Cheval islandais

Le cheval islandais est une race petite et robuste, développée en Islande à partir d'animaux amenés par les colons norrois il y a plus de mille ans. Sa taille le classe souvent dans la catégorie poney, mais l'usage veut qu'on l'appelle toujours cheval. C'est l'une des races chevalines les plus pures au monde, restée génétiquement isolée pendant des siècles.

La race est surtout connue pour ses allures. Outre le pas, le trot et le galop communs à la plupart des chevaux, de nombreux islandais pratiquent deux allures supplémentaires : le tölt, un pas relevé à quatre temps très confortable, et l'amble volant, une allure latérale rapide à deux temps utilisée sur de courtes distances de course. Ces allures rendent la race agréable à monter sur de longs trajets et sur terrain accidenté.

Sociable, curieux et sûr de lui, le cheval islandais a un caractère travailleur et facile à vivre. Sa croissance est lente : il n'est généralement monté qu'à partir de quatre ou cinq ans, mais il reste sain et utilisable bien après vingt, voire trente ans.

À qui convient-il ?

Le cheval islandais convient aux cavaliers en quête d'une monture saine, peu exigeante et aux allures confortables. Son tempérament calme et son gabarit modeste le rendent accessible à beaucoup, même si son énergie et son caractère affirmé demandent une prise en main assurée. La race se prête bien à la randonnée, à l'endurance, à l'attelage de loisir et aux climats froids ou humides que d'autres races supportent moins bien.

La race remonte aux chevaux emmenés en Islande par les colons norrois et celtes lors de la période de peuplement, entre 870 et 930 environ. Ces animaux venaient principalement de Scandinavie et des îles Britanniques et furent longtemps les seuls chevaux de l'île. Le climat rigoureux et les ressources fourragères limitées ont façonné un type compact et résistant.

Vers l'an 982, le parlement islandais, l'Althing, adopte des lois restreignant l'importation de chevaux. Un cheval qui quitte l'Islande ne peut plus y revenir, et aucun cheval vivant venu de l'étranger n'est autorisé à y entrer. La race est ainsi restée fermée pendant près de mille ans, l'une des périodes d'isolement génétique les plus longues connues chez les équidés.

Pendant l'essentiel de son histoire, le cheval islandais a occupé une place centrale dans la vie quotidienne. Il a transporté personnes et marchandises dans un pays longtemps dépourvu de routes carrossables, participé aux travaux agricoles et permis de franchir rivières et terrains difficiles. Le tölt était particulièrement apprécié car il permettait de parcourir de longues distances sans fatigue excessive.

À partir du dix-neuvième et surtout du vingtième siècle, la race s'est répandue à l'étranger comme cheval de selle et de sport. Aujourd'hui, des chevaux islandais sont élevés en Europe et en Amérique du Nord, y compris en Suisse, et les normes d'élevage et de jugement sont coordonnées à l'échelle internationale, notamment par la Fédération Suisse des Sports Équestres pour les épreuves organisées en Suisse ; la population islandaise reste toutefois la source génétique de référence pour la race.

Le cheval islandais est petit mais solidement bâti, avec un corps profond, des membres courts et musclés et une ossature robuste qui lui permet de porter des cavaliers adultes malgré sa taille modeste. La tête est expressive, au profil droit ou légèrement concave, et l'encolure est courte et bien attachée. La race développe en hiver un pelage épais et dense qui mue au profit d'une robe d'été plus courte. Crinière et queue sont fournies et rêches, et le toupet est souvent long.

Robe et couleurs

Peu de races présentent une palette de couleurs aussi large. Les éleveurs islandais reconnaissent un grand nombre de robes et de motifs, désignés par des noms traditionnels propres à la race. Les couleurs de base courantes sont l'alezan, le bai et le noir, auxquelles s'ajoutent des gènes de dilution donnant l'isabelle, le palomino et des nuances argentées, ainsi que le gris, le rouan et les robes pie. Le pelage hivernal dense est une adaptation fonctionnelle au climat froid, humide et venteux de l'Islande, et non un simple trait esthétique.

Le cheval islandais a la réputation d'être sociable et de bon caractère. Curieux de son environnement et des personnes, il se montre le plus souvent confiant plutôt que craintif, un trait forgé par des siècles passés dans un milieu presque dépourvu de prédateurs naturels. Cette stabilité le rend plus facile à gérer que son niveau d'énergie ne le laisserait supposer.

Avec l'humain, la race est généralement affectueuse et de bonne volonté. Sous la selle, elle est travailleuse et énergique, avec une endurance solide, sans pour autant être nerveuse. Face à des inconnus, la plupart des chevaux islandais se montrent intéressés et abordables plutôt que méfiants. Entre eux, ils sont très sociables et traditionnellement élevés en troupeau ; les chevaux habitués à la vie de groupe s'intègrent en général facilement à de nouveaux compagnons.

Cette assurance peut virer à l'entêtement, d'où l'importance d'une conduite cohérente et équitable. Un cheval islandais qui respecte son détenteur se montre coopératif, alors qu'un cheval qui apprend à ignorer les consignes peut devenir envahissant. Son intelligence lui fait retenir aussi vite les mauvaises habitudes que les bonnes.

Le cheval islandais compte parmi les races les plus faciles à entretenir. Adapté au froid et à l'humidité, il s'épanouit généralement en vivant dehors avec un abri plutôt qu'à l'écurie en permanence. L'essentiel de l'entretien tient à son pelage épais, à la mue saisonnière importante et à son besoin de mouvement et de compagnie.

