Missouri Fox Trotter

Le Missouri Fox Trotter est un cheval de selle à allure additionnelle, né dans les collines des Ozark, entre le Missouri et l'Arkansas. Il doit sa réputation au fox trot, une allure à quatre temps dissociée où l'avant-main marche pendant que l'arrière-main trotte. Le résultat est une monte régulière et glissante, presque sans le rebond d'un trot ordinaire.

C'est un cheval de grande taille, mesurant environ 14 à 16 mains, au tempérament détendu et à l'endurance solide sur de longues distances. On l'utilise pour la randonnée équestre, les travaux de ranch, l'endurance et la promenade. Son calme et sa sûreté de pied en font une monture appréciée des cavaliers âgés ou moins assurés, qui recherchent un partenaire confortable et fiable.

La race est équilibrée et d'un bon naturel, des qualités que les colons des Ozark tenaient en haute estime: le même animal devait labourer, tirer une carriole, rassembler le bétail et conduire la famille jusqu'en ville.

À qui il convient

Le Missouri Fox Trotter convient aux cavaliers qui passent de longues heures en selle et recherchent une allure souple, peu traumatisante pour le dos. Il se prête bien à la randonnée, à l'endurance, au travail de ranch et à la promenade. Son caractère posé le rend indulgent envers les cavaliers débutants, tandis que son endurance et sa bonne volonté gardent l'intérêt des cavaliers expérimentés. Il a besoin d'espace et d'un exercice régulier: un terrain ou une pension équestre lui conviennent mieux qu'un petit jardin.

La race remonte aux colons installés dans les montagnes des Ozark, au Missouri et en Arkansas, au début du XIXe siècle, beaucoup venus du Kentucky, du Tennessee et de Virginie. Ils amenaient des chevaux de selle aux lignées à allures additionnelles et les ont adaptés aux conditions du nouveau pays: collines rocailleuses et abruptes, longues distances, travaux allant de l'agriculture à la garde du bétail.

Au fil de plusieurs décennies, ces chevaux ont été sélectionnés pour le fox trot, une allure qui permettait de couvrir du terrain toute la journée sans les secousses d'un trot dur. La sûreté du pied sur sol irrégulier comptait autant que le confort, car une grande partie du travail se faisait hors des routes aménagées.

Le fondement de la race repose sur un mélange de sang disponible dans la région, notamment Morgan, American Saddlebred, Tennessee Walking Horse et Arabe. Éleveurs de bétail, shérifs, médecins et fermiers appréciaient tous la même combinaison: allure souple, endurance et tempérament calme.

Un registre d'élevage a été organisé au Missouri dans les années 1940 pour consigner les lignées et uniformiser le type. Depuis, le Missouri Fox Trotter s'est répandu bien au-delà des Ozark et sert, à travers les États-Unis, à la randonnée, au travail de ranch et à l'endurance.

Le Missouri Fox Trotter est construit pour l'endurance plutôt que pour l'effet. Sa tête est fine, au profil droit ou légèrement convexe, l'encolure bien attachée, l'épaule oblique et le poitrail profond. Le dos est court et solide, et l'arrière-main musclée soutient l'impulsion propre au fox trot. Les membres sont nets et sains, avec des pieds durs adaptés aux sols caillouteux.

Robe et couleurs

La race n'a pas de couleur qui la définit. L'alezan et le châtain sont fréquents, mais le bai, le noir, le gris, le rouan, le palomino, l'isabelle et les robes pie se rencontrent aussi et sont acceptés. La crinière et la queue sont en général fournies. La couleur étant libre, les acheteurs se décident sur le modèle, la qualité de l'allure et le tempérament plutôt que sur la robe.

Le Missouri Fox Trotter a la réputation d'avoir la tête froide. Il est calme et équilibré, s'effraie rarement et se montre volontaire au travail, ce qui explique pourquoi on le choisit souvent pour la randonnée, où obstacles imprévus, passages d'eau et circulation font partie du parcours.

Avec sa famille et ses soigneurs, il est amical et coopératif, et il a tendance à s'attacher aux personnes qui s'en occupent régulièrement. Envers les inconnus, il se montre généralement ouvert plutôt que méfiant. Il cohabite bien avec d'autres chevaux et des animaux de ferme, pour autant que les présentations se fassent correctement et que l'espace de troupeau habituel soit respecté.

Cette association de douceur et d'endurance permet au cheval de rester raisonnable sur de longues sorties et dans des situations nouvelles. Il est assez polyvalent pour les travaux de ranch, les défilés et les distances d'endurance, et garde généralement son sang-froid dans les environnements animés.

Toilettage

• Brossez la robe plusieurs fois par semaine, et chaque jour pendant la mue, au printemps et en automne.
• Curez les sabots tous les jours, ainsi qu'avant et après chaque sortie, pour repérer cailloux et débris tassés.
• Prévoyez une visite du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines, pour la parure ou la ferrure.
• Démêlez régulièrement la crinière et la queue pour éviter les nœuds.
• Baignez le cheval au besoin par temps chaud, et gardez la robe propre et sèche pour prévenir les problèmes de peau.

