Rex

Le Rex est une race de cobaye à poil court définie par la texture de son pelage plutôt que par sa couleur. Le poil est dense, laineux, et se tient légèrement écarté du corps ; la race ne possède pas les jarres rêches que l'on trouve chez la plupart des autres cobayes. Il en résulte une toison souple et élastique au toucher, avec un aspect un peu ébouriffé. À l'âge adulte, l'animal atteint une taille moyenne et pèse environ 700 à 1200 grammes, les mâles étant généralement plus lourds que les femelles.

Comme tous les cobayes domestiques, le Rex est un rongeur social et terrestre qui vit en groupe et communique par toute une palette de couinements, ronronnements et gloussements. Actif en journée ainsi qu'à l'aube et au crépuscule, il ne montre guère d'intérêt pour grimper ou sauter. Son tempérament calme et proche de l'humain rend la race facile à manipuler une fois la confiance installée.

On confond souvent le Rex avec le cobaye Teddy, les deux races partageant un pelage court et pelucheux. Il s'agit pourtant de deux races distinctes, aux origines génétiques différentes ; le poil du Rex est en général un peu plus rêche et plus dense au toucher.

À qui convient-il ?

Le Rex convient aux personnes qui recherchent un petit animal calme et facile à manipuler et qui peuvent s'engager dans un entretien quotidien. Son poil court demande moins de toilettage que les races à poil long, ce qui en fait un bon choix pour qui découvre l'élevage de cobayes ainsi que pour les familles avec des enfants d'âge scolaire, sous surveillance. En Suisse, la détention d'un cobaye seul est interdite : l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn) impose de le garder au minimum en binôme ou en groupe, si bien que la race ne convient pas à qui ne peut loger qu'un seul animal.

Tous les cobayes domestiques (Cavia porcellus) trouvent leur origine dans les hauts plateaux andins d'Amérique du Sud. Les peuples établis sur les territoires actuels du Pérou, de la Bolivie, de l'Équateur et de la Colombie ont domestiqué le cobaye sauvage il y a plusieurs millénaires, l'élevant pour l'alimentation et pour des usages rituels. L'animal occupait une place à la fois domestique et cérémonielle dans la région.

Des marchands espagnols, puis d'autres Européens, ont introduit le cobaye en Europe au 16e siècle, où il est d'abord devenu un animal prisé des classes aisées avant de se répandre plus largement. La sélection menée au fil des siècles suivants a produit l'éventail de couleurs, de textures de poil et de gabarits que l'on connaît aujourd'hui.

Le pelage rex résulte d'une mutation récessive qui raccourcit le poil et supprime les jarres normales, ne laissant qu'un sous-poil dense et laineux. Le même type de mutation rex apparaît indépendamment chez d'autres espèces, notamment le lapin et le chat, où elle produit une texture courte et pelucheuse comparable.

Le Rex est aujourd'hui gardé comme animal de compagnie et présenté par des passionnés dans les clubs de cavyculture. Les dates exactes d'apparition des premières lignées Rex standardisées restent mal documentées, et la race continue d'être sélectionnée avant tout pour son pelage particulier et son tempérament stable.

Le Rex présente un corps compact et arrondi, une tête large et des oreilles courtes, légèrement tombantes. Sa particularité tient au pelage : le poil est court, généralement inférieur à 1,5 cm, et se tient écarté de la peau, ce qui donne à l'animal une silhouette plus fournie que sa charpente réelle. L'absence de jarres rend la toison douce et élastique au toucher, sans le lustre lisse d'un cobaye à poil ras. Les vibrisses peuvent être bouclées ou crantées, un trait normal lié au gène rex.

Pelage et couleurs

La couleur est indépendante de la texture rex, si bien que la race se décline dans toute la palette propre au cobaye. Le noir, le chocolat, le crème, le blanc, le roux et l'agouti figurent parmi les couleurs courantes, présentes en unicolore ou en motifs tachetés et roan. La densité du pelage est homogène sur tout le corps, ventre compris, sans raie ni rosette. La texture reste pelucheuse toute la vie, même si la longueur et l'épaisseur du poil peuvent légèrement varier selon l'âge et la saison.

Le Rex a un tempérament stable et affectueux. Une fois la confiance établie avec son propriétaire, il tolère bien la manipulation et se détend souvent sur les genoux, parfois en émettant un doux ronronnement de contentement. La race n'a pas tendance à mordre et reste généralement calme pendant les soins courants, ce qui la rend adaptée à des enfants doux, sous surveillance.

Face à un inconnu, le cobaye reste naturellement prudent et peut se figer ou se réfugier dans une cachette lorsqu'il est surpris. Ce comportement de proie est normal et s'atténue à mesure que l'animal s'habitue à la voix et à l'odeur d'une personne. Des gestes lents et prévisibles, dans une pièce calme, aident un nouveau Rex à prendre ses marques.

Les cobayes sont des animaux très sociaux et s'épanouissent mieux avec au moins un congénère ; en Suisse, cette compagnie n'est d'ailleurs pas seulement recommandée mais imposée par la législation sur la protection des animaux. Un Rex logé avec d'autres cobayes tisse des liens, partage la nourriture et communique par couinements et ronronnements. La race reste globalement paisible, même si de petites chamailleries pour l'espace peuvent survenir entre individus du même sexe, ce qu'un aménagement adapté permet de limiter.

