Poney Dartmoor

Le poney Dartmoor est une petite race indigène qui s'est formée sur les landes du Dartmoor, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Sa taille ne dépasse pas 12.2 hands. Il allie un modèle compact et solide à un caractère posé et régulier. Doux, calme et de bonne composition, il compte parmi les poneys d'enfant auxquels on fait le plus confiance.

Des générations passées sur une lande ouverte, exposée à tous les vents, ont donné un poney résistant, sûr de ses pieds et peu coûteux à détenir. Malgré sa petite taille, le Dartmoor se déplace avec une allure souple, rasante et déliée, confortable pour un jeune cavalier ou un cavalier craintif. Intelligent et volontaire, il répond bien à une manipulation attentive et régulière.

Aujourd'hui, le Dartmoor est monté par des enfants, présenté dans les épreuves tenues en longe et de premier niveau monté, attelé, et utilisé comme base pour produire des poneys de selle plus grands. Sa gentillesse et sa fiabilité sous la selle restent ses qualités premières.

À qui il convient

Le Dartmoor convient aux familles qui cherchent un premier poney posé, aux écoles d'équitation qui accueillent de jeunes enfants et aux propriétaires désireux d'un rustique qui se contente d'un fourrage modeste. Son calme pardonne les maladresses du débutant; son intelligence garde l'intérêt d'un jeune cavalier déjà plus avancé. Il demande une manipulation quotidienne et une sortie au parc chaque jour, mais reste peu exigeant en comparaison des chevaux de sang.

Des poneys vivent sur le Dartmoor, haut plateau granitique du Devon, en Angleterre, depuis de nombreux siècles. Les mentions de poneys de travail sur la lande remontent au Moyen Âge: ils transportaient alors l'étain extrait des mines locales et servaient aux travaux de ferme et de bât. Le terrain ouvert et exposé, joint à un pâturage maigre, a sélectionné un animal petit, résistant et sûr de ses pieds, capable de passer des hivers froids presque sans abri.

Pendant la plus grande partie de son histoire, la race s'est développée sans véritable plan d'élevage. Les poneys pâturaient à demi sauvages sur les terres communales de la lande, et les paysans de la région y lâchaient étalons et juments ensemble. Cette longue exposition à un milieu exigeant a fixé la rusticité, la solidité des pieds et la sobriété qui caractérisent encore la race.

Au XIXe siècle et au début du XXe, du sang extérieur a été introduit à plusieurs reprises, et la population a subi les effets des croisements destinés à produire des poneys de mine. Pour préserver l'identité de la race, un standard a été rédigé et le Dartmoor a reçu sa propre section dans le stud-book de la National Pony Society en 1899; une société de race spécifique a suivi en 1924.

Les deux guerres mondiales et l'évolution de l'usage des landes ont fait chuter les effectifs, au point que la race était devenue rare au milieu du XXe siècle. Un enregistrement rigoureux et le travail des éleveurs ont permis de reconstituer la population. Le Dartmoor reste classé parmi les races indigènes rares, et les poneys inscrits, élevés selon le standard, côtoient les poneys de colline non enregistrés qui continuent de pâturer sur la lande.

Le Dartmoor est un poney compact et équilibré qui donne une impression générale de qualité et de force, sans lourdeur. La tête est petite et fine, avec un front large, de grands yeux doux et de petites oreilles attentives. L'encolure, de longueur moyenne, se fond dans une épaule bien inclinée, à l'origine de l'action rasante et souple propre à la race. Le corps est profond, le dos solide, le tout porté par des membres courts et secs, avec une ossature dense et des pieds durs et bien conformés.

Robe et couleurs

Le standard donne la préférence aux robes foncées unies; le bai, le bai brun et le noir sont les plus courants. Le gris, l'alezan et le rouan existent également. Les marques blanches trop étendues sont pénalisées, et les robes pie ne sont pas admises à l'inscription. Le poil est fin et ras en été, puis devient long et imperméable en hiver, héritage de la lande d'origine. Les crins abondants et l'épais poil d'hiver aident le poney à évacuer la pluie et à supporter le froid.

Le caractère est le premier atout de la race. Doux, calme et de bonne composition, le Dartmoor a l'équilibre nerveux qu'exige un poney d'enfant fiable. Il garde la tête froide dans les situations nouvelles et s'affole rarement, ce qui explique son emploi répandu dans les épreuves tenues en longe et de premier niveau monté.

Avec les membres de la famille, il est affectueux et tolérant, et il se laisse volontiers manipuler par de petits enfants. Devant des inconnus, il reste en général tranquille et avenant plutôt que méfiant. Le Dartmoor cohabite sans difficulté avec d'autres chevaux et poneys et s'adapte à la vie en groupe, un trait hérité de générations de pâture collective sur la lande.

La race est aussi intelligente et apprend vite. Le travail en devient gratifiant, mais un Dartmoor repère et exploite les incohérences de la personne qui le manipule; des règles claires et justes donnent les meilleurs résultats.

