Race Mixte Rat domestique

L'expression "rat domestique de croisement" désigne tout rat apprivoisé (Rattus norvegicus) dont l'origine ne se rattache pas à une souche unique maintenue par sélection contrôlée. Dans la pratique, cela concerne la grande majorité des rats que l'on rencontre dans les foyers, les refuges et les centres de replacement. Ces animaux appartiennent à la même espèce que les rats de concours issus de lignées sélectionnées, partagent les mêmes instincts sociaux et ont les mêmes besoins fondamentaux. La distinction réside dans le fait que leur type de pelage, leur couleur, la position de leurs oreilles et leur taille adulte sont moins prévisibles, car ils tirent leur bagage génétique d'un pool plus large.

Les rats domestiques de croisement sont de petits rongeurs. Les adultes pèsent généralement entre 200 et 500 grammes, les mâles étant plus lourds que les femelles. Très grégaires, intelligents et éducables, ils nouent de véritables liens avec les personnes qui les manipulent régulièrement. Comme tous les rats domestiques, ils doivent être maintenus en groupes d'au moins deux individus du même sexe, l'isolement engendrant un stress mesurable.

Puisqu'ils résultent du croisement de lignées différentes plutôt que de générations de sélection en lignée fermée, les individus de croisement peuvent afficher une variabilité légèrement plus grande dans leurs indicateurs de santé que les animaux de laboratoire ou de concours issus de lignées sélectionnées. Cela ne garantit ni une meilleure ni une moins bonne santé pour un individu en particulier.

À qui s'adresse-t-il

Le rat domestique de croisement convient aux personnes qui souhaitent un animal de compagnie interactif et grégaire et qui peuvent lui consacrer du temps chaque jour pour les manipulations et les activités d'enrichissement. C'est une option accessible pour les futurs propriétaires novices, car ces animaux se trouvent facilement dans les refuges, les animaleries et auprès de particuliers, sans qu'il faille passer exclusivement par des éleveurs spécialisés. Il ne convient pas à ceux qui cherchent un animal aux caractéristiques garanties pour des fins de concours, ni à ceux qui ne peuvent pas assurer un suivi régulier et des soins vétérinaires appropriés à un petit mammifère dont la durée de vie est brève.

Les rats domestiques descendent de rats bruns sauvages, Rattus norvegicus, capturés, apprivoisés et sélectionnés en Grande-Bretagne à partir du milieu du XIXe siècle. Les premiers éleveurs privilégiaient des coloris inhabituels comme l'albinos, le hooded et le noir, et ils ont développé au fil des générations des lignées aux marquages constants et aux tempéraments apaisés. La National Fancy Rat Society, fondée au Royaume-Uni en 1976, a codifié les standards des variétés reconnues et encouragé la sélection en lignée fermée.

Pour la grande partie de l'histoire de cet intérêt en dehors des milieux de concours, l'élevage des rats était toutefois informel. Les animaleries s'approvisionnaient auprès de grossistes qui mélangeaient des animaux issus de plusieurs fournisseurs. Les propriétaires gardant des groupes mixtes produisaient des portées non planifiées, et les petits issus de ces portées circulaient sans pedigree enregistré. Des animaux excédentaires de laboratoire trouvaient également le chemin du commerce d'animaux de compagnie, ajoutant à la diversité génétique.

Lorsque l'intérêt pour les rats s'est développé en Suisse et dans le reste de l'Europe, ainsi qu'en Amérique du Nord et en Australie au cours des années nonante, une large proportion des rats de compagnie provenait de ces reproductions non encadrées plutôt que des lignées gérées par des passionnés rigoureux. Aujourd'hui, les rats de croisement sont bien plus nombreux que les animaux de concours issus de lignées sélectionnées dans les foyers et les refuges. Leur histoire génétique est un mélange de toutes les souches, importations et croisements fortuits accumulés sur quelque 150 ans de domestication.

Les croisements intentionnels de variétés nommées contribuent aussi à la population mixte. Des éleveurs expérimentant de nouvelles combinaisons de pelage ou de couleur produisent parfois des animaux hors standards reconnus, et des reproducteurs retirés des programmes d'élevage rejoignent la population générale. Ces deux voies font en sorte que la catégorie continue de croître parallèlement à, et non en concurrence avec, l'élevage de race organisé.

