Myotonique

La chèvre myotonique, aussi appelée chèvre qui s'évanouit, est une race domestique à viande et de compagnie développée aux États-Unis. Son nom vient de la myotonie congénitale, une affection héréditaire qui provoque une contraction prolongée des muscles squelettiques pendant quelques secondes lorsque l'animal est surpris ou excité. La chèvre ne perd pas connaissance : elle se raidit simplement, et les sujets les plus jeunes ou les plus sensibles peuvent basculer sur le flanc le temps que les muscles se relâchent.

C'est une race calme, amicale et de bon caractère. Les chèvres myotoniques sont plus tranquilles et grimpent ou sautent moins que la plupart des autres races caprines, en partie parce que leur particularité musculaire limite les mouvements brusques. Ce trait facilite leur clôture et leur garde au quotidien, ce qui explique leur popularité comme animal de ferme familiale et de compagnie, en plus de leur usage en production de viande.

Les sujets adultes atteignent une taille moyenne, la plupart mesurant entre quarante-trois et soixante-quatre centimètres au garrot pour un poids compris entre vingt-sept et septante-neuf kilos selon la lignée et le sexe. La robe se décline en de nombreuses couleurs et les deux sexes peuvent porter des cornes. L'espérance de vie se situe généralement entre dix et quinze ans avec des soins réguliers.

À qui convient cette race

Cette race convient aux détenteurs qui cherchent une chèvre docile et peu portée à s'échapper, adaptée à une petite exploitation ou à un jardin de type ferme familiale. Son tempérament calme et sa faible propension à grimper la rendent gérable pour les personnes qui débutent avec les caprins. Elle fonctionne aussi bien comme animal de compagnie que comme base d'un cheptel de reproduction pour la viande. En Suisse, où la tradition caprine reste souvent liée à l'alpage et à l'estivage, cette race américaine trouve plutôt sa place en plaine, dans un petit troupeau tenu à l'année autour de la ferme.

L'histoire documentée de la race commence dans les années 1880, dans le comté de Marshall, au Tennessee. Selon les récits, un ouvrier agricole du nom de John Tinsley serait arrivé avec un petit groupe de chèvres qui se raidissaient lorsqu'elles étaient surprises. Il aurait quitté la région peu après, laissant sur place les animaux qui allaient former la population fondatrice de la race.

À partir de ce cheptel d'origine, les chèvres se sont répandues dans la région, avec une population notable autour du comté de Marshall puis, plus tard, au Texas, où les éleveurs ont sélectionné des sujets plus grands destinés à la viande. Comme ces chèvres étaient faciles à contenir, elles étaient parfois gardées au milieu de troupeaux de moutons : une chèvre surprise se raidissait plutôt que de s'enfuir à l'approche d'un prédateur.

Pendant la plus grande partie du vingtième siècle, la race est restée un animal de travail régional, connu surtout des fermiers locaux. L'intérêt s'est renforcé plus tard, les détenteurs appréciant le caractère docile et la particularité de la race. Des associations d'éleveurs ont vu le jour aux États-Unis pour tenir les registres généalogiques et protéger la population.

La chèvre myotonique est aujourd'hui reconnue comme une race patrimoniale américaine. Des organisations de sauvegarde du patrimoine génétique agricole la classent parmi les races à surveiller, ses effectifs étant restés modestes face aux races commerciales dominantes.

La chèvre myotonique présente un corps compact et bien musclé, porté par des membres relativement courts à moyens. La tête est de longueur moyenne, avec un museau large et de grands yeux marqués qui lui donnent souvent un air surpris, même au repos. Les cornes peuvent être présentes chez les deux sexes. Les oreilles sont de taille moyenne et portées sur le côté.

Pelage et couleurs

La longueur du poil varie selon les lignées. Certains sujets restent à poil court toute l'année, tandis que d'autres développent un pelage extérieur plus long, doublé d'un sous-poil proche du cachemire par temps froid. La couleur est très variable : le noir et blanc est courant, mais on rencontre aussi des robes unies ou mélangées en brun, fauve, crème et rouan. Aucune couleur unique ne caractérise la race.

La chèvre myotonique compte parmi les races caprines les plus calmes. Elle se montre amicale et de bon caractère envers les personnes, et s'apprivoise en général facilement avec une manipulation régulière. La particularité musculaire tend à la rendre moins réactive et moins athlétique que d'autres races, si bien qu'elle saute et grimpe nettement moins. C'est l'une des raisons pour lesquelles les détenteurs la considèrent comme facile à contenir.

Avec les membres de la famille et les personnes qu'elle connaît, la race se montre douce et sociable. Face à des inconnus, la plupart des sujets restent d'abord prudents avant de se détendre rapidement. Comme une surprise soudaine peut déclencher la raideur musculaire, une manipulation calme réduit le stress inutile. Ce sont des animaux grégaires qui ont besoin d'au moins un compagnon caprin ; en Suisse, la détention isolée d'une chèvre est d'ailleurs contraire à l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn), qui exige un contact permanent avec des congénères pour les espèces sociales.