Le Dartmoor compte parmi les races indigènes les plus faciles à détenir, mais il demande des soins quotidiens réguliers. Son poil imperméable et ses pieds durs rendent souvent couverture et ferrure superflues; les pieds doivent tout de même être parés et la peau contrôlée régulièrement.

Pansage

• Brosser plusieurs fois par semaine pour ôter la poussière et les poils morts, tous les jours pour un poney au travail
• Soigner particulièrement la crinière et la queue épaisses pour éviter les nœuds
• Curer les pieds chaque jour et vérifier l'absence de pourriture de la fourchette ou de cailloux
• S'attendre à une forte mue au printemps, quand le poil d'hiver tombe

Exercice

• Offrir chaque jour une sortie au parc ou au pré pour qu'il se déplace librement
• Prévoir un travail monté ou attelé régulier, adapté à l'âge du poney et au niveau du cavalier
• Varier les exercices pour maintenir l'intérêt d'un poney intelligent
• Éviter les longues périodes en box sans mouvement

Cadre de vie

Le Dartmoor est fait pour les terrains ouverts et exposés; il supporte bien le froid et l'humidité pour peu qu'il dispose d'un abri de base, haie, abri de pré ou écurie. Il n'a besoin ni de chaleur ni d'installations sophistiquées. En Suisse, l'ordonnance fédérale sur la protection des animaux impose aux équidés des sorties régulières en plein air et un contact avec des congénères, ce qui correspond de toute façon aux besoins de la race. Un pâturage bien clôturé est indispensable: petit, le poney passe facilement à travers une clôture défaillante.

Le Dartmoor s'est formé sur les pâturages pauvres de la lande: il tire beaucoup d'un fourrage modeste et passe pour un poney très sobre. L'essentiel de sa ration doit venir de l'herbe et d'un foin de bonne qualité, non des aliments concentrés. La plupart des poneys de loisir n'ont besoin d'aucun aliment concentré, ou de très peu; les aliments riches en énergie ou en sucre favorisent la prise de poids et les troubles métaboliques. De l'eau propre en permanence et une source de sel ou de minéraux complètent la ration de base.

Friandises et compléments

Un peu de carotte ou de pomme convient comme récompense occasionnelle. Un complément minéral et vitaminé est utile quand le pâturage seul ne couvre pas les besoins, surtout chez les poneys en croissance ou âgés. Tout complément doit être accordé au reste de la ration, et les changements importants se font par étapes pour ménager la flore intestinale.

Le Dartmoor est un poney indigène solide, peu touché par des affections propres à la race, et beaucoup de sujets vivent 25 à 30 ans en bonne santé. La majorité des problèmes rencontrés découlent de la gestion et du métabolisme très économe de la race; le contrôle du poids est donc la première tâche sanitaire. Un suivi vétérinaire, dentaire et de maréchalerie régulier garde la plupart des poneys sains jusqu'à un âge avancé.

Prévention

• Visite vétérinaire annuelle et vaccins de base
• Examen dentaire au moins une fois par an, plus souvent chez les seniors
• Passages réguliers du maréchal pour parer et équilibrer les pieds
• Programme de vermifugation ciblé, appuyé sur des analyses de crottins
• Notation de l'état corporel toute l'année pour repérer tôt une prise de poids

L'intelligence et le calme du Dartmoor en font un poney simple à éduquer. Il apprend vite, retient ses leçons et accepte les tâches nouvelles sans s'affoler. Cette même intelligence le pousse à tester les limites mal définies; les meilleurs résultats viennent de séances courtes et régulières, avec des exigences constantes. Une manipulation douce et précoce du poulain prépare un poney adulte facile.

Les bases

1. Habituer le poulain aux personnes, au licol et à la marche en main dès son plus jeune âge
2. Lui apprendre à donner les pieds, à se laisser panser et à rester tranquille pour le maréchal et le vétérinaire
3. Introduire les ordres vocaux et le travail à pied avant tout travail monté ou attelé
4. Débourrer ou travailler aux longues rênes à un âge approprié, en progressant lentement
5. Construire les compétences montées ou attelées par étapes calmes et répétables, adaptées au cavalier

Les juments Dartmoor sont de bonnes mères, attentives, et la race est connue pour ses poulinages faciles et ses poulains vigoureux, fruit de la sélection naturelle sur la lande. Les juments sont aptes à la reproduction après quelques années, mais les éleveurs sérieux attendent la fin de la croissance avant un premier poulain. La saillie est en général programmée pour que les poulains naissent au printemps, quand l'herbe et le temps sont favorables au jeune.

La gestation dure environ 11 mois et donne presque toujours un seul poulain. Celui-ci est le plus souvent debout et à la tétée peu après la naissance, puis grandit régulièrement grâce au lait de la jument et à un fourrage introduit par étapes. Le sevrage intervient généralement vers six mois. La race étant rare, l'élevage inscrit est géré de façon à conserver le type correct et à maintenir la diversité génétique. Dans ce but, les poulains issus de sujets inscrits sont enregistrés auprès de la société de race.