Himalayen

Le cochon d'Inde himalayen est un cobaye à poil court reconnaissable à son motif colourpoint. Le corps reste blanc, tandis que les oreilles, le nez et les pattes portent une pigmentation foncée, noire ou chocolat. Cette répartition rappelle celle des lapins himalayens et des chats colourpoint, d'où le nom de la variété.

Un adulte pèse en général entre 700 et 1200 grammes pour une longueur de 20 à 25 centimètres environ. Les zones colorées sont sensibles à la température: elles foncent au froid et peuvent pâlir si l'animal vit dans un endroit trop chaud, ce qui fait du climat ambiant un facteur direct sur l'intensité du marquage.

La race a la réputation d'être douce et équilibrée. Les himalayens supportent bien la manipulation et se familiarisent vite avec un contact régulier, ce qui en fait un choix fréquent pour un foyer qui souhaite un petit animal sociable.

À qui il convient

Le himalayen convient à un propriétaire capable de lui consacrer du temps chaque jour et de garder au minimum un congénère, car le cochon d'Inde est un animal social qui supporte mal la solitude. En Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux interdit d'ailleurs de détenir un seul cochon d'Inde: la détention en groupe est une obligation légale, pas une simple recommandation. Son tempérament calme convient aux débutants et aux familles avec des enfants assez grands pour manipuler un petit animal avec délicatesse. Le pelage clair montre vite la saleté et les zones colorées réagissent à la température ambiante, ce qui demande un environnement intérieur propre et stable.

Le cochon d'Inde domestique descend de cobayes sauvages des Andes sud-américaines, dans la région correspondant aujourd'hui au Pérou, à la Bolivie, à l'Équateur et à la Colombie. Les peuples andins élevaient déjà des cobayes pour la nourriture et pour un usage rituel, plusieurs millénaires avant le contact avec les Européens, et cette longue histoire de domestication est à la base de toutes les races actuelles, y compris le himalayen.

Des marchands européens ont ramené des cochons d'Inde outre-Atlantique au XVIe siècle. L'animal s'est ensuite répandu en Europe comme curiosité, puis comme animal de compagnie. La sélection pratiquée en captivité au fil des siècles suivants a produit la diversité de pelages et de couleurs que l'on connaît aujourd'hui.

Le motif colourpoint qui définit le himalayen résulte d'une forme de pigmentation sensible à la température. Le même mécanisme génétique existe chez le lapin himalayen et chez certaines races de chats colourpoint: les extrémités plus fraîches du corps développent une couleur foncée, tandis que les zones plus chaudes restent claires. Les éleveurs ont travaillé à fixer ce motif chez le cobaye et à standardiser le contraste entre le corps blanc et les extrémités foncées.

Le himalayen est reconnu dans les clubs d'élevage de cobayes comme une variété de couleur à part entière. Comme les zones colorées dépendent de la température, éleveurs et exposants suisses portent une attention particulière aux conditions de logement, car une chaleur excessive durant les premières semaines de vie peut affaiblir le marquage.

Le himalayen est un cobaye à poil court et lisse, de gabarit moyen et compact. Sa particularité est le contraste entre un corps d'un blanc net et des extrémités foncées au niveau des oreilles, du nez (la tache appelée smut) et des pattes. Ces zones colorées existent en deux teintes reconnues, noir ou chocolat. Les yeux sont roses ou rouge rubis, une caractéristique associée au motif colourpoint.

Pelage et couleurs

Le pelage idéal est d'un blanc pur sur tout le corps, sans poil foncé isolé, avec des extrémités bien délimitées et de couleur uniforme. La tache du nez doit avoir une forme de poire, et la couleur des oreilles et des pattes doit correspondre à celle du nez. Comme le pigment se développe sous l'effet du froid, les petits naissent souvent presque entièrement blancs et développent leurs extrémités colorées au cours des premières semaines, voire des premiers mois. Cette même sensibilité fait que les zones colorées peuvent s'éclaircir dans un logement trop chaud et foncer par temps frais: l'intensité de la couleur n'est donc pas fixée à vie.

Le himalayen a la réputation d'un caractère doux et équilibré. Ce cobaye est amical et attachant, et la plupart des sujets acceptent la manipulation quand le contact reste régulier et calme. Une fois la confiance installée, il se montre en général moins craintif que d'autres lignées, même si, comme tout cochon d'Inde, il reste sensible aux bruits et aux mouvements brusques.

Auprès des membres du foyer, un himalayen bien socialisé apprend souvent à reconnaître les personnes qui le nourrissent et le manipulent, allant parfois jusqu'à couiner à l'approche du repas. Face à des inconnus, il peut d'abord se figer ou se cacher: mieux vaut alors laisser l'animal venir de lui-même plutôt que de le saisir directement.

Le cochon d'Inde est un animal grégaire qui vit mieux avec au moins un congénère de son espèce. Un himalayen détenu seul peut devenir renfermé, et cette détention isolée est d'ailleurs contraire à la législation suisse sur la protection des animaux. Deux femelles, ou un mâle castré avec une femelle, cohabitent en général bien lorsque la présentation se fait avec prudence. Ces animaux communiquent par toute une gamme de petits cris, de ronronnements et par le fameux wheek aigu réclamant la nourriture.