Avec les autres animaux et le bétail, elle reste généralement paisible. Son caractère tranquille a permis, historiquement, de la garder avec des moutons et d'autres animaux de rente.

Toilettage

• Brosser les sujets à poil long pendant la mue saisonnière pour retirer les poils morts
• Parer les onglons toutes les six à huit semaines, ou plus souvent si nécessaire
• Vérifier la présence de parasites externes lors des manipulations habituelles
• Surveiller les cornes et toute blessure éventuelle

Exercice

• Donner un accès quotidien à un pâturage ou à un parcours pour brouter et se dépenser
• Privilégier une activité modérée : la race grimpe et saute moins que d'autres chèvres
• Maintenir un terrain relativement plat et sans obstacles, car une chèvre surprise peut se raidir et tomber

Environnement

La chèvre myotonique a besoin d'un abri sec et à l'abri des courants d'air, pour se protéger de la pluie, du vent et du froid, ainsi que de l'ombre en été. Les clôtures peuvent rester plus basses et plus simples que pour des races athlétiques, car ces chèvres franchissent rarement les barrières, mais elles doivent tout de même rester sûres face aux prédateurs, y compris le loup dans les régions de Suisse où sa présence s'est renforcée. Prévoir un accès permanent à de l'eau propre et à un complément minéral formulé pour caprins. Garder au moins un congénère, car la chèvre est un animal social qui souffre de l'isolement, une exigence que le droit suisse de la protection des animaux impose du reste explicitement.

La chèvre myotonique broute et pâture à la fois : elle grignote volontiers les buissons et le feuillage tout en consommant l'herbe au sol. La base de la ration doit rester un fourrage de bonne qualité : pâturage, broutage de haies et de buissons, complété par du foin de graminées ou de légumineuses lorsque le pâturage est limité. Les caprins digèrent la fibre grâce à un estomac à quatre compartiments, si bien qu'un apport régulier de fourrage soutient la santé du rumen. Le grain ou le concentré ne s'ajoute que lorsque le fourrage seul ne couvre plus les besoins, par exemple en fin de gestation, en lactation ou en période de croissance.

Friandises et compléments

Fournir un mélange minéral en vrac adapté en cuivre et en sélénium selon la région, car les caprins ont des besoins spécifiques en oligo-éléments ; les sols de plusieurs régions de Suisse sont pauvres en sélénium, ce qui justifie une attention particulière à ce complément. Mettre du sel et de l'eau propre à disposition en permanence. De petites quantités de fruits ou de légumes peuvent être données occasionnellement en friandise, mais elles doivent rester marginales afin de ne pas remplacer le fourrage.

La chèvre myotonique est considérée comme une race robuste et saine, avec une espérance de vie typique de dix à quinze ans. La myotonie congénitale qui la caractérise n'est ni douloureuse ni dangereuse en soi : les muscles touchés se contractent brièvement puis se relâchent. Cette particularité réduit même certains risques de blessure, la chèvre étant moins encline à grimper et à sauter. Des pratiques sanitaires de troupeau habituelles suffisent à couvrir la plupart des autres préoccupations.

Prévention

• Établir un plan de vaccination et de vermifugation avec un vétérinaire
• Parer les onglons selon un cycle régulier et garder la litière sèche
• Fournir les minéraux en vrac adaptés pour prévenir carences et troubles urinaires
• Surveiller l'état corporel et isoler les animaux nouveaux ou malades
• Programmer des coproscopies régulières plutôt qu'une vermifugation systématique

Les chèvres myotoniques atteignent la maturité sexuelle avant l'âge d'un an, même si de nombreux éleveurs attendent que les femelles soient bien développées, souvent entre huit et douze mois voire plus, avant la première saillie. Les chèvres sont polyœstriennes saisonnières et cyclent environ tous les vingt et un jours pendant la saison de reproduction. La gestation dure en moyenne cent cinquante jours, soit près de cinq mois.

La portée compte le plus souvent un à trois chevreaux, les jumeaux étant fréquents chez les femelles adultes. Les chevreaux naissent généralement vigoureux, se lèvent et tètent peu après la naissance. La myotonie est héréditaire, et les chevreaux peuvent montrer des signes de raideur dès leur plus jeune âge, une réaction qui devient souvent plus marquée en grandissant.

Les mères se montrent en général attentives. Les chevreaux tètent le lait maternel et commencent à goûter au fourrage dès les premières semaines, avant un sevrage vers huit à douze semaines selon la conduite d'élevage choisie. Prévoir des aires de mise bas propres et sèches, et surveiller les nouveau-nés pour vérifier qu'ils restent au chaud et tètent correctement.