Toilettage

• Brosser le pelage une à deux fois par semaine avec une brosse douce pour retirer les poils morts et examiner la peau.
• Inspecter la toison dense à la recherche de nœuds, de débris ou de signes d'acariens ou de poux, qui peuvent se cacher dans l'épaisseur du poil.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines, car elles poussent en continu et ne s'usent pas assez à l'intérieur.
• Ne baigner l'animal qu'en cas de besoin, avec un shampoing pour petits animaux, et bien sécher le pelage pour éviter tout refroidissement.

Activité

• Prévoir chaque jour un temps hors de la cage, dans un espace sécurisé et clos, d'au moins une heure si possible.
• Proposer des tunnels et des cachettes basses pour favoriser le mouvement et la fouille alimentaire ; le cobaye ne grimpe pas et n'utilise pas de roue.
• Garder les zones de jeu au niveau du sol, car une chute de hauteur peut blesser la race.

Environnement

Garder le Rex à l'intérieur ou dans un espace abrité, à une température stable de 18 à 24 °C, à l'écart du soleil direct et des courants d'air. Le cobaye supporte mal les chaleurs au-delà de 26 à 28 °C ainsi que les écarts de température brusques. Installer les animaux sur une litière douce et absorbante, à base de papier ou en molleton, et garder l'enclos propre et sec pour préserver la peau et les coussinets.

Le cobaye est un herbivore dont le besoin en fibres est constant. Le foin de graminées, comme le foin de fléole, doit être disponible en permanence et constitue l'essentiel de la ration. Il maintient le transit et use les dents à pousse continue. Les légumes frais apportent la vitamine C, que le cobaye ne peut pas synthétiser lui-même et doit recevoir chaque jour par l'alimentation. Une quantité mesurée de granulés simples, spécifiques au cobaye, complète la ration, mais les granulés ne doivent jamais remplacer le foin.

Friandises et compléments

Ne proposez des fruits qu'en petite quantité, en friandise occasionnelle, en raison de leur teneur en sucre. Parmi les bons légumes quotidiens figurent le poivron, les feuilles vertes et de petites portions d'herbes aromatiques, qui contribuent tous à l'apport en vitamine C. Mettez de l'eau propre à disposition en permanence, dans un biberon ou une gamelle lestée. Un complément systématique de vitamine C n'est en général pas nécessaire si le régime comprend des légumes frais, mais le vétérinaire peut le conseiller dans certains cas.

Le Rex est une race globalement robuste, avec une espérance de vie typique de 5 à 7 ans lorsqu'il est bien logé et bien nourri. La plupart des problèmes de santé touchent le cobaye en général plutôt que le pelage rex en particulier, et beaucoup trouvent leur origine dans l'alimentation, l'hygiène ou un traitement tardif. Comme le cobaye dissimule la maladie par instinct, il convient de vérifier régulièrement son poids et son appétit afin de repérer tout problème à temps.

Prévention

• Donner du foin de graminées à volonté et des légumes riches en vitamine C chaque jour pour prévenir le scorbut et les maladies dentaires.
• Garder la litière propre et sèche pour protéger les pattes et la peau.
• Peser l'animal chaque semaine pour repérer rapidement une perte de poids.
• Mettre les nouveaux arrivants en quarantaine et traiter les parasites sans tarder.
• Trouver un vétérinaire spécialisé en animaux exotiques ou petits animaux avant qu'un problème ne survienne.

Le cobaye a besoin de bien plus d'espace au sol que la plupart des petits animaux. Un enclos de plain-pied, avec une grande surface ouverte, convient mieux à la race qu'une cage haute, car le cobaye court plutôt qu'il ne grimpe. Un binôme nécessite au minimum environ 0,7 mètre carré de surface au sol, et davantage reste préférable. Le pelage du Rex ne modifie pas ces besoins, mais sa peau plus exposée rend une litière propre et sèche d'autant plus importante.

Liste de préparation

• Enclos à fond plein, dimensionné pour deux cobayes ou plus.
• Litière profonde, sèche et absorbante, changée régulièrement.
• Une cachette par animal, plus des tunnels pour s'abriter.
• Un approvisionnement constant en foin, en râtelier ou en tas.
• Un biberon ou une gamelle lestée, ainsi qu'une écuelle pour la nourriture.
• Un emplacement calme, à l'écart des courants d'air, du soleil direct et du bruit.

Le cobaye atteint la maturité sexuelle tôt : la femelle est féconde dès 4 à 6 semaines et le mâle dès 3 à 5 semaines environ, ce qui impose de séparer les sexes tôt pour éviter des portées non désirées. Les éleveurs responsables attendent qu'une femelle soit mature et en bonne condition avant toute première saillie. Le pelage rex est récessif : deux parents Rex donnent des petits Rex, tandis qu'un croisement avec un poil ras peut transmettre le gène sans l'exprimer.

La gestation est longue pour un petit rongeur, entre 59 et septante-deux jours environ. Les portées sont réduites, généralement de 2 à 4 petits, et les jeunes sont précoces : ils naissent entièrement couverts de poils, les yeux ouverts, et sont capables de se déplacer et de grignoter des aliments solides en quelques heures. Les petits tètent encore durant les premières semaines et doivent rester avec la mère jusqu'au sevrage, vers 3 semaines.

Une première reproduction chez une femelle âgée de plus de 6 à 7 mois environ comporte un risque sérieux, car les os du bassin se soudent, ce qui peut empêcher une mise bas normale. Pour cette raison, la reproduction est une affaire à laisser aux éleveurs expérimentés, en lien avec un vétérinaire.