Toilettage

• Brosser plusieurs fois par semaine pour démêler le pelage dense et retirer boue et poils morts.
• Intensifier le toilettage au printemps et en automne, périodes de forte mue.
• Démêler régulièrement la crinière, le toupet et la queue épais pour éviter les nœuds.
• Curer les sabots régulièrement et surveiller les signes de fourchette pourrie, surtout sur sol humide.
• Éviter de tondre excessivement en hiver, sauf en cas de travail soutenu et d'écurie chauffée, car le pelage naturel constitue sa principale protection contre le froid.

Exercice

• Assurer une sortie quotidienne : la race est faite pour se déplacer et brouter sur de longues plages horaires.
• Proposer un travail monté ou attelé régulier pour occuper son endurance et le maintenir stable mentalement.
• Privilégier la randonnée et les longues distances, adaptées à ses allures et à son endurance.
• Occuper les chevaux au repos, car un islandais qui s'ennuie peut devenir envahissant.

Environnement

La race supporte le mauvais temps mieux que la plupart des autres et préfère un environnement ouvert, avec abri et compagnie de congénères. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux impose d'ailleurs un contact social avec d'autres chevaux et une sortie quotidienne pour tout cheval détenu, des exigences que le mode de vie naturel de la race satisfait aisément. Elle a tendance à prendre du poids sur un pâturage riche, ce qui oblige souvent à limiter l'accès à l'herbe. Une clôture sûre est indispensable, la race étant à la fois athlétique et curieuse.

Le cheval islandais a évolué sur des pâturages pauvres et reste un cheval économe, c'est à dire capable de garder un bon état corporel avec moins de nourriture que beaucoup d'autres races. Un fourrage de bonne qualité, herbe ou foin, doit constituer la base de la ration. Dans les climats doux, de nombreux islandais n'ont besoin d'aucun aliment concentré, et l'accès au pâturage riche doit souvent être limité pour prévenir l'obésité et les problèmes de santé qui en découlent.

Friandises et compléments

La plupart des chevaux islandais bien nourris en fourrage n'ont besoin que d'un apport en sel ou en minéraux et d'eau fraîche en permanence. Là où le pâturage ou le foin manque de certains minéraux, un complément équilibré adapté au fourrage local peut combler les carences. Les friandises doivent rester petites et rares vu la tendance de la race à grossir ; un peu de carotte ou de pomme constitue une option sûre.

Le cheval islandais est généralement en bonne santé et remarquablement longévif ; de nombreux sujets restent actifs passé vingt-cinq ans et certains atteignent quarante ans. Des siècles de sélection naturelle dans un climat rigoureux ont produit un animal sain et résistant. Ses principaux soucis de santé tiennent à son métabolisme économe, qui le prédispose à l'obésité, et à son long isolement, qui le laisse peu exposé à certaines maladies et certains parasites présents ailleurs.

Prévention

• Maintenir un état corporel svelte et limiter l'accès à l'herbe riche.
• Utiliser une protection contre les insectes et des couvertures adaptées pour réduire le risque d'eczéma estival, surtout dans les zones humides à moucherons.
• Suivre un programme régulier de vermifugation et de soins dentaires avec l'avis d'un vétérinaire.
• Prévoir des soins des sabots et des visites de maréchal-ferrant réguliers.
• Maintenir les vaccinations à jour selon les exigences locales, les chevaux exportés ne bénéficiant pas de l'exposition naturelle de ceux élevés en Islande.

Le cheval islandais est intelligent, volontaire et apprend vite, ce qui rend le dressage gratifiant mais signifie aussi qu'il assimile les mauvaises habitudes aussi rapidement que les bonnes. Sa croissance étant lente, la tradition veut qu'il ne soit pas débourré avant quatre ou cinq ans, le temps de laisser le corps se développer. Son caractère sûr de lui répond bien à une conduite claire et cohérente, mais peut devenir envahissant face à des méthodes inconstantes ou brutales.

Le travail des allures occupe une place particulière dans le dressage de la race. La plupart des chevaux islandais töltent naturellement, mais obtenir un tölt propre et équilibré, et chez certains l'amble volant, demande du temps et une équitation compétente. Un cheval poussé trop vite ou monté en déséquilibre peut perdre la qualité de ses allures.

Les bases

1. Commencer par un travail à pied calme pour instaurer la confiance et le respect avant le débourrage.
2. Introduire progressivement la selle puis le cavalier une fois le cheval assez mûr.
3. Installer le pas, le trot et le galop sous la selle avant d'affiner le tölt.
4. Développer le tölt par un travail équilibré et vers l'avant plutôt que par la vitesse.
5. Réserver le travail de l'amble aux chevaux qui montrent des aptitudes, une fois en forme et équilibrés.

Le cheval islandais mûrit lentement, et la reproduction est généralement retardée jusqu'à ce que juments et étalons atteignent environ quatre ans ou plus, en cohérence avec le développement physique tardif de la race. Comme chez les autres chevaux, la jument porte un poulain unique, les jumeaux étant rares et généralement indésirables. La gestation dure environ onze mois ; une jument saillie au début de l'été poulinera donc au printemps suivant.

Les juments poulinent souvent dehors, en conditions de troupeau, ce qui convient au tempérament robuste et sociable de la race. Les poulains sont en général vigoureux et grandissent au sein du troupeau, où ils apprennent le comportement social auprès des autres chevaux. Ils sont sevrés à quelques mois et ne sont montés que plusieurs années plus tard.

La race étant fermée et isolée, les éleveurs accordent une grande importance au pedigree, à la conformation et à la qualité des allures. Des normes de jugement internationales, auxquelles se réfère la Fédération Suisse des Sports Équestres pour les évaluations organisées en Suisse, portent à la fois sur l'aptitude montée et sur la conformation, et les reproducteurs sont souvent testés formellement avant d'être utilisés.