Aucun aspect physique particulier ne définit le rat domestique de croisement. La morphologie de base est constante : un corps allongé et souple, un museau pointu, des yeux ronds, de grandes oreilles semi-translucides et une queue écailleuse d'une longueur approximativement égale à celle de la tête et du corps. Au-delà de cette structure commune, les détails varient passablement.

Le type de pelage peut être lisse et plat, bouclé (rex), satiné ou pratiquement inexistant chez les individus sans poil, selon les gènes de pelage hérités de chacun des parents. La couleur suit la même logique. Parce que les gènes contrôlant le pigment, la dilution et le motif se recombinent librement entre des lignées sans lien, une portée issue de deux parents de croisement peut inclure des animaux de plusieurs couleurs et marquages distincts. Les mâles sont systématiquement plus grands et plus larges que les femelles dans toute portée.

Pelage et marquages

Le pelage standard est court et lisse. Le pelage rex est engendré par un gène qui fait friser les tiges pilaires, produisant une texture douce et ondulée ainsi que des moustaches bouclées. Le pelage satin a une structure capillaire plus fine qui réfléchit davantage la lumière, lui conférant un lustre brillant, presque liquide. Le velours est un type de pelage doux situé entre le rex et le standard. Les rats sans poil manquent de la quasi-totalité du pelage et ont besoin d'une chaleur additionnelle.

Les marquages dépendent des gènes de motif actifs. Un rat self présente une seule couleur uniforme sur tout le corps. Un rat hooded porte de la couleur sur la tête avec une bande longeant tout ou partie de la colonne vertébrale. Les rats berkshire ont le ventre et les pattes blancs en contraste avec un dos coloré. De nombreux rats de croisement portent des versions incomplètes ou mélangées de ces motifs, produisant des apparences qui ne correspondent à aucune variété nommée en particulier.

La domestication et des siècles de sélection en faveur de l'apprivoisement ont façonné l'espèce dans son ensemble, et les individus de croisement héritent de ces traits fondamentaux. La plupart des rats de croisement manipulés dès leur jeune âge sont curieux, enclins à explorer et à l'aise en présence des personnes. Ils apprennent à reconnaitre l'odeur et les habitudes de leur propriétaire et rechercheront le contact dès qu'ils en ont la possibilité.

Puisque leur ascendance provient de plusieurs lignées plutôt que d'une souche unique soigneusement sélectionnée, la personnalité individuelle peut varier davantage que chez les rats issus d'une lignée de concours bien établie. Un rat de croisement peut être hardi et très actif, ou plus tranquille et davantage enclin à rester au nid. Certains individus sont confiants dès le départ avec des inconnus ; d'autres demeurent prudents jusqu'à ce qu'ils aient eu plusieurs contacts positifs répétés. Ces deux profils sont normaux et se gèrent bien avec une manipulation patiente et régulière.

Avec les autres rats, les individus de croisement sont grégaires par nature et s'intègrent généralement à un groupe avec des présentations adaptées. Les mâles entiers peuvent manifester davantage de comportements territoriaux que les femelles ou les mâles castrés, notamment envers des mâles adultes inconnus. Avec les enfants, un rat de croisement bien socialisé tolère les manipulations douces, mais peut sursauter aux gestes brusques ou aux bruits soudains ; une supervision s'impose donc avec les jeunes enfants.

Les soins quotidiens d'un rat domestique de croisement obéissent aux mêmes principes que pour tout rat domestique. La propreté, le temps social et la stimulation mentale sont les trois domaines qui ont le plus d'incidence directe sur le bien-être de l'animal. Le type de pelage est le principal facteur qui modifie la routine de toilettage d'un individu à l'autre.

Toilettage

Les rats domestiques font leur toilette eux-mêmes de façon assidue et ont rarement besoin d'un bain. Un bain à l'eau tiède avec une petite quantité de shampoing doux adapté aux rats n'est approprié que lorsque l'animal est visiblement souillé. Les pelages rex et velours exigent un contrôle régulier de la surface cutanée, car les poils bouclés peuvent piéger des débris et de l'humidité. Les rats sans poil n'ont pas besoin de brossage, mais leur peau doit être surveillée pour la sécheresse et ils doivent être maintenus dans un environnement légèrement plus chaud que les individus pourvus d'un pelage.

