Clydesdale

Avant de parler d'histoire ou d'élevage, il faut d'abord prendre la mesure du Clydesdale : ce cheval de trait lourd, originaire de la vallée de la Clyde en Écosse, appartient au groupe des chevaux à sang froid, sélectionnés pour la traction plutôt que pour la vitesse. La taille adulte se situe en général entre 16 et 18 mains, pour un poids de 1 600 à 2 300 livres (soit 725 à 1 040 kilos), ce qui le place clairement dans la catégorie des gabarits géants.

La race se reconnaît sans peine à sa silhouette. Un pelage blanc et long, appelé fanon, couvre le bas des membres et retombe jusque sur les sabots. Le déplacement se caractérise par une action haute et arrondie, chaque antérieur se détachant nettement du sol, particularité qui a valu au Clydesdale une place de choix dans les cortèges et les attelages de présentation. La robe la plus courante est baie, rehaussée de marques blanches sur la tête et les membres.

Malgré ce gabarit imposant, le Clydesdale jouit d'une réputation de tempérament stable et conciliant. Sa docilité et sa disposition au travail en ont fait, dans un premier temps, un cheval de ferme et de transport, avant qu'il ne devienne une figure appréciée des concours et de la promotion équestre.

Pour quel profil de propriétaire

Un Clydesdale exige de la place, une alimentation conséquente et une prise en charge à la mesure d'un très grand cheval. Son tempérament posé le rend abordable pour des personnes sûres d'elles, mais son gabarit interdit d'en faire un premier cheval choisi à la légère. Les frais courants, nourriture et maréchalerie compris, dépassent nettement ceux d'une race de selle légère. Ce sont surtout les passionnés d'attelage, de travaux agricoles ou de présentation en concours qui optent pour la race.

Le nom Clydesdale renvoie à l'ancienne dénomination du Lanarkshire, région du sud de l'Écosse que traverse la rivière Clyde. C'est là, durant le 18e siècle et le début du 19e, que le type s'est fixé, par le croisement de juments de ferme locales avec des étalons importés plus lourds, dont des chevaux flamands amenés depuis le continent pour renforcer la taille et la puissance de traction.

Dans cette région, les exploitants agricoles et les transporteurs de charbon avaient besoin d'un cheval apte à travailler des terres argileuses exigeantes et à déplacer des charges sur un réseau routier et fluvial en pleine expansion. La sélection a donc privilégié la force, la solidité des pieds et un tempérament tranquille, indispensable pour un animal appelé à évoluer près des personnes et dans une circulation urbaine dense.

En dix-huit cent septante-sept (1877), la Clydesdale Horse Society of Great Britain voit le jour, avec pour mission la tenue des registres généalogiques et la promotion de la race. À partir de la fin du 19e siècle, des sujets sont exportés massivement vers l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada et les États-Unis, où ils reprennent des fonctions comparables à la ferme et au transport.

La mécanisation du 20e siècle a ensuite réduit les besoins en chevaux de trait, entraînant un net recul des effectifs. La race s'est maintenue grâce aux concours, à l'attelage et aux équipes de présentation, et demeure aujourd'hui l'une des races de trait les plus facilement identifiables, même si ses effectifs restent modestes.

La silhouette du Clydesdale est celle d'un grand cheval au corps profond, avec un poitrail large, des épaules puissantes et obliques, ainsi qu'un arrière-main bien développé. La tête, ouverte et expressive, présente souvent un profil plat ou légèrement busqué et un chanfrein large. Les membres, longs et aux articulations sèches, portent les fanons blancs et fournis qui caractérisent la race. Les sabots, larges et bien conformés, font l'objet d'une sélection particulièrement soignée.

Robe et particularités

Si la robe baie domine largement, on rencontre aussi le bai brun, le noir, l'alezan et le rouan. La grande majorité des sujets présentent des marques blanches marquées : une large liste ou une tête blanche, associée à du blanc qui remonte haut sur les membres, dépassant souvent genoux et jarrets. Des marques blanches sur le ventre et les flancs sont tolérées par le standard. C'est précisément cette combinaison, robe sombre, membres et tête blancs, qui donne au Clydesdale son allure si reconnaissable dans les attelages de présentation.

Le tempérament du Clydesdale, égal et doux, tient en grande partie à sa fonction historique : appelé à travailler près des personnes et dans des villes animées, il a été sélectionné pour sa placidité autant que pour sa force. La grande majorité des sujets se montrent patients, coopératifs et peu enclins à s'affoler, ce qui permet à des attelages entiers de Clydesdales d'évoluer sereinement dans le bruit d'un défilé ou d'une foule.

En présence de sa famille ou de ses meneurs habituels, la race se montre tolérante et attachante, et accepte sans difficulté la manipulation quotidienne. Face à des inconnus, le Clydesdale typique fait preuve de curiosité plutôt que de nervosité. Introduit dans un groupe ou une équipe, il s'intègre en général sans heurt, une qualité qui sert directement les attelages à plusieurs chevaux.

