Criollo

C'est dans les plaines herbeuses d'Argentine et des régions voisines d'Amérique du Sud que s'est développé le Criollo, cheval de travail de gabarit moyen, compact et musclé, façonné au fil des siècles par le travail d'élevage sur des étendues ouvertes. La race se caractérise par son endurance, la solidité de ses pieds et une constance qui ne faiblit pas au terme de longues journées.

Les origines du Criollo remontent aux chevaux amenés en Amérique par les colons espagnols au seizième siècle. Un grand nombre de ces animaux sont redevenus sauvages et ont survécu sur plusieurs générations dans un environnement rude, ce qui a produit un cheval résistant et peu exigeant. La sélection contemporaine continue de privilégier cette robustesse, alliée à un tempérament calme et coopératif.

De nos jours, le Criollo est employé pour le travail du bétail, la randonnée équestre, l'endurance, ainsi que comme cheval de selle polyvalent. Il demeure la monture traditionnelle du gaucho argentin et reste avant tout une race de travail, même s'il se distingue également dans les épreuves d'endurance sur longue distance.

À qui s'adresse le Criollo

Le Criollo s'adresse à un propriétaire en quête d'un cheval robuste et économique pour le travail d'élevage, la randonnée ou l'endurance. Son tempérament calme et indépendant le rend aisé à gérer, même si son besoin de travailler s'accorde mieux avec un cavalier qui l'occupe régulièrement. Il s'accommode bien d'un terrain difficile et d'une alimentation irrégulière, et son entretien reste bien plus léger que celui de la plupart des demi-sang.

L'histoire de la race débute avec des chevaux importés par les colons espagnols au début du seizième siècle. Des animaux d'origine ibérique ont débarqué dans la région du Rio de la Plata ; certains se sont échappés ou ont été relâchés sur les plaines ouvertes de ce qui constitue aujourd'hui l'Argentine, l'Uruguay et le Brésil.

Durant environ trois siècles, ces chevaux ont mené une existence semi-sauvage dans la pampa. Hivers rigoureux, sécheresse, prédateurs et fourrage rare ont éliminé les sujets les moins résistants, laissant une population restreinte, robuste et peu sensible aux maladies. Cette longue sélection naturelle explique en grande partie la résistance et la frugalité qui caractérisent le Criollo aujourd'hui.

À la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle, des éleveurs argentins ont entrepris d'organiser ce type en race reconnue, avec la tenue de registres généalogiques. La sélection s'est alors orientée vers un cheval de travail homogène, adapté au travail du bétail par les gauchos, sans perdre l'endurance éprouvée sur le terrain.

Des chevauchées de longue distance ont fait connaître l'endurance de la race, montrant à quel point un Criollo pouvait parcourir de vastes distances avec un minimum de nourriture. Cette réputation d'endurance reste au cœur de la description et de l'usage actuels de la race.

Compact et solidement musclé, le Criollo est bâti pour le travail plutôt que pour la taille. Il présente un dos court et puissant, un poitrail profond, des épaules obliques et un torse large. Les membres sont secs, à l'ossature dense, et les sabots sont durs et bien conformés, une qualité recherchée de longue date pour la solidité sur terrain difficile. La tête, de longueur modérée, arbore un profil droit ou légèrement convexe.

Robe et couleurs

Les teintes isabelle sont étroitement liées à la race et présentent fréquemment des marques primitives, comme une raie de mulet et des zébrures aux membres. Les robes souris, baie, alezane, rouan et palomino se rencontrent également. La robe, courte et dense, résiste bien au froid, au vent et au soleil, en cohérence avec l'histoire de la race sur des terres exposées.

Le Criollo se distingue par son sang-froid. Il conserve son calme dans des situations qui déstabiliseraient des chevaux plus nerveux, ce qui explique en partie son adoption comme monture de travail par le gaucho. Une fois qu'il a saisi une tâche, il se montre travailleur et volontaire, et a tendance à ménager son énergie plutôt qu'à la dépenser inutilement.

Avec les meneurs, il devient coopératif et attaché à l'humain lorsqu'il est régulièrement mis au travail, bien que son côté indépendant lui permette de réfléchir par lui-même. Cette autonomie se révèle précieuse lors de longues chevauchées en terrain ouvert et durant le travail du bétail, où un cheval doit évaluer le terrain et réagir sans instructions constantes.

Les Criollos s'intègrent en général sans difficulté auprès d'autres chevaux et s'adaptent aisément à de nouveaux environnements. Face à des inconnus, ils se montrent habituellement calmes et attentifs plutôt que nerveux. Leur constance convient à une grande variété de cavaliers, mais leur besoin de travailler s'exprime au mieux avec une conduite régulière et une tâche à accomplir.

