Poney Highland

Le poney Highland compte parmi les races de poneys autochtones des îles Britanniques. C'est le plus grand des poneys écossais dits de montagne et de landes (mountain and moorland). Il s'est formé dans les Highlands et sur les îles de la côte ouest de l'Écosse, sous un climat humide, froid et venteux une bonne partie de l'année. Des générations passées dans ces conditions ont donné un animal solide, insensible aux intempéries, qui garde son état sur des pâtures maigres et avance d'un pas régulier en terrain difficile.

La taille se situe en général entre 13 et 14.2 mains (environ 132 à 147 cm), soit la limite haute du gabarit poney. La morphologie est profonde et puissante plutôt que légère: ossature forte, poitrine large, arrière-main bien musclée. Le poil dense, la crinière et la queue fournies dessinent en hiver la silhouette hirsute typique de la race.

Le poney Highland est depuis toujours un animal de travail. Il a descendu les cerfs abattus lors des chasses à l'approche, tiré du bois et des charges agricoles, et servi de poney à tout faire dans les petites exploitations des Highlands (crofts). Aujourd'hui, on le retrouve en randonnée, en attelage, sous la selle et pour de menus travaux agricoles. Son caractère posé en fait un pensionnaire courant des manèges et des écuries familiales.

À qui convient-il

Le poney Highland convient à qui cherche un poney robuste et peu exigeant pour la promenade, la randonnée ou l'attelage, plutôt que pour la compétition rapide. Sa tête froide et sa bonne volonté pardonnent beaucoup aux mains inexpérimentées, et sa carrure porte sans peine un cavalier adulte. La race se plaît dans les écuries qui disposent de pâtures pentues ou maigres. Elle peut aussi être la bonne solution pour une famille qui veut un seul poney que plusieurs personnes montent et attellent.

Le poney Highland est un type autochtone ancien, présent depuis de nombreux siècles dans le nord et l'ouest de l'Écosse. Bien avant l'apparition de registres écrits, des poneys rustiques vivaient déjà dans la région, façonnés par la rudesse du climat des hautes terres et par les exigences de la vie des crofters. Les habitants comptaient sur eux comme animaux à tout faire: monture, attelage, bât et travaux des champs.

Avec le temps, deux grandes lignées se sont distinguées: un poney de la terre ferme, plus grand et plus lourd, destiné à la traction et aux travaux agricoles, et un poney insulaire plus léger, originaire des Hébrides extérieures. Du sang extérieur, arabe entre autres, a été introduit dans certaines lignées à diverses époques, sans que le type de base change: un poney de travail robuste, adapté aux conditions écossaises.

Sur les domaines des Highlands, ces poneys tenaient un rôle particulier dans la chasse au cerf à l'approche. Ils redescendaient le gibier abattu à l'aide d'une selle de bât spéciale (deer saddle). Ce travail exigeait un animal calme et sûr de ses pieds, capable de rester immobile puis de traverser des pentes raides et accidentées sous une lourde charge. Ces mêmes qualités le rendaient tout aussi utile pour l'ensemble des travaux du domaine et de la ferme.

La race est aujourd'hui entretenue comme poney autochtone reconnu. Ses effectifs reposent sur des éleveurs et des propriétaires qui la montent, l'attellent, la sortent en randonnée ou l'emploient pour le pâturage extensif à but de conservation. Ce long passé de poney de travail continue de marquer sa morphologie et son tempérament.

Le poney Highland a une charpente solide et bien proportionnée, faite pour la puissance et l'endurance plus que pour la vitesse. La tête est large entre les yeux, l'expression douce, l'encolure forte et légèrement rouée. Le corps est profond au passage de sangle, le dos large, les côtes bien cerclées, l'arrière-main musclée. Les membres sont courts et solides, avec une ossature plate et dure et des fanons soyeux modérément fournis. L'ensemble donne une impression de substance et d'équilibre.

Poil et robes

Les robes dun sont typiques de la race et se déclinent en plusieurs nuances: isabelle, souris, gris dun et crème, le plus souvent avec une raie de mulet foncée le long du dos et parfois de légères zébrures aux membres. On rencontre aussi des gris, des bruns, des noirs et des alezans brûlés. Beaucoup de poneys grisonnent avec l'âge. Le poil d'hiver est épais et laisse ruisseler l'eau, ce qui permet au poney de vivre dehors par temps froid et humide; le poil d'été, plus ras, fait mieux ressortir la robe. Les petites marques blanches restent en général limitées et les grandes plages blanches ne sont pas dans le type de la race.

Le poney Highland se distingue par un tempérament égal et réfléchi. Il reste en général calme sous la pression, s'effraie peu et se montre volontaire au travail, héritage d'un long passé de poney de montagne et de ferme qui devait garder son sang-froid dans des conditions difficiles. La plupart des sujets sont doux et patients avec les gens, enfants et débutants compris, et nouent souvent une relation de confiance tranquille avec ceux qui s'occupent d'eux régulièrement.

Face aux inconnus, la race est d'ordinaire amicale et peu impressionnable, ce qui convient aux manèges et aux centres de randonnée où les poneys croisent beaucoup de monde. Avec les autres chevaux et poneys, il est sociable et trouve vite sa place dans le troupeau. La même facilité vaut pour la plupart des animaux de ferme et pour les chiens, à condition de faire les présentations avec bon sens.

La race est intelligente et peut avoir du caractère; elle a donc besoin d'une main constante et juste. Un Highland qui s'ennuie ou travaille trop peu peut devenir envahissant ou têtu, et son appétit de poney rustique le pousse à tester les limites dès qu'il est question de nourriture. Une routine claire et un travail régulier le gardent satisfait et coopératif.