Ce calme ne dispense toutefois pas d'un respect constant : un animal de ce gabarit peut blesser involontairement, ce qui impose une éducation au sol rigoureuse et une manipulation attentive, plus encore que pour une race de petite taille. Volontaire et sensible à la motivation alimentaire, le Clydesdale se prête bien à une approche positive, mais il supporte mal une inactivité prolongée.

L'entretien d'un Clydesdale demande sensiblement plus de toilettage et d'espace que celui d'un cheval de selle léger, les fanons du bas des membres nécessitant une attention toute particulière pour rester propres et secs.

Toilettage

• Brosser le corps régulièrement afin d'éliminer saleté, poils morts et transpiration
• Laver puis sécher soigneusement les fanons, pour prévenir les affections cutanées telles que la dermatite des paturons
• Curer et examiner quotidiennement les grands sabots, à la recherche de débris tassés ou de signes d'infection
• Planifier une intervention du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines
• Intensifier le brossage lors des mues saisonnières, au printemps et en automne

Activité physique

• Assurer une sortie quotidienne au pâturage, dans un enclos spacieux et sûr
• Alterner attelage, travail au sol et monte légère afin de maintenir la condition physique
• Augmenter la charge de travail progressivement, un effort soudain pouvant provoquer une surchauffe chez un cheval de ce gabarit
• Privilégier le mouvement libre plutôt qu'un confinement prolongé au box

Environnement

Le Clydesdale requiert une écurie spacieuse et bien aérée, dimensionnée pour un cheval de grande taille, ainsi que des clôtures hautes et résistantes et un pâturage suffisant. Portes, plafonds et boxes doivent être adaptés à sa stature. Un sol propre et sec contribue à préserver les fanons des affections cutanées liées à l'humidité.

L'alimentation du Clydesdale repose avant tout sur le fourrage : foin ou pâturage de bonne qualité doivent constituer l'essentiel de la ration quotidienne, les concentrés n'intervenant qu'en complément, selon la charge de travail et l'état corporel. Le gabarit de la race implique un volume de fourrage important, mais la ration doit néanmoins rester proportionnée au poids et à l'activité, afin d'éviter tout excès pondéral. Un accès permanent à une eau propre et fraîche est indispensable, un cheval de cette taille en consommant une quantité considérable chaque jour.

Friandises et compléments

Des friandises telles que pommes et carottes peuvent être proposées en petite quantité. Un bloc de sel ou de minéraux contribue à équilibrer les apports. Quant aux compléments, ils doivent répondre à un besoin précis, articulaire ou podal par exemple, et se choisissent de préférence sur avis vétérinaire plutôt que par habitude.

Globalement robuste, le Clydesdale atteint couramment 20 à 25 ans lorsqu'il bénéficie de bons soins. Race lourde à fanons, elle présente néanmoins quelques problèmes caractéristiques, liés pour l'essentiel au bas des membres et à la charge que doit supporter son ossature.

Prévention

• Maintenir à jour vaccinations et vermifugation
• Prévoir des contrôles dentaires réguliers
• Respecter un cycle de maréchalerie de six à huit semaines
• Conserver des fanons propres et secs afin de prévenir les affections cutanées
• Surveiller le poids et l'alimentation pour limiter les risques de fourbure et les tensions articulaires
• Organiser un bilan vétérinaire annuel

Intelligent et coopératif, le Clydesdale se laisse instruire relativement facilement par un meneur expérimenté. Son tempérament stable favorise l'acceptation de nouvelles tâches et d'environnements chargés, une qualité qui explique son emploi durable dans l'attelage. Compte tenu de son gabarit, l'apprentissage précoce des bonnes manières au sol relève d'un impératif de sécurité : un jeune sujet qui apprend à se laisser mener, à rester immobile et à céder poliment devient un adulte facile à gérer, alors qu'un défaut d'éducation initiale se corrige difficilement une fois la taille adulte atteinte.

Étapes de base

1. Installer la conduite en main, l'immobilité et l'attache calme
2. Habituer le cheval à lever et maintenir chaque pied pour le maréchal-ferrant
3. Introduire progressivement le harnais et les aides à la conduite
4. Familiariser le cheval au bruit, à la foule et aux autres chevaux en vue du travail en équipe
5. Ne passer au travail attelé ou monté qu'une fois les bonnes manières au sol bien établies

La maturité de reproduction s'installe chez le Clydesdale après quelques années, même si l'on préfère généralement laisser un cheval de ce gabarit terminer sa croissance avant de le mettre au travail ou à la reproduction. La saillie a lieu en saison et donne le plus souvent naissance à un poulain unique, les jumeaux restant rares et non recherchés. La gestation dure environ 11 mois. Le poulain naît déjà de grande taille et croît de façon régulière, sans atteindre sa taille et sa force adultes avant plusieurs années.

Les juments se montrent attentives envers leur poulain, et le calme propre à la race se retrouve généralement au moment du poulinage comme durant l'élevage. Une prise en main précoce et douce profite au jeune sujet, qui acquiert ainsi les bonnes manières au sol tant qu'il reste facile à manipuler. Une alimentation soignée pendant la croissance favorise un développement solide des os et des articulations, appelés à porter par la suite le gabarit imposant propre à la race.