui une bonne partie de ces troupeaux, au moyen de rassemblements et d'un programme d'adoption qui régulent leur nombre sur le territoire.

Le Mustang est un cheval compact et bien musclé, construit pour l'endurance plutôt que pour le gabarit. Le poitrail et l'arrière-main sont solides, le dos est court, les membres sont nets et robustes. Les sabots, généralement durs et denses, se sont adaptés à un terrain rocailleux et sec ; de nombreux Mustangs travaillent d'ailleurs sans ferrure.

Comme la population ne répond pas à un standard fermé unique, la morphologie varie d'un troupeau à l'autre. Les chevaux issus de territoires différents peuvent présenter des différences de forme de tête, de taille et de robe, reflet du sang espagnol et domestique dont ils sont issus.

Robe et couleurs

Le Mustang se décline dans presque toutes les couleurs de robe. Baie, isabelle, noire et alezane sont fréquentes, et des motifs comme le pie ou le rouan reviennent régulièrement. Les robes isabelle et grullo, avec leur raie de mulet foncée et parfois des zébrures aux membres, témoignent de l'ascendance espagnole de plusieurs troupeaux. Le poil reste court durant les mois chauds et s'épaissit pour l'hiver en plein air.

Le Mustang est un cheval indépendant et attentif. Des générations passées en liberté l'ont rendu prompt à détecter le moindre changement dans son environnement et prudent face à l'inconnu. Un cheval né libre observe l'être humain comme il observait autrefois son territoire : la confiance se construit avec le temps, elle ne se donne pas d'emblée.

Une fois qu'un Mustang accorde sa confiance à un soigneur, il se montre en général fidèle et régulier. De nombreux adoptants décrivent un lien fort et un cheval calme et volontaire sous la selle. En troupeau, il est sociable et s'intègre facilement, la vie collective étant son état naturel.

Face à un inconnu, le Mustang reste sur ses gardes tant qu'il n'a pas pu jauger la personne. Une attitude assurée et constante de la part du soigneur aide le cheval à se détendre. Précipitation et manipulation brusque ne donnent guère de bons résultats avec cette race.

Toilettage

• Brossez régulièrement pour éliminer la saleté et contrôler la peau et le poil
• Curez les pieds chaque jour et vérifiez l'absence de cailloux ou de crevasses
• Prévoyez un passage du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines, même pour un cheval qui reste pieds nus
• Démêlez régulièrement la crinière et la queue, et retirez les bardanes
• Intensifiez le toilettage pendant la mue saisonnière

Exercice

• Offrez une sortie quotidienne au paddock ou au pré
• Travaillez le cheval plusieurs fois par semaine pour l'entretenir en forme
• Alternez randonnée, carrière et travail à pied pour varier la routine
• Laissez-lui de l'espace pour se déplacer : le Mustang a l'habitude de parcourir de longues distances

Environnement

Le Mustang tolère un large éventail de conditions climatiques et demande moins d'attentions que bien des races. Il lui faut néanmoins de l'eau propre, un endroit sec où se tenir, et un abri contre le vent, le soleil intense et les intempéries. Un pré équipé d'un abri ouvert lui convient bien. Les clôtures doivent être sûres et solides, en particulier pour un cheval récemment apprivoisé, qui peut encore tester les limites.

Le Mustang a évolué sur des pâturages pauvres et garde sa condition avec moins de nourriture que la plupart des races domestiques. Sa ration doit reposer sur un bon foin ou une bonne herbe, en quantité adaptée à sa taille, à son âge et à son niveau de travail. Un accès permanent à de l'eau propre et à une source de sel ou de minéraux complète l'essentiel.

Comme il prend facilement du poids, mieux vaut se méfier du surdosage alimentaire. Trop de céréales ou un pâturage trop riche peuvent provoquer de l'obésité et de la fourbure, une affection douloureuse du pied. Beaucoup de Mustangs en travail léger n'ont besoin que de peu, voire d'aucun aliment concentré.

Friandises et compléments

Avec un fourrage de qualité, la plupart des Mustangs n'ont besoin que de peu d'extras. Une pierre à sel et un complément minéral équilibré suffisent souvent à combler les manques lorsque l'herbe ou le foin local sont pauvres en nutriments. Carottes ou pommes conviennent en petite quantité comme friandises. Demandez toujours l'avis d'un vétérinaire avant d'ajouter un complément : un excès peut nuire davantage qu'il n'aide.

Le Mustang est réputé pour sa robustesse. La sélection naturelle sur le territoire a favorisé les animaux sains et résistants aux maladies, d'où un cheval qui reste souvent en bonne santé avec des soins de base. Beaucoup atteignent 25 à 30 ans, et leurs sabots denses ainsi que leur constitution solide leur épargnent des troubles qui touchent des races plus délicates.

Une bonne santé dépend malgré tout de soins réguliers. Chez le Mustang, les principaux risques concernent surtout l'alimentation, comme la prise de poids et la fourbure causées par une ration trop riche, plutôt que des maladies héréditaires.

Prévention

• Examen vétérinaire et vaccinations chaque année
• Contrôle dentaire au moins une fois par an
• Visites régulières du maréchal-ferrant
• Programme de vermifugation basé sur des analyses coproscopiques
• Alimentation stable et à base de fourrage pour contrôler le poids

Le Mustang apprend vite et retient ce qu'on lui enseigne, mais il pense par lui-même et ne se laisse pas contraindre au travail par la force. Le dressage repose sur la confiance. Un cheval tout juste sorti de son troupeau sauvage a eu peu, voire aucun contact avec l'humain, et doit être apprivoisé avant tout travail monté. Une fois cette confiance établie, de nombreux Mustangs deviennent des montures calmes, volontaires et fiables.

La constance compte davantage que la contrainte. Un soigneur clair, juste et sans précipitation obtient le meilleur d'un Mustang. Aller trop vite ou punir la peur a plutôt tendance à freiner les progrès.

Les bases

1. Passez du temps près du cheval pour qu'il s'habitue à votre présence
2. Travaillez l'acceptation du toucher, du licol et de la conduite en main
3. Ajoutez du travail à pied : céder aux pressions, mener, rester attaché
4. Introduisez le harnachement et la pression de la selle par petites étapes
5. Commencez le travail monté une fois le cheval calme et réceptif au sol
6. Élargissez ensuite vers la randonnée, la carrière et les tâches spécifiques, à mesure que la confiance grandit

Sur le territoire, les Mustangs se reproduisent naturellement au sein de bandes, où un étalon vit avec un groupe de juments. Celles-ci atteignent en général leur maturité sexuelle entre deux et trois ans, bien que beaucoup ne soient saillies que plus tard, une fois pleinement développées. La reproduction suit le rythme des saisons : la majorité des poulains naissent au printemps, lorsque l'herbe abonde.

La gestation dure environ 11 mois et se solde par la naissance d'un poulain unique. Les jumeaux restent rares et risqués chez le cheval. Les poulains nés en liberté se lèvent et se déplacent quelques heures après la naissance, une adaptation qui leur permet de suivre le rythme du troupeau et d'échapper aux prédateurs.

Les juments élèvent leur poulain au sein de la bande ; celui-ci tète pendant plusieurs mois avant d'être sevré vers six mois. Poulains et pouliches restent avec le troupeau jusqu'à leur maturité, après quoi les jeunes étalons quittent souvent le groupe pour former des bandes de célibataires ou conquérir leurs propres juments. Les Mustangs destinés à l'adoption sont généralement apprivoisés et sevrés dans un cadre géré.