Les griffes peuvent être taillées avec des coupe-griffes pour petits animaux. La mise à disposition de surfaces rugueuses dans la cage favorise leur usure naturelle. Les mâles entiers plus âgés développent parfois une sécrétion grasse brun-orangé sur la peau appelée "buck grease" ; un essuyage avec un linge humide est tout à fait suffisant.

Exercice et enrichissement

Les rats sont actifs à l'aube et au crépuscule et ont besoin de stimulations physiques et cognitives. Le temps de liberté surveillé dans un espace sécurisé apporte plus que le seul exercice en cage. À l'intérieur de la cage, les hamacs, les échelles en corde, les tunnels, les boîtes en carton et les jouets de fouille réduisent l'ennui. Les distributeurs-casse-têtes et les objets nouveaux disposés dans la cage donnent au rat quelque chose à explorer chaque jour.

Environnement

Maintenir la cage à une température stable comprise entre environ 18 et 24 °C, à l'écart de la lumière directe du soleil et des courants d'air. Les rats sont sensibles à la chaleur et peuvent souffrir d'un coup de chaleur au-delà d'environ vingt-huit degrés. L'ammoniac provenant de l'urine s'accumule rapidement dans les espaces confinés ; une ventilation adéquate et un nettoyage régulier sont donc essentiels pour la santé respiratoire.

Les rats domestiques sont des omnivores opportunistes. En captivité, un bloc nutritif commercial complet ou un mélange de graines et de céréales bien formulé fournit la base d'une alimentation équilibrée. Les fruits et légumes frais ainsi que de petites quantités de protéines complètent le régime de base et apportent de la variété. Les portions doivent être contrôlées : l'obésité est un problème fréquent chez les rats de compagnie, et l'accès illimité à des aliments gras ou très caloriques y contribue.

L'eau fraîche doit être disponible à tout moment. Un biberon à bille maintient l'eau plus propre qu'un bol ouvert, qui peut se souiller rapidement. Les rats de croisement ont les mêmes besoins nutritionnels que tous les rats domestiques ; aucun ajustement diététique particulier n'est donc nécessaire en raison de la seule ascendance mixte.

Aliments à éviter

Ne pas donner de chocolat, de caféine, d'alcool, de haricots secs crus, de patate douce crue, de pomme de terre verte ou germée, de fromage à pâte persillée, d'aliments collants ou très sucrés, de snacks très salés ou de boissons gazeuses. La pelure d'agrumes et les aliments contenant du d-limonène sont considérés comme potentiellement nocifs pour les mâles en particulier et doivent être exclus. Un régime complet et équilibré fournit toutes les vitamines et tous les minéraux nécessaires ; des compléments alimentaires de routine ne sont pas requis sauf avis contraire d'un vétérinaire pour une condition précise.

Les affections les plus importantes chez les rats domestiques en tant qu'espèce sont les maladies respiratoires et les tumeurs, et les individus de croisement y sont soumis. Les maladies respiratoires sont fréquemment associées à Mycoplasma pulmonis, une bactérie que de nombreux rats portent de façon subclinique et qui peut s'activer sous l'effet du stress, d'un hébergement déficient ou d'infections secondaires. Les tumeurs, notamment les tumeurs mammaires chez les femelles, deviennent plus fréquentes à mesure que les rats entrent dans leur deuxième année de vie.

La question de savoir si les rats de croisement présentent des taux de maladies sensiblement différents de ceux des individus issus de lignées sélectionnées n'est pas tranchée par des données solides. Leur fond génétique plus large peut répartir les risques différemment, mais il n'élimine pas les prédispositions propres à l'espèce. La courte durée de vie de 2 à 3 ans signifie que même des problèmes évitables peuvent évoluer rapidement si les soins vétérinaires tardent.