Toilettage

• Brosser le pelage court chaque semaine pour retirer les poils morts et vérifier l'état de la peau.
• Nettoyer localement le corps blanc dès que nécessaire, car les taches d'urine ou de saleté se voient immédiatement. Ne baigner l'animal qu'en cas de réel besoin, avec un shampoing pour petit animal et un séchage soigné.
• Contrôler et couper les griffes toutes les quelques semaines.
• Inspecter les oreilles et la glande sébacée près de l'arrière-train, et la nettoyer doucement en cas d'accumulation.

Activité

• Prévoir chaque jour un temps de sortie surveillé dans un espace sécurisé et fermé.
• Proposer des tunnels, des cachettes et de la place pour courir, car un cochon d'Inde content fait des sauts de joie et détale volontiers.
• Garder au minimum un congénère pour que les animaux interagissent et restent actifs.

Environnement

Installer l'enclos à l'intérieur, dans un endroit calme, à l'abri du soleil direct, des courants d'air et des écarts de température. Une plage stable d'environ 18 à 24 degrés convient bien à la race. À noter que la chaleur peut faire pâlir les extrémités foncées: une pièce trop chaude affecte donc à la fois le confort et la coloration. Prévoir une litière épaisse et non poussiéreuse, changée régulièrement pour protéger les pattes et les voies respiratoires.

Le cochon d'Inde ne synthétise pas sa propre vitamine C et dépend entièrement de son alimentation pour en recevoir, si bien que le régime repose sur le foin, les légumes frais et un granulé enrichi. Le foin de graminées, comme le foin de fléole des prés, à volonté doit constituer l'essentiel de la ration: la mastication continue use les dents qui poussent toute la vie et fait avancer le transit. L'eau fraîche doit être disponible en permanence.

Friandises et compléments

Apporter la vitamine C par des aliments frais comme le poivron, les légumes à feuilles vertes et un peu de fruit, ou recourir à un complément de vitamine C pour cobaye si un vétérinaire le conseille. Éviter les gouttes de vitamine ajoutées à l'eau, car elles se dégradent vite et peuvent dissuader l'animal de boire. Réserver les fruits et les légumes sucrés à de petites portions occasionnelles pour limiter l'excès de sucre.

Avec de bons soins, un cochon d'Inde himalayen vit en général 5 à 7 ans. La plupart des problèmes de santé viennent de l'alimentation, de l'usure dentaire ou du logement, si bien que la prévention repose sur le foin, la vitamine C et un enclos propre et sec. Le cochon d'Inde cache bien la maladie: une perte de poids ou une baisse d'appétit est donc un signal précoce à prendre au sérieux sans tarder.

Prévention

• Fournir du foin à volonté et une source quotidienne de vitamine C.
• Peser l'animal chaque semaine pour repérer vite une perte de poids.
• Garder une litière propre et sèche pour protéger les pattes et les poumons.
• Éviter les courants d'air et l'humidité, et limiter les litières poussiéreuses.
• Prévoir un contrôle chez un vétérinaire expérimenté avec les petits mammifères.

Le cochon d'Inde a besoin de bien plus d'espace au sol que ce que proposent la plupart des cages du commerce. Un himalayen seul devrait disposer d'au moins 0,7 mètre carré de surface utile, et un couple davantage. Choisir un enclos long et de plain-pied plutôt qu'un modèle en hauteur, car le cobaye ne grimpe pas. Garder la cage à l'intérieur, dans une pièce calme et stable. Comme la chaleur fait pâlir les extrémités foncées et augmente le risque de coup de chaleur, éviter tout emplacement en plein soleil ou près d'un radiateur.

Liste d'installation

• Grand enclos à fond plein, dimensionné selon le nombre de cobayes.
• Litière épaisse et non poussiéreuse, changée régulièrement.
• Une cachette par animal, pour qu'aucun ne soit forcé de rester à découvert.
• Du foin en permanence, dans un râtelier ou en tas.
• Biberon ou gamelle lourde, contrôlés chaque jour.
• Gamelle lourde placée à l'écart du coin toilette.

La femelle cochon d'Inde atteint la maturité sexuelle tôt, souvent dès quatre à six semaines, et le mâle vers trois à cinq semaines: les sexes doivent donc être séparés avant cet âge pour éviter une portée non désirée. Un élevage responsable attend que la femelle soit assez développée avant une première saillie, mais pas après huit à dix mois environ, car le bassin peut se souder passé ce délai et rendre la mise bas dangereuse.

La gestation du cochon d'Inde est longue pour un rongeur, environ 59 à septante-deux jours, les portées les plus nombreuses tendant vers la durée la plus courte. Une portée compte en général un à quatre petits, parfois davantage. Les petits sont précoces: ils naissent déjà couverts de poils, les yeux ouverts, et sont capables de se déplacer et de grignoter des aliments solides en quelques heures, tout en continuant à téter pendant deux à trois semaines.

Chez le himalayen, les petits naissent souvent très clairs, et les extrémités foncées se développent au fil des semaines suivantes à mesure que le pigment sensible à la température se met en place. La femelle a besoin d'un endroit calme et propre pour mettre bas et élever ses petits, avec un accès constant au foin, à la vitamine C et à l'eau pendant la gestation et l'allaitement.