Toilettage

• Brosser la robe courte et dense plusieurs fois par semaine afin d'éliminer saleté et poils morts, plus fréquemment durant la mue saisonnière.
• Curer les pieds quotidiennement, ainsi qu'avant et après chaque sortie, afin de détecter cailloux, crevasses ou fourchette pourrie.
• Prévoir le passage du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines ; les pieds durs de la race se passent souvent bien de ferrure.
• Nettoyer yeux, naseaux et région caudale selon les besoins, et vérifier la peau après un travail sur terrain accidenté.

Exercice

• Offrir une sortie quotidienne ainsi qu'un travail monté ou en main régulier ; cette race de travail se porte mieux avec une occupation.
• Progresser graduellement pour l'endurance et les longues randonnées, activités qui conviennent bien à l'endurance de la race.
• Varier le travail pour stimuler mentalement ce cheval indépendant.
• Prévoir des jours de récupération après un effort intense, en particulier pour les chevaux âgés.

Environnement

Le Criollo s'adapte à une large palette de climats et supporte le froid, la chaleur et une alimentation irrégulière mieux que la plupart des races. Il tire profit d'un accès au pâturage assorti d'un abri contre le vent et le soleil. Une clôture sûre et la présence d'autres chevaux favorisent son tempérament équilibré.

Ayant évolué sur des terres pauvres, le Criollo utilise son alimentation avec une grande efficacité, si bien que la plupart des sujets maintiennent leur condition avec du seul fourrage de qualité. La ration doit reposer sur l'herbe ou le foin, les concentrés étant réservés aux chevaux au travail soutenu ou aux besoins accrus. Un accès permanent à de l'eau propre et à du sel à libre disposition importe, et le fourrage doit constituer l'essentiel de l'apport quotidien pour soutenir la santé digestive.

Friandises et compléments

Proposez de petites quantités de carottes ou de pommes en guise de friandises. La plupart des Criollos correctement nourris au fourrage n'ont besoin de guère plus que de sel et d'eau propre, bien que les sols locaux puissent parfois exiger des minéraux particuliers ; sollicitez l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste plutôt que d'ajouter des compléments par défaut.

Le Criollo est considéré comme une race saine et robuste, fruit d'une longue sélection naturelle sur des terres exigeantes. Bien géré, il atteint couramment 25 à 30 ans. Il ne présente pas de longue liste de troubles héréditaires, et la plupart des problèmes de santé rencontrés sont d'ordre général plutôt que propres à la race. Ses pieds durs et son métabolisme efficace constituent des atouts pour sa santé, bien que cette frugalité comporte ses propres risques en l'absence d'un contrôle rigoureux de l'alimentation.

Prévention

• Examen vétérinaire annuel et vaccinations adaptées à la région.
• Contrôle dentaire au moins une fois par an, plus fréquent pour les chevaux âgés.
• Entretien des pieds toutes les 6 à 8 semaines.
• Analyse fécale et plan de vermifugation ciblé.
• Notation de l'état corporel pour repérer rapidement une prise de poids.

Le Criollo se dresse bien entre les mains d'un meneur expérimenté ou confiant. Intelligent, il assimile rapidement les tâches, et son tempérament calme fait qu'il réagit rarement de manière excessive lors des premières leçons. Le côté indépendant qui le rend précieux en pleine nature signifie aussi qu'il répond mieux à des consignes claires et constantes qu'à des corrections répétées. Une fois qu'un Criollo maîtrise une tâche, il a tendance à l'exécuter avec fiabilité et sans complications.

Les bases

1. Établir un travail au sol : mener, tenir en place, accepter d'être manipulé sur l'ensemble du corps.
2. Introduire le harnachement et la selle lors de séances calmes et brèves.
3. Enseigner les aides montées de base pour avancer, s'arrêter et tourner au pas avant d'ajouter de l'allure.
4. Développer la condition physique et l'exposition à des terrains variés en vue du travail de randonnée et d'endurance.
5. Ajouter le travail du bétail ou une tâche spécifique une fois le cheval installé sous la selle.

Les Criollos atteignent la maturité reproductive à un âge comparable à celui des autres races équines, bien que de nombreux éleveurs attendent la pleine maturité physique du cheval avant tout travail intense ou reproduction. La saillie peut être naturelle ou par insémination artificielle selon le programme d'élevage. La gestation dure environ 11 mois, et les juments portent presque toujours un poulain unique ; les jumeaux, rares, sont généralement indésirables car ils accroissent le risque pour la jument comme pour les poulains.

Les poulains se tiennent debout et tètent en général quelques heures après la naissance. Le sevrage intervient vers quatre à six mois. La robustesse de la race se manifeste dès le plus jeune âge, et les jeunes sujets sont souvent élevés avec un large accès au pâturage afin de développer des os et des pieds solides. Les éleveurs privilégient les qualités qui font la réputation du Criollo : constitution robuste, bons pieds, endurance et tempérament calme et docile.