Exercice

• Assurez une sortie quotidienne au paddock ou au pré, pour un mouvement libre. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux impose d'ailleurs un contact social régulier avec d'autres chevaux et un accès quotidien à l'extérieur.
• Montez ou travaillez le cheval régulièrement pour entretenir sa forme et la qualité de son allure.
• Augmentez progressivement l'effort avant une longue randonnée ou une épreuve d'endurance.
• Prévoyez un échauffement et une détente au pas à chaque séance de travail.

Environnement

La race donne le meilleur d'elle-même avec accès à un pâturage et un abri ouvert ou une écurie la protégeant de la chaleur, du froid et du vent. Elle supporte des climats variés, mais a besoin d'ombre et d'eau propre par forte chaleur, ainsi que d'un endroit sec où se tenir par temps humide. Une clôture solide et un sol sûr protègent les membres et les pieds dont dépend la qualité de l'allure.

Le fourrage constitue la base de la ration. Un bon pâturage ou du foin de qualité doit représenter l'essentiel de ce que mange le cheval, à raison d'environ 1,5 à 2 pour cent de son poids corporel par jour. Des céréales ou un aliment concentré du commerce ne s'ajoutent que lorsque le travail, la croissance, la gestation ou la lactation demandent plus d'énergie que le fourrage seul n'en fournit. Beaucoup de Fox Trotter, bons valorisateurs, gardent leur poids avec peu ou pas de céréales; la ration doit donc être ajustée à l'état corporel pour éviter le surpoids.

Friandises et compléments

Donnez avec modération de petites friandises telles que carottes ou quartiers de pomme. Une pierre à sel ou du sel en vrac doit toujours être à disposition. La plupart des chevaux nourris avec un bon fourrage n'ont besoin d'aucun complément supplémentaire, mais un correcteur ou un complément minéral peut combler les lacunes lorsque le foin est de qualité médiocre ou que le pâturage est limité. Introduisez tout changement alimentaire progressivement, sur 7 à 10 jours, pour préserver le système digestif.

Le Missouri Fox Trotter est une race robuste et longévive, sans affection propre qui la caractérise particulièrement. Bien géré, un cheval reste souvent sain et montable jusque bien après la vingtaine, et une espérance de vie de 20 à 30 ans est courante. Les mêmes risques généraux que pour tous les chevaux s'appliquent ici, et le contrôle du poids compte, car les bons valorisateurs prennent facilement de l'embonpoint.

Prévention

• Examen vétérinaire une à deux fois par an.
• Vaccinations essentielles et complémentaires selon un calendrier établi par le vétérinaire.
• Vermifugation raisonnée, fondée sur des comptages d'œufs dans les crottins.
• Limage dentaire au moins une fois par an.
• Soins réguliers du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines.
• Contrôle de l'état corporel tout au long de l'année pour prévenir le surpoids.

La race est intelligente, volontaire et se calme vite, ce qui rend le dressage accessible à un propriétaire cohérent dans sa conduite. Le fox trot est en grande partie naturel, si bien que le travail de l'allure consiste surtout à l'affiner et à la muscler plutôt qu'à l'enseigner depuis le début. Le tempérament calme fait que le cheval tolère sans excès de réaction les nouveautés rencontrées en randonnée ou à la ferme, même si les jeunes chevaux ont encore besoin d'une exposition progressive et de temps.

Bases

1. Établissez le travail à pied: mener, se tenir immobile, lever les pieds et céder à la pression.
2. Introduisez le harnachement et la selle lors de séances calmes et courtes.
3. Développez le pas, le fox trot et le galop monté avec des aides détendues et régulières.
4. Exposez progressivement le cheval aux éléments du terrain: passages d'eau, ponts, circulation.
5. Musclez la forme dans la durée avant de tenter des sorties longues ou rapides.

L'élevage suit le schéma général des chevaux de selle légers. Juments et étalons atteignent leur maturité sexuelle dès les deux premières années, mais la plupart des éleveurs attendent la maturité physique, vers trois ans ou plus, avant de mettre à la reproduction, afin que l'animal ait fini sa croissance et que la jument puisse porter un poulain sans risque. Les juments sont des reproductrices saisonnières, qui entrent en chaleur surtout durant les longs jours du printemps et de l'été.

La gestation dure environ 11 mois et donne presque toujours un poulain unique. Les jumeaux sont rares et généralement évités, car ils présentent un risque élevé pour la jument comme pour les poulains. Après la naissance, le poulain tète et reste auprès de sa mère, qui assure les premiers soins; le sevrage intervient en général entre quatre et six mois.

La sélection porte sur la qualité et la régularité du fox trot, la solidité des membres et des pieds, le modèle général et le tempérament doux propre à la race. Les registres d'élevage aident les éleveurs à suivre les lignées et à éviter la consanguinité rapprochée.