Soins préventifs

• Maintenir l'enclos propre et bien ventilé pour protéger le système respiratoire.
• Utiliser une litière à base de papier ou d'aspén sans poussière ; éviter les copeaux de pin et de cèdre.
• Peser chaque rat chaque semaine avec une balance de cuisine pour détecter les baisses de poids précoces.
• Examiner le corps chaque semaine pour déceler des gonflements, des plaies et des changements de peau ou de pelage.
• Maintenir une température stable et modérée et éviter la surpopulation.
• Se procurer des rats dans des environnements sains dans la mesure du possible, car Mycoplasma peut se transmettre de la mère aux petits.
• Trouver avant tout problème de santé un vétérinaire expérimenté en médecine des petits mammifères ou des animaux non conventionnels.

Les rats domestiques sont des grimpeurs actifs qui ont besoin d'espace vertical ; une cage grillagée haute à plusieurs niveaux est donc préférable à un enclos plat et bas. Les aquariums et les enclos en plastique à parois pleines retiennent l'ammoniac et l'humidité et ne fournissent pas une circulation d'air adéquate pour la santé respiratoire des rats. Une construction en barreaux métalliques assure une ventilation sur toutes les faces.

Le plancher de la cage et toutes les surfaces de repos doivent être pleins et non grillagés. Les planchers grillagés provoquent une affection douloureuse des pattes appelée pododermatite, inappropriée pour tout rat domestique quelle que soit sa lignée. Les étagères, les rampes et les hamacs augmentent la surface utilisable et permettent aux rats de circuler entre les niveaux tout au long de la journée.

Les individus sans poil de croisement ont besoin d'une température ambiante légèrement plus élevée que les rats pourvus d'un pelage. Les individus à pelage standard et rex sont hébergés de façon identique par ailleurs.

Liste de contrôle pour l'installation

• Étagères et rampes à fond plein à plusieurs hauteurs.
• Au moins une boîte-nid ou une cachette fermée pour chaque paire de rats.
• Hamacs et pochettes en tissu pour se reposer au-dessus du plancher.
• Échelles en corde, tunnels et tubes rigides pour grimper et explorer.
• Un biberon à bille fixé sur le côté de la cage.
• Une gamelle lourde en céramique ou en acier inoxydable impossible à renverser.
• Des objets à ronger en bois non traité, en carton ou en matériaux sans danger pour les rats.
• Un bac à litière dans un coin que les rats utilisent habituellement, pour concentrer les souillures et simplifier l'entretien.

Les rats domestiques de croisement atteignent la maturité sexuelle tôt, parfois dès cinq semaines chez les femelles, ce qui signifie que les mâles et les femelles doivent être séparés avant le sevrage pour prévenir toute reproduction non planifiée. La plupart des propriétaires maintiennent des groupes du même sexe précisément pour cette raison, et les organisations de sauvetage recommandent régulièrement que les rats de compagnie soient stérilisés ou gardés séparément selon le sexe.

Lorsque la reproduction a lieu, les résultats en termes de pelage, de couleur et de tempérament sont moins prévisibles que dans une lignée gérée, car la génétique parentale est plus variée. Deux parents de croisement peuvent donner une portée dans laquelle chaque petit présente un type de pelage ou une couleur différents, plusieurs gènes de pelage hétérozygotes pouvant ségréger simultanément. Cette imprévisibilité est l'une des raisons pour lesquelles la plupart des passionnés sérieux font appel à des lignées identifiées plutôt qu'à des populations de croisement pour leurs projets de sélection.

La biologie reproductive des rats domestiques de croisement est identique à celle de tous les Rattus norvegicus en domestication. Les femelles ont un cycle d'environ 4 à 5 jours. La gestation dure environ 21 à 23 jours. Les portées chez les individus de croisement comptent généralement de 6 à 14 petits, bien que des portées plus petites ou plus importantes surviennent. Les petits naissent sans poil et avec les yeux fermés. Ils commencent à développer leur pelage au cours de la première semaine, ouvrent les yeux vers le quatorzième jour et peuvent être sevrés vers 4 à 5 semaines.

Le mâle doit être retiré de la femelle avant la naissance, car les femelles peuvent concevoir à nouveau quelques heures après la mise bas. Des portées successives rapprochées épuisent rapidement la condition de la mère et doivent être évitées. Les futurs éleveurs doivent trouver des familles d'accueil pour tous les petits avant la naissance, compte tenu de la taille potentiellement grande des portées et des responsabilités en termes de bien-être liées au placement de rats non désirés.