Lévrier écossais

Le Deerhound compte parmi les races de chiens les plus hautes au monde, un lévrier mis au point en Écosse pour poursuivre et arrêter le cerf élaphe sur les landes ouvertes des Highlands. Les mâles mesurent en général de 76 à 81 cm au garrot pour un poids de 39 à 50 kg, ce qui le classe sans détour parmi les races géantes. Malgré ce gabarit, le Deerhound conserve la foulée légère et bondissante propre aux lévriers de course.

Le poil est dur et hirsute, long de 7 à 10 cm environ, dans des teintes de gris, de bringé et de fauve. L'allure générale rappelle un Greyhound agrandi et à poil rêche. Le caractère est doux et digne. Le Deerhound s'attache fort à ses proches, reste tranquille à l'intérieur et se montre réservé, jamais agressif, envers les inconnus.

C'est une race à deux vitesses. Pour peu qu'il dispose d'un galop quotidien dans un espace sûr, un Deerhound adulte passe le plus clair de sa journée à se reposer, couché près de son maître. L'instinct de prédation qui en faisait un chasseur redoutable subsiste néanmoins, et un petit animal en fuite peut déclencher une poursuite.

À qui convient-il

Le Deerhound convient à un maître capable de lui offrir chaque jour une sortie en liberté ou en longe dans un enclos sûr, ainsi que de la place à l'intérieur pour qu'un si grand chien puisse s'étirer. Il reste discret et peu exigeant à la maison, mais supporte mal la solitude prolongée et a besoin de compagnie. Dans les foyers avec de très petits animaux, il faut tenir compte de son instinct de prédation. Dans plusieurs cantons, dont Vaud et Fribourg, la législation cantonale sur les chiens impose désormais un cours théorique, voire une formation pratique, à toute personne acquérant un chien pour la première fois, quelle que soit la race, une démarche à prévoir avant l'arrivée du chiot.

De grands lévriers à poil dur existent dans les îles britanniques depuis de nombreux siècles. Dans les Highlands écossais, ces chiens se sont spécialisés dans la chasse au cerf élaphe, le plus grand mammifère terrestre indigène de la région, sur des terrains accidentés et découverts où la vitesse et l'endurance comptaient davantage que le flair.

La race s'est étroitement liée au système des clans puis à la noblesse écossaise. La tradition voulait que la possession d'un Deerhound reste réservée aux personnes de haut rang, et les chiens figuraient parmi les cadeaux les plus prisés de l'aristocratie. Cette exclusivité a limité leur nombre et lié le destin de la race à celui des familles qui les élevaient.

Le déclin du système des clans après le XVIIIe siècle, conjugué à l'évolution des pratiques de chasse et de l'usage des terres, a fait chuter les effectifs de façon marquée. Au début du XIXe siècle, la race a bien failli disparaître. C'est aux frères Archibald et Duncan McNeill que l'on attribue généralement le mérite d'avoir engagé, dès les années 1820, un travail de reconstruction du type et des effectifs.

La race s'est imposée dans les expositions canines organisées à la fin du XIXe siècle, et des standards ont suivi la structuration des sociétés cynologiques. En Suisse, le Deerhound est enregistré et suivi par la Société Cynologique Suisse (SCS), affiliée à la Fédération Cynologique Internationale; il demeure une race peu répandue, réservée à des passionnés attachés à son passé de chien de chasse à courre et à son tempérament placide de chien de compagnie.

Le Deerhound présente le poitrail profond, les côtes bien cintrées et le dos légèrement arqué d'un lévrier de course, portés par une silhouette haute et sèche. La tête est longue, le museau effilé, et les petites oreilles se couchent contre l'encolure au repos, se redressant partiellement lorsque le chien est attentif. L'ensemble de la silhouette suggère la vitesse tout en gardant l'ossature nécessaire pour maîtriser un cerf.

Poil et couleurs

Le poil de couverture est rêche au toucher et résiste aux intempéries, avec une barbe légère et des sourcils fournis qui donnent au visage son allure typique. Le gris bleuté foncé a souvent la préférence, mais le gris, le bringé, le fauve et le roux sable sont tout aussi acceptés. Une petite tache blanche sur le poitrail ou les doigts est tolérée par la plupart des standards, alors que de larges zones blanches ne sont pas recherchées. Ce poil ne se taille pas et garde sa texture rêche grâce à un toilettage manuel régulier.

Le Deerhound se distingue par un tempérament tranquille et digne. À la maison, il est calme et peu exigeant, content de se reposer près des siens une bonne partie de la journée. La race s'attache fortement à sa famille et se montre douce et patiente, ce qui en fait un bon compagnon pour les foyers avec des enfants plus âgés qui savent comment se comporter avec un très grand chien.

Face aux inconnus, le Deerhound reste généralement poli et réservé plutôt que méfiant. Ce n'est pas un chien de garde, l'agressivité envers les personnes n'entrant tout simplement pas dans son caractère. Avec les autres chiens, il se montre en général sociable, surtout avec ceux qu'il a connus depuis son plus jeune âge.

La réserve à garder en tête concerne l'instinct de prédation. Sélectionné pour la chasse à courre, le Deerhound est programmé pour poursuivre les animaux rapides, et un chat ou un petit chien peut déclencher une course-poursuite en extérieur. Une socialisation précoce avec les animaux du foyer aide, mais un enclos sûr et une longe dans les espaces ouverts restent des précautions de bon sens. Le Deerhound n'aime pas rester seul longtemps et peut s'en trouver malheureux.