Le poney Highland est l'un des équidés les plus simples à garder. Son poil dense, ses fanons et sa tendance à l'embonpoint demandent toutefois une routine de soins suivie.

Pansage

• Brosser le corps plusieurs fois par semaine pour ôter la boue et les poils morts et pour contrôler la peau
• Surveiller les fanons et les garder propres et secs afin de limiter les problèmes cutanés
• Curer les pieds chaque jour et prévoir le passage du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines
• Démêler régulièrement la crinière et la queue, très fournies
• S'attendre à une mue abondante au printemps, quand l'épais poil d'hiver tombe

Exercice

• Assurer un travail modéré et régulier: monte, attelage ou randonnée
• Privilégier les dénivelés et les terrains variés, que la race gère bien et qui aident à contrôler le poids
• Viser des sorties au parc et du mouvement chaque jour plutôt que des séances intenses et espacées
• Éviter les longues périodes d'inactivité, source de prise de poids et d'ennui

Environnement

Le poney Highland est fait pour vivre dehors et supporte bien le froid, la pluie et le vent pour autant qu'il dispose d'un abri contre les pires intempéries. Il n'a pas besoin de couverture épaisse dans la plupart des climats et peut souffrir d'un excès de couvertures ou d'une pâture trop riche. Un herbage maigre ou une surface limitée lui convient généralement mieux qu'un pré gras. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) impose de toute façon aux chevaux des contacts sociaux avec d'autres équidés et des sorties régulières en plein air; ce poney grégaire et rustique s'accommode très bien de ces deux exigences.

Le poney Highland profite de tout et tire l'essentiel de ce dont il a besoin de l'herbe et du foin. La ration se construit autour du fourrage, les concentrés ne venant s'ajouter que si le travail, l'âge ou l'état corporel l'exigent. Bien des poneys en travail léger à modéré restent en bonne santé avec du fourrage et un complément minéral-vitaminé qui couvre les besoins sans apporter de calories superflues. L'accès permanent à de l'eau propre et à une pierre à sel est indispensable.

Friandises et compléments

Vu la tendance de la race à l'embonpoint, donnez les friandises avec parcimonie et préférez quelques morceaux de carotte ou une friandise pauvre en sucre. Avec un bon fourrage, la plupart des poneys n'ont besoin que d'un complément minéral-vitaminé, sans autres suppléments. Tout changement de ration se fait progressivement, sur une à deux semaines, pour ménager le système digestif.

Le poney Highland est dans l'ensemble une race saine et rustique qui atteint souvent 25 à 30 ans avec de bons soins. La plupart des problèmes de santé tiennent à la gestion plutôt qu'à des maladies héréditaires, et le risque principal vient du surpoids. La race a évolué pour survivre sur des pâtures pauvres; les herbages et les rations d'aujourd'hui conduisent donc vite à l'excès de poids et aux ennuis qui en découlent.

Prévention

• Maintenir le poney à un état corporel sain et le peser ou noter son état régulièrement
• Assurer les vaccinations de routine et un plan de vermifugation basé sur des coproscopies
• Prévoir un contrôle dentaire au moins une fois par an
• Faire passer le maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines
• Inspecter souvent membres, pieds et peau, surtout par temps humide

Le poney Highland est fin, posé et généralement disposé à coopérer, ce qui rend son éducation gratifiante. Son calme lui permet d'accepter de nouvelles tâches sans faire d'histoires, et il s'accommode bien de la circulation, des machines et des situations inhabituelles pour autant qu'on les lui présente avec méthode. Cette même intelligence lui fait apprendre les mauvaises habitudes aussi vite que les bonnes; la main doit donc rester juste et constante. Un poney autorisé à repousser les limites, en particulier autour de la nourriture, peut devenir têtu ou envahissant.

Les bases

1. Commencer par un travail à pied tranquille: marcher en main, rester immobile, accepter d'être touché sur tout le corps
2. Enseigner des ordres vocaux et des actions de rêne ou de longe clairs et constants
3. Introduire progressivement le harnachement, la selle ou l'attelage, et récompenser l'acceptation calme
4. Construire le travail monté ou attelé par séances courtes et régulières
5. Habituer lentement le poney à la circulation, à l'eau et aux terrains variés
6. Donner un but à chaque séance pour garder l'attention d'un poney intelligent

Le poney Highland atteint lentement sa maturité physique. On ne fait reproduire juments et étalons qu'une fois adultes, sains et conformes au type. Les juments sont en chaleur de façon saisonnière pendant les mois chauds, et les saillies sont planifiées pour que les poulains naissent au printemps, quand l'herbe et le temps sont favorables au nouveau-né. La gestation dure environ onze mois et donne presque toujours un seul poulain; les jumeaux sont rares et en général indésirables.

Les poulains de cette race sont d'habitude robustes, vite debout et vite à la tétée, ce qui reflète ses origines rustiques. Les juments sont dans l'ensemble de bonnes mères, attentives. Les jeunes se développent le mieux au pré et en groupe, où ils peuvent bouger librement, se faire des membres solides et apprendre les codes sociaux. Le sevrage intervient normalement vers six mois; ensuite, les jeunes sont élevés sans hâte pour ne pas surcharger des articulations encore en formation.

Un élevage responsable sélectionne une conformation correcte, un tempérament fiable et le type traditionnel. Les reproducteurs doivent être évalués sur leur santé et leur aptitude avant d'être utilisés.