Toilettage

• Brosser le poil une à deux fois par semaine pour retirer les poils morts et éviter les nœuds.
• Épiler ou plumer le poil mort à la main quelques fois par an pour préserver sa texture rêche; éviter la tonte, qui l'assouplit.
• Vérifier la barbe et la nettoyer après les repas, car nourriture et eau s'y accumulent.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et contrôler oreilles et dents au même rythme.

Exercice

• Offrir au moins une occasion quotidienne de courir à pleine vitesse dans un enclos sécurisé.
• Ajouter une longue promenade en laisse chaque jour pour un exercice régulier et un changement d'air mental.
• Utiliser une longe dans les espaces ouverts et non clôturés, en raison de l'instinct de prédation de la race.
• Limiter les efforts répétitifs chez le chiot en croissance afin de préserver ses articulations en développement.

Cadre de vie

Le Deerhound s'adapte bien à la vie de famille et reste en général discret à l'intérieur, mais il lui faut de la place au sol pour s'étirer et une couche moelleuse pour soutenir sa grande carcasse et prévenir les callosités. Grâce à son poil, il supporte plutôt bien le froid, mais ne doit pas vivre dehors, loin des siens. Une maison avec un grand jardin bien clôturé reste le cadre idéal, une option plus courante dans les campagnes vaudoise ou fribourgeoise que dans les centres urbains.

Le Deerhound se porte bien avec une alimentation complète et équilibrée, adaptée aux races grandes et géantes. Ce chien étant naturellement haut et sec, l'objectif est de maintenir une condition physique où les dernières côtes se sentent facilement sous les doigts et où la taille se dessine vue de dessus. Le suralimenter ajoute un poids qui fatigue le cœur et les articulations d'un chien de ce gabarit. Les chiots grandissent sur une longue période, souvent bien au-delà d'un an, et profitent d'une formule de croissance pour grandes races qui favorise un développement régulier plutôt que rapide.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ 10 pour cent de l'apport calorique quotidien et intégrez-les au calcul de la ration globale. De l'eau fraîche doit toujours être disponible, surtout après l'effort. La plupart des Deerhounds nourris avec une alimentation complète du commerce n'ont besoin d'aucun complément; tout complément articulaire ou autre devrait être discuté avec un vétérinaire, en particulier chez le chiot en croissance, où une sur-supplémentation peut nuire.

Le Deerhound est globalement robuste pour une race géante, mais son gabarit se traduit par une espérance de vie plus courte, de l'ordre de 8 à 11 ans, et par un ensemble de problèmes de santé fréquents chez les grands chiens au poitrail profond. Les éleveurs sérieux dépistent les affections cardiaques et osseuses chez les reproducteurs, et le maître peut agir beaucoup, par l'alimentation, un exercice raisonné et une attention vétérinaire rapide.

Prévention

• Maintenir à jour les vaccinations essentielles et le contrôle des parasites.
• Conserver une condition physique sèche pour ménager le cœur et les articulations.
• Servir des repas mesurés et limiter l'activité autour des repas pour réduire le risque de torsion.
• Prévoir des contrôles vétérinaires réguliers, avec un dépistage cardiaque selon les recommandations.
• Surveiller toute nouvelle boiterie ou tout gonflement et le faire examiner sans tarder.

Le Deerhound est intelligent, mais garde le tempérament indépendant propre aux lévriers. Sélectionné pour travailler à distance et décider seul pendant la poursuite, il n'a pas l'envie de plaire spontanée de certaines races de travail. L'éducation fonctionne mieux par séances courtes, calmes et régulières. Les corrections dures abîment la sensibilité de la race et freinent les progrès plutôt qu'elles ne les accélèrent. Le rappel reste la compétence la plus difficile à fiabiliser, car un Deerhound lancé à la poursuite d'une proie en mouvement peut ignorer totalement les ordres; c'est pourquoi un enclos sûr et une longe restent indispensables toute la vie du chien.

Les bases

1. Commencer la socialisation tôt, en exposant le chiot aux gens, aux lieux, aux bruits et aux autres animaux.
2. Apprendre une réponse fiable au nom et la position assise avec de petites récompenses alimentaires.
3. Travailler la marche en laisse détendue avant que le chiot n'atteigne sa taille et sa force adultes.
4. S'exercer d'abord au rappel dans un enclos, en récompensant généreusement chaque retour.
5. Instaurer un rituel calme et l'habitude de la caisse pour que le chien se repose tranquillement à l'intérieur.

L'élevage du Deerhound reste une responsabilité à laisser à des éleveurs expérimentés, qui dépistent les affections cardiaques et osseuses connues chez la race. Les chiens doivent avoir atteint leur maturité physique et mentale avant la reproduction, ce qui, pour une race géante, signifie attendre au-delà des une ou deux premières chaleurs. Des reproducteurs testés sur le plan sanitaire, un appariement réfléchi et la volonté de suivre les acquéreurs de chiots durant toute la vie du chien sont les marques d'un élevage responsable.

La femelle porte environ 63 jours, soit près de neuf semaines. Les portées sont souvent moyennes à grandes. Vu le gabarit de la mère, la mise bas demande de l'espace, une surveillance attentive et un vétérinaire joignable, car les races géantes peuvent connaître des complications lors de la mise bas. Les chiots grandissent lentement et n'atteignent leur pleine taille et leur pleine ossature adultes que bien après un an, si bien que l'alimentation et l'exercice doivent être dosés pour protéger les os et les articulations en développement. Une socialisation précoce chez l'éleveur pose les bases du tempérament adulte calme pour lequel